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沈周（1427―1509），字启南，号石田，长洲（今苏州）人，世居苏州相城，一生不应科举，隐居林泉，吟诗作画。其父亲沈恒吉、伯父沈贞吉都是明初有名的诗人、画家，沈周自幼就得到传统学术和艺术的良好训练。在绘画方面，除了山水外，又兼工花鸟。沈周存世的画作数量众多，像《庐山高》《夜坐图》等立轴为人们所乐道，传世还有大量令人惊心动魄的长卷，又有很多使藏家爱不释手的册页。他还是一位有影响力的书法家，书法受苏轼、黄庭坚的影响。
沈周提出“即兴式”图画的观念，并加以实践，对吴门画派影响巨大。他曾题一手卷说：“山水之胜，得之目，寓诸心，而形于笔墨之间者，无非兴而已矣。是卷于灯窗下为之，盖亦乘兴也。”他又说：“然画本予漫兴，文亦漫兴，天下事专志于精，岂以漫浪能致人之重乎？并当号予为漫叟可矣。”
所谓“兴”，就是当下直接的生命感受。这在中国绘画史上具有重要意义，绘画成为人们生活体验的记录，不必去计较画题是否宏大，是否入时，是否有来历，只要出于自己的真实体会，就可以入画。