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抽动障碍患儿描述在抽动障碍的运动症状发生前有一种“缓慢加重的不明确感觉，迅速转化为一种迫切需要被缓解的强烈感觉”，这种异常感觉即先兆冲动以年长儿童为多见。
一项针对1 032例抽动障碍患儿的研究显示，10岁以下46.7%、10~12岁61.3%、12岁以上79.9%的儿童能报告先兆冲动。抽动障碍患儿对先兆冲动有不同的描述，通常涉及抽动发作前的“能量”“压力”“瘙痒”或“疼痛”等感觉，这些感觉位于面部、咽喉、肩颈、四肢等躯体部位，让人烦躁不安。患者试图通过肌肉收缩或舒张来缓解这种不适感，例如为缓解肩颈不适而耸肩、歪头，为缓解咽喉部不适而发出“清嗓子”的声音，但缓解只是暂时的，必须持续反复运动，因此可将先兆冲动看作是抽动发作之前的一种驱动力。
先兆冲动中想活动肢体的冲动最多见，其次是“不得不做”的冲动，这两种冲动易与强迫症状混淆，强迫症与焦虑性唤醒和恐惧后果相关，而先兆冲动则与肌肉紧张和躯体不适相关。
除了先兆冲动外，越来越多的证据表明抽动障碍患儿对外界刺激，包括声音、光、气味和触觉（但不包括味道）表现出更高的敏感性。这种感觉的敏感性提高其实是发生了感觉调节障碍，这是一种对感觉输入反应的程度、强度和性质的调节障碍（敏感度过高或过低），也可以被认为是抽动障碍患病的前兆之一。