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假设你是一位运动能力正常的白人大学生，你受一所心理学实验室之邀参加一个测试，内容是在一个室内迷你高尔夫球场里完成10次挥杆入洞。而当你正在适应球场环境时，有人告诉你这次的高尔夫测试是一个名为“密歇根运动倾向测试”（MAAT）的标准化运动心理学测试的一项内容，旨在评估某人的运动天赋，那么你觉得自己的最终表现会如何呢？“测试的指标是‘运动天赋’”这一信息会否对你随后的表现产生一定的影响呢？
几年前，由杰夫·斯通领衔的一群普林斯顿大学的心理学家就开展过这种实验，并且获得了非常有趣的发现：被明确告知测试目标的白人学生在实验中的表现远不如对该测试一无所知的白人学生。前者也同样努力，但是相比后者，他们平均要多挥3次杆才能完成任务。
为什么测试目标这一信息的透露会对学生们的表现产生打压呢？
杰夫和他的同事们将这个现象归咎于实验对象的白人身份。用本书的理论来说，这是由于在“对运动天赋进行评估”的设定中出现了一个由白人身份引致的“变量”。这一变量植根于一个社会中普遍流行的刻板印象，即“白人在运动天赋方面相对欠缺，至少比不过黑人”。在杰夫的实验中，被试者作为社会一员，肯定对这种偏见有所了解，他们未必认同这种偏见，但是如果让他们得知这场高尔夫测试的目标直指自己群体中的公认缺陷的话，那么不等测试开始，他们便会陷入极大的困扰。一想到他们在测试中的任何不利表现都会印证人们针对他们本人以及所属群体的刻板印象，他们便可能表现得情绪低落或是不够专注，从而使得最终成绩平均比不知情的测试者差了3杆。
上述关于白人运动天赋的刻板印象，以及对被试者表现不佳的恶意解读，与我童年时遭遇的“泳池限制”有所不同。它并没有对个体的行为施加直接影响，比如它并没有对被试者的挥杆击球加以额外限制或是设置物理障碍，但在这场高尔夫测试中，仍然出现了身份条件作用：如果他们表现不佳，那么他们便会印证或被视作正在印证这种令人不快的刻板印象；如果他们表现良好，那么便能逃过一劫——这就是被试者们必须承受的额外压力，而背后唯一的原因就在于他们是白人。这种风险无影无踪但却四处弥漫，时刻提醒着他们——倘若稍有差池，他们便会被当作“没有运动天赋的白人”（您可以从后文中了解到为何我和我的同事会将这种看不见的风险称作“刻板印象风险”）。
循着上述逻辑，杰夫和同事们展开了更多的探究。
如果“让普林斯顿大学的白人学生们了解到高尔夫球测试的目的在于评估运动天赋，从而使他们受到刻板印象风险的干扰，最终严重影响到测试成绩”这一逻辑说得过去的话，那么如果向普林斯顿大学的黑人学生告知同样的内容，他们的测试成绩应该不会受到影响才对，毕竟上述偏见并不针对黑人群体。而事实的确如此。杰夫和同事们又招募了一群普林斯顿大学的黑人学生，并按照与白人学生相同的流程又做了一轮实验，结果你猜怎么着？黑人学生的表现果然没有受到影响，就是说无论事前对测试目的是否知情，最终的测试结果都没有明显差异。
到此为止，我们又有了额外的证据证明，“测试运动天赋”这一信息会令白人被试者们联想到与之相关的刻板印象并产生精神压力，进而影响到测试结果。
然而杰夫和他的研究团队仍未止步。他们又设计了一个更加巧妙的办法验证他们的观点。
根据他们的逻辑，既然针对某一群体的刻板印象可以对该群体施加无形的压力（例如斯台普斯先生在海德公园社区街头的遭遇），继而影响到他们的具体行为（例如高尔夫测试），那么照理说也可以人为设定一项刻板印象风险，使其能够对黑人学生的高尔夫测试成绩产生影响。具体做法就是将测试目标与某种对黑人群体不利的刻板印象挂钩。这样一来，黑人被试者就会重蹈白人学生的覆辙，在测试过程中因急于摆脱针对自身群体的偏见而承受额外的压力，进而影响到临场发挥。
他们通过一个简单的测试验证了这一想法。他们在普林斯顿大学又招募了一批黑人和白人学生参加高尔夫测试，然后告诉他们本次测试旨在评估他们的“运动智商”。这一措辞上的改变产生了巨大的效用，现在轮到黑人学生局促不安了，因为他们的测试表现将会印证或被视作正在印证一个对于黑人群体十分不利的传统刻板印象——黑人的头脑不太灵光。于是乎，任何的一次推杆失误都会让他们觉得自己离“黑皮肤的傻小子”这一称号越来越近了。这种身份条件作用简直会压得人喘不过气，它所产生的强大精神干扰足以影响到被试者的最终表现。
接下来便是戏剧性的一幕了。这回，黑人学生们在刻板印象风险的干扰下，表现远逊于白人学生，平均多花了4杆才能够完成测试。
在这场高尔夫测试中，无论是针对白人的“运动天赋”抑或针对黑人的“运动智商”，都充分展示了身份条件作用的巨大影响——它并不像“泳池限制”那样直接限制具体行为，而是释放一种无形的压力，即高尔夫测试成绩将会印证或被视作正在印证那些针对自己所在群体某种特征的刻板印象。这种风险同样不可小觑，比如它可以令那些受其影响的白人或者黑人学生们足足多花费3到5杆才能完成一项通常只需22到24杆便可完成的测试局。
无形的刻板印象风险乍看之下并不打眼，然而当你再次审视它时，你就能发现它是一抹挥之不去的阴影，长期笼罩在我们的日常生活中。每当斯台普斯先生走在社区街头，每当白人运动员踏入赛场（尤其是在与黑人同场竞技的时候），他们都要与这种风险进行斗争。试想在某些有大量黑人参与或由黑人主导的运动项目（譬如美职篮）中，白人运动员如果想要表现得更好，那么他在整个运动生涯中都必须与这种由人种特征所引致的额外风险死磕到底。偶尔一两次的出色表现并不足以消除偏见，而想要彻底颠覆它则更是白费力气，它永远不会缺席你的下一场重要比赛。
本书的目的不在于将刻板印象风险描绘得多么强力而又坚不可摧。与之相反的是，本书旨在揭示这样一种易被忽视的现实因素，探讨其在某些棘手的个人和社会问题中所扮演的角色，并相应地提供一些降低风险和改善问题的可行性建议。