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契丹辽朝的都城在大定府（今内蒙古自治区宁城县），称为“中京”。此外还有四个陪都，就是东京辽阳府、上京临潢府、西京大同府（今山西省大同市）和南京析津府。
金军首先拿下了东京辽阳府，然后阿骨打转向东方，打算进攻上京临潢府，首先派兄弟斜也领兵猛攻上京的门户泰州（今黑龙江省泰来县境内）。1117年春季，泰州失守，1120年五月，金军终于开进上京城下。
听到这个消息，耶律延禧吓得再不敢亲征去前线打仗了，不但不打仗，反而逃出中京大定府，毫不羞耻地背对着敌人，跑去南京析津府暂时栖身。
契丹辽朝的南京析津府，就是现在的北京城，不过近千年后的今天，已经保留不下什么古迹了，只有广安门内的天宁寺砖塔，据专家考证，是在辽代遗址上修建的，已经算是北京现存古建筑里最古老的一座。
其实这里就是幽云十六州中的幽州，当年契丹人从石敬瑭手里拿到这座城池，立刻就改名为幽都府，定为南京，后来又改名析津府。契丹辽朝的五京里，要数这座南京析津府的人口稠密，工商业发达，最为繁华热闹。
契丹辽朝的一级行政区划为道，就以五京为中心，设立上京道、中京道、东京道、西京道和南京道，道下设州（五京所在的州改称府），为二级行政区划。州的民政长官叫刺史，而五京所在的府及其附近各州还额外设有掌管军政的节度使。以幽都府为例，设置卢龙军节度使司（节度使司是指节度使的衙门），它东面的平州则设置辽兴军节度使司；幽都府改名析津府以后，撤掉了卢龙军节度使司，等于说南京周边的最高军政长官就只剩下一个辽兴军节度使了。
耶律延禧既然逃到了南京，他当然需要任命一位有才能的大将来担任辽兴军节度使之职，好就近保护自己。派谁来担当这个重任才好呢？想来想去，突然被他想到一个人选，那就是担任祥州（今吉林省农安县东北部）刺史的耶律大石——
“大石忠勇善战，又是朕的同宗兄弟，嗯，把他调到身边来是再合适不过的了。”
前因叙过，进入正题，主人公耶律大石登场——他就是开篇提到的那位来自中国、后来千里迢迢远征河中地区的菊儿汗——天祐皇帝。
耶律大石，表字重德，乃是契丹辽朝的正牌宗室，是开国皇帝、太祖阿保机的第八代孙子，根据专家考证，他很可能出生于公元1087年。耶律延禧也是阿保机以后的第八代，生于1075年，比大石大12岁，所以论起辈分来，他算是大石的远房堂兄。
随着契丹辽朝的衰败，贵族们也大多毫无生气，王子王孙们八成都是不学无术的纨绔子弟。但是耶律大石不一样，他不但保留了老祖宗的游牧民族本色，善于骑马射箭，并且很有文化修养，精通契丹和汉两个民族的文字，可以说是文武双全了。
《辽史》上记载说，公元1115年——也就是耶律延禧御驾亲征，在护步答冈被金军杀得大败的那一年——虚岁29岁的大石进京赶考，因为学识渊博，文采斐然，很轻松地就夺得了状元。按照习惯，新科状元要进入翰林院，就任翰林应奉，相当于政府机关的高级秘书。
不过这条记载有点问题——《辽史》和《金史》都是元朝宰相脱脱召集一批人编出来的，人们常说“盛世修史”，可是脱脱时代元朝早就不“盛”了，国家日益衰弱的时候，文教事业也走下坡路，这两部匆匆忙忙赶工出来的史书，纪年讹误、译名混乱、史实矛盾等问题比比皆是，有关耶律大石的事情记岔了也不奇怪。
首先，按照契丹辽朝的制度，进士考试是专为汉人设置的，而契丹人和“贱庶”之人比如奴隶、屠夫、医生、算命的之类，全都不准参加——当然，两者有着本质的区别，契丹人自有别的做官道路，“贱庶”则根本不让当官。曾经有个契丹贵族耶律蒲鲁去参加科举考试，竟然还考中了，可是随即就被人告发，皇帝下令：“擅自让儿子去参加考试，破坏制度，这是他老子庶箴的过错。”下令抽了耶律庶箴二百鞭子。
契丹辽朝两百多年，除了耶律蒲鲁以外，还有别的契丹人参加过科举考试吗？可能有，但是没有证据。况且一碰到开进士科，《辽史》都会把得中之人的名单开列出来，虽然未必完全，里面却的确没有耶律大石的名字。所以说耶律大石进士及第云云，这条记载恐怕不可信。
很可能是脱脱等人理解错了资料，把后代的制度给安到契丹辽朝去了。因为在金朝的时候，是允许女真人和汉人一样去考进士的，只不过不是同一套考题，而且女真人的录取分数线会相对低一些；元朝虽然不大搞这种考试，但偶尔搞一回，也从来不区分民族，没有蒙古人不准参加的规矩。
所以大石不大可能去参加科举考试，更不会考中状元，当上翰林应奉的官。当时并非只有一个翰林院，大石进入官场的第一步，其实应该是在另外一个翰林院吧。
因为按照契丹辽朝的制度，是建立两套官僚班子，分开来管理蕃人（指以契丹为首的游牧民族）和汉人的，前一种叫北面官，全是沿袭老祖宗传下来的那一套；后一种叫南面官，是完全模仿了唐朝的官制。对应南面官里面的翰林院，北面官也有一个机构，名叫大林牙院——林牙，就是契丹语翰林的意思。
耶律大石最早做官，应该不是通过科举考试，而是通过契丹族内部的推荐，当上了大林牙院里的某一级林牙（翰林）。在中原王朝，考中进士，能进翰林院是很风光的事情，翰林虽然品级不高，却往往前途无量，汉化程度很高的契丹人也很看重这一点，所以很多年以后，即便大石已经身居高位，大伙儿还是习惯尊称他为“大石林牙”。
历朝历代，只要有翰林，所负责的就不外乎朝廷诏令、文书的起草和润色，它有点类似于皇帝或者政府机关专管文字工作的秘书，但是没有什么权力，纯粹一个清水衙门。
当上林牙也就是翰林的时候，耶律大石只有29岁，风华正茂，精力旺盛。年轻人满腔热血，想要实现自己的远大抱负，再加上看到国家危机重重、风雨飘摇，当然不肯在那样一个纯文字机构里干点不痛不痒的帮闲工作。好在他有优势条件，他既是契丹人，又是耶律氏，甚至还和皇帝沾亲，想外放个地方官，去干点实事，应该不是很困难的事情吧。
所以大石在大林牙院里干了没多久，就被外放去做了泰州刺史，然后1117年春季，女真大将斜也就攻陷了泰州。没有记载大石此时是否还在泰州任上，是否当面抵抗过金兵的猛攻，但想来大石虽然精于骑射之道，保持着契丹游牧民族的本色，可领兵打仗还是头一回，所以肯定不是身经百战的斜也的对手吧。
况且，当时女真兵纵横驰骋，如入无人之境，契丹辽朝兵败如山倒，士气低落。大石很可能因此丢掉了泰州，逃回首都，并且根据《辽史》记载，他在不久后又平调祥州刺史。
有趣的事情又来了，其实祥州早在三年前也就是1114年的时候就已经被女真兵收降了。难道说大石投降女真，去当了金朝的官吗？那当然是不可能的。或许是《辽史》又编错了；还有一种可能性，是此祥州非彼祥州，乃是一个侨置州。“侨置”就是说一旦地方政府沦陷了，就另外找块地方，按原名设置一个新的地方政府，和所谓的“流亡政府”没有太大区别，或许朝廷还给划点土地、拨点人口，量可比原来少了不知多少倍。
从泰州刺史到祥州刺史，算是平调，而从祥州刺史到辽兴军节度使，就是升迁了。很可能大石在防守泰州的时候表现不错，后来担任祥州刺史，其间还和女真兵打过几仗，不一定得着什么大胜利，只要临阵不逃，败而不溃，在当时就已经罕见了。耶律延禧听说了大石的事迹，又调查到他是自己的远房堂兄弟，自然而然就会想要加以重用。
不过耶律延禧这糊涂皇帝从来就没有什么眼光，也说不定他根本就没有看重过大石的才能和功绩，仅仅因为是亲戚关系，才任命大石当辽兴军节度使的。大石崭露头角、声名鹊起，虽然是在辽兴军节度使的任上，却并非在耶律延禧的领导下。
因为耶律延禧只在南京析津府待了两年，等到1122年正月，金军开进了防备薄弱的中京城，他就又胆战心惊地坐不住了，并在不久后匆匆地逃出了南京城。大石仍然留守析津府，没有跟随在皇帝身边，其实这对他自己，甚至对整个契丹族来说，都算是很幸运的事情……