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卡特万草原决战是在公元1141年秋季。30年前的1111年，在中原大地上，北宋和契丹辽朝（这个国家自称“大契丹”，在和宋朝交涉的时候则往往用汉名“大辽”）南北并立，都自称是正统的中国王朝。这一年是宋徽宗赵佶政和元年，契丹天祚帝耶律延禧天庆元年。
赵佶和耶律延禧，全都是昏庸无道的亡国之君，两个存在数百年的王朝，眼看要毁灭在他们两个的手上。
这一年的农历九月，耶律延禧过生日，宋徽宗赵佶按惯例派出一个使团北上，前去送礼庆祝。使团的团长是郑允中，副团长名叫童贯。
童贯可是个风云人物，他本是宦官出身，却一身铜皮铁骨，魁梧过人，并且下巴上长着几十根硬毛，看着和胡须一样——宦官当到长胡须，实在是千古第一人了。童贯早年间因为巴结太师蔡京，被蔡京推荐去西北前线当监军（历代很多皇帝不信任大将，反而信任宦官，因此命将出师，总要派个宦官跟着去监督）。前线打了几个胜仗，功劳不算在统兵将领头上，却全算在他童贯头上了，于是回来以后就被提升为领枢密院事，相当于国防部长。
童贯、蔡京，都是北宋末年的大奸臣，两人狼狈为奸，坏事做尽。当时老百姓都蔑称童贯是“媪相”——媪就是老太太，宦官不算男人，就当他是老太太吧——而相对的，蔡京就是“公相”，当时的朝政几乎有一半都是被这两人给搞烂的。
当童贯所在的使团走到卢沟（今北京市丰台区内）的时候，天色已晚，负责接待的契丹官员请他们进入馆驿歇息，待次日一早再继续赶路。童贯走得乏了，吃过晚饭，早早洗漱，准备上床睡觉，可是突然随从进门来递上张名帖，说一个契丹官员神秘兮兮的，有机密大事要和他面谈。
童贯感到非常奇怪，心说什么机密大事，你不去找正团长，倒来找我这副团长？一瞧名帖，这人的官职也不小，乃是光禄卿（主管祭祀），姓马名植，看名字不是契丹人，倒是个汉人。
多年以来，契丹强，北宋弱，契丹的官员可得罪不起，况且这马植既然是汉人，大概也不存在语言不通的问题吧，童贯犹豫了一下，还是请他进来了。
马植进屋以后，朝着童贯施以大礼，然后凑近了低声说：“小人虽然身在契丹，心却一直向往着南朝。此次前来，是要向您献计，可以不费吹灰之力就夺回幽云十六州！”
童贯闻言，不禁大吃一惊。
所谓幽云十六州，是指两百多年前被后晋儿皇帝石敬瑭割让给契丹人的幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、新、妫、儒、武、云、应、寰、朔、蔚十六个州，包括今天的京津唐地区和河北、山西两省的北部——因为幽州背靠燕山山脉，俗称“燕京”，所以也叫“燕云十六州”。
幽云十六州可是宋人心头永远的痛，因为北宋和契丹辽两国的边境如果划在十六州北，有高山和长城做阻隔，大家都有凭借，互不吃亏，划在十六州南，则宋朝北部边境完全无险可守，只有被动挨打的份儿。
正因为这样，所以宋太宗赵光义在公元979年灭掉了割据太原的北汉政权以后，立刻移兵攻打契丹，想要一举将十六州收复。可惜却在高梁河（今北京市西直门外）吃了个大败仗，连赵光义本人都身负重伤，堂堂天子竟然乘着辆临时找来的驴车，混在乱军之中才勉强逃脱。
从此以后，北宋在气势上被契丹彻底压倒，不但再无力北伐，甚至还被迫要签订屈辱的和约，年年向契丹送交大量金银布帛，称为“岁币”。
正因为这样，所以童贯听马植说要献计夺回幽云十六州，才又惊又喜，两人并着头，密谈了整整一个晚上。最终童贯答应马植，把他带回北宋的都城东京汴梁，让他直接向皇帝赵佶献上这一策。
马植未必真像他所说的那样“身在曹营心在汉”，他大概是得罪了朝中当权之人，在契丹无法安身，所以想要投靠宋朝。可是契丹和北宋两国间已经和平一百多年了，对于逃亡分子是一定会引渡回国受审的，想要安安全全去宋朝，并且还不失现在的富贵荣华，总得带点见面礼吧，因此他才甘冒风险，夜访深得赵佶宠信的童贯，吹牛说能够收回幽云十六州。
为了掩人耳目，童贯给马植改了个名字，叫作李良嗣，等使团的任务一完成，就把他藏在队伍里，带回了东京汴梁。
这一天，宋徽宗赵佶临朝听政，童贯就把改名叫作李良嗣的马植带了过来。赵佶虽然是个昏君，但未能夺回幽云十六州终究是祖宗多少代的遗憾，所以听说有了机会，也不禁喜出望外，雄心大起。于是就问：“爱卿有何妙计，可以夺取幽云呢？”
李良嗣虽然是为了避祸才找个借口逃到宋朝的，可是他打算献上的这份大礼，也并非无中生有，信口开河。听到皇帝询问，李良嗣赶紧回答说：“现在契丹皇帝无道，四方离心，即将分崩离析，正是收拾他们的大好时机。有一个民族叫作女真，位于契丹的北方，女真人悍勇善战，又愤恨契丹人的统治。如果陛下能够联合女真，北伐幽云，则十六州的失地唾手可得也！”
赵佶听得一头雾水，就问大臣们，这女真族是什么来头？
女真人的祖先原本是靺鞨族的黑水部，被契丹征服以后称为“女真”或者“女直”。女真分为两部分，一部分被契丹人迁往辽阳以南，编入国家户口，叫作“熟女真”；另一部分留在老家粟末江（今黑龙江）以北、宁江州（今吉林省扶余市）以东的，则叫作“生女真”。
生女真居于苦寒之地、茂林之间，社会生产比契丹人落后，民风之剽悍却有过之而无不及。在中原人看来，女真和先他们崛起的突厥、契丹，以及后他们崛起的蒙古都是一样的“北虏”，但其实他们有着本质上的区别——突厥、契丹、蒙古都是游牧民族，女真却是渔猎民族。
所谓游牧民族，其特点是以放牧牛羊为主要生产活动，间或狩猎，迁徙不定，逐水草而居。渔猎民族却不同，捕鱼、打猎是主要口粮来源，间或农耕，也养牲畜，多为鸡、猪这种不用放养而可以圈养的动物，所以渔猎民族的生活地比较固定，也不大迁徙。
想想看，契丹人在草原上碰到最凶猛的野兽不过是狼而已，而女真人却在密林中追杀野猪、狗熊和老虎，其战斗力可想而知。契丹人自己也明白这一点，他们曾经编过一句民谣说：“女真不满万，满万不可敌！”
这里所说的“满万”，当然不是指全部人口，而是指青壮年男子，也就是部族兵力。好在女真的兵力长年不满万，根本不是契丹数十万大军的对手，因此女真人只好暂时蛰伏，服从契丹人的统治。因为地处荒蛮，不太好管理，契丹人也就不把那些还留在老家的生女真划归朝廷统一指挥，援引对待其他游牧民族的例子，由得他们自治，只要别闹事，按时进献贡品就好。
需要进献一些什么贡品呢？其实契丹贵族最喜欢的生女真的特产，是一种名叫“海东青”的猎鹰，他们喜欢打猎，实在离不开这种好帮手。贵族们的胃口从来就是无底洞，尤其当国家稳定、外无战事以后，除了打猎、玩女人，还能干什么呀？所以几乎年年要求生女真进贡，也根本不管对方是不是拿得出来。
后来有一本书叫《松漠纪闻》，是南宋大臣洪皓写的，内中记述契丹贵族欺压女真人的事情，说：“辽国强盛的时候，经常派遣腰佩银牌的使者到女真族里去催取贡品，公开提出要玩女人。女真人没有办法，只好把贫穷人家没嫁人的姑娘献出来陪床。后来催取海东青的使者去得越来越多，仗着是大国来使，自己挑选陪床的女人，只论相貌，根本不管对方是否有丈夫，对方家族地位有多高。女真人愤怒了，于是起兵叛乱。”
两个民族之间，或者说帝国与其藩属之间的关系，当然不会因为几个女人就彻底破裂，洪皓所说，只是从一个侧面反映出契丹人对女真人的欺压。年年催贡，索取海东青和美女，契丹贵族们的胃口变得越来越大，对女真人的身心造成了很大伤害，在这种情况下，女真人还可能不反抗吗？
但是女真人的情况，契丹人了解，宋人却不了解，虽然李良嗣反复说明情况，宋朝的大臣们仍然纷纷表态，反对发兵。他们认为，宋朝和契丹两国间的和平局面已经维持一百多年了，怎能擅自撕毁盟约开战呢？况且女真偏处僻远，谁知道是怎么一回事呀？
虽然最终还是没能说动宋朝君臣采纳自己的献策，但李良嗣本身的目的倒是达到了。因为赵佶挺欣赏他——伐不伐辽还在其次，这个李良嗣心怀故土，忠心实堪嘉奖——于是赐给国姓，让他以后改名叫赵良嗣，并且官拜秘书丞，虽然只有从七品，好歹也算在宋朝立住了脚跟。
然而，联合女真，北伐契丹，夺取幽云十六之事，并没有因此落实，因为很快地，不用宋朝相帮，女真人自己就动起手来了。