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宋金签订了海上之盟以后，北宋政府迅速行动起来，调动军队和物资，准备大举北进去收复幽云十六州。
不过因为和契丹辽朝一百多年的和平，北方边境上只有小摩擦，没见过什么大仗，宋朝的军备废弛得非常严重，实在拿不出多少可以战斗的士兵来。本来北宋就是个重文轻武倾向很严重的朝代，宋太祖赵匡胤在开国以后，为了避免重蹈五代十国藩镇割据、地方坐大的覆辙，下令有战斗力的军队统归中央指挥，称为“禁军”，地方军队叫作“厢兵”，装备极其低劣，不像军队，倒像是警察（还不是武警）。
禁军号称八十万，可那只是定额而已，多年来的和平局面造成了老百姓都不愿意去当兵，而各级将领却乐得报缺额、吃空饷，贪污腐化，所以根本就凑不出多少真能战斗的兵马来。
好在西北边境还经常有仗打，北宋和西夏时战时和，始终处于半敌对的状态，这就使得陕西、甘肃等地区的军队虽然数量不多，但身经百战，个个都是勇士——马政、马扩父子就是西北军出身。换了别处的武官，就算有胆子渡海去和女真人谈判，也未必能在猎场上一箭就射中黄獐，使阿骨打和撒改鼓掌喝彩。
因此宋徽宗赵佶调动了大部分战斗力顽强的西北军，加上河东、河北两路地方部队和一小部分屯驻在京城的禁军，拉拉杂杂，好不容易拼凑起十万人马。童贯如愿以偿，当上了伐辽军的主帅，头衔是“河北、河东路宣抚司宣抚使”，他选择了一个吉日良辰，誓师点将，浩浩荡荡地兵发幽云十六州。
不过在战争还没有开始以前，宋朝内部就响起一波又一波的反对声浪。朝臣们普遍认为，宋人和契丹人一百多年来从没有发生过大规模战争，现在不守信用，背盟起兵，于理不合，况且女真兵非常悍勇，又不开化，只怕他们在灭辽之后还会掉过头来攻打大宋，“唇亡齿寒”，前车之鉴不可不察。
前几年，高丽国王生病，派人到宋朝来求医，宋徽宗赵佶挑了两名御医前往诊治。等到御医回来，禀报说高丽人领他们看了军队操练，并且提出警告：“听说天子将要和女真人联兵讨伐契丹，这不是一件好事情。保留下契丹，可以帮助中国抵御来自北方的侵略。女真人如同虎狼一般，不能和他们交往，必须早做防备。”
连远在海外半岛上的高丽国王都有这种见识，可惜宋徽宗和蔡京、童贯等人利令智昏，根本就看不清这一点。
一直到临出兵的时候，中书舍人宇文虚中还上书赵佶，详细论证了这仗很难打赢，不如趁早放弃。他说：“用兵之道，要先做周密完全的准备，计算强弱虚实，知己知彼，才能百战不殆。现在一问起军事物资是否足够，童贯就拿出宣抚司的统计数据来，认为还有富余，却看不到沿边各州、府库房里都是空的；一问起士兵是否训练有素，童贯就给大家展示调自西北军的六万精兵，却看不到沿边各州府人员匮乏、武备废弛，并且总共也拿不出几千兵马来。这哪里算是万全之策？”
宇文虚中还说，从来防守容易进攻难，守城容易攻城更难，在没有周密的准备之前，不宜主动发起进攻。况且，契丹辽朝一直自命是中国正统，态度傲慢，但自从女真人打得他们抱头鼠窜以后，他们立刻变得恭顺起来，现在抛弃态度恭顺的契丹人，反去联合态度倨傲、想和我们平起平坐的女真人，实在不算是明智之举。
赵佶没有主见，看了宇文虚中上奏的一通解说，也觉得挺有道理。但是出兵的诏命已经发了，总不好立刻收回，于是他就把奏折交给宰相王黼：“你去研究一下。”要说这王黼也是当时的大奸臣之一，和蔡京、童贯本就是一党，为了这次北伐，他想尽办法搜刮民脂民膏，为童贯凑齐了军用物资，都到这个份儿上了，怎能让自己的努力都化作流水？于是他干脆找个由头把宇文虚中赶去当个闲职，免得他再多说什么废话。
大军开拔之际，童贯和担任监军的蔡攸（蔡京的儿子）信心满满，上殿去向赵佶辞行。据说当时有两名漂亮的宫女站在赵佶身边，蔡攸这公子哥儿一眼就相中了，觍着脸央告说：“打赢了仗回来，请陛下把她们赏赐给微臣吧。”赵佶笑了笑，竟然没有责怪他御前无礼，也没有训斥他放浪无形。
赵佶嘱咐童贯说，你此去有上中下三策——“如果燕人（指幽云十六州的官僚和百姓）心向王化，主动投降，咱们不费一兵一卒就将其收复，这是上策；如果耶律淳肯纳贡称臣，那就让其做咱们的附庸国，这是中策；如果燕人不肯服从，你硬把他们打下来，这是下策。”
还没接战呢，就先想着敌人会投降，世上哪有那么便宜的事情？当然，从来不战而胜是最高境界，但这并不是说什么都不干，大军一压境自然敌人就降服了，你总得事先进行大量的工作，搜集情报呀，搞策反呀等等，宋朝毫无预先的谋划，仓促进兵，真的可能取胜吗？
当然，赵佶本人是认为赢定了的，童贯、蔡京父子和王黼也认为赢定了，无论是本国的朝臣、军民，还是高丽人说些什么，他们全都当是耳旁风。
宋军此次北伐契丹辽朝，目的是收复幽云十六州，可是还要藏着掖着，不肯担负撕毁盟约的恶名，对外宣称是“勒兵巡边”，也就是巡查边境防务。按照赵佶的意思，你们出去巡游一圈，对方自然就害怕了，幽云十六州陆续都会归降，何必要真的开仗呢？
所以作为十万大军主将的童贯，头衔不是什么大将军、都统制，而是“河北、河东路宣抚使”，也就是说，他名义上是去边境视察的，不是去领兵作战的。
作为派将出师的主帅，宋朝惯常都会挂个“都统制”的头衔，这回也有一位都统制，虽不是童贯，却事事都要向童贯请示汇报，一点主帅应该具备的权力都没有。这位都统制究竟是谁呢？那就是《水浒传》里鲁提辖在拳打镇关西的时候提起过的——“洒家始投老种（chó nɡ）经略相公，（他）做到关西五路廉访使，也不枉了叫作‘镇关西’！”正是那位大名鼎鼎的“老种经略相公”。
西北军中有很多军人世家，比如种氏、刘氏，还有民间传说镇守三关的杨家将，以及杨家老令婆佘太君的娘家——不过正经应该写作“折（shé）”家而不是“佘”家。“老种经略相公”就是种家的大家长，本名种师道。
“经略”是指经略使，相当于军区司令，“相公”是当时对中高级官员的尊称。为什么种师道被叫作“老种经略相公”呢？因为他还有个弟弟名叫种师中，人称“小种经略相公”，兄弟两个都是当时的名将。
名将虽是名将，种师道对此番领兵北伐契丹，心里却一直在打鼓。要知道当时北宋武备废弛，那么大个国家，唯一能打仗的只有西北军六七万人，也就是此次北伐的宣抚司主力，这支部队常年在今天的陕甘一带和西夏兵打仗，对河北地区的山川地形、风土民情和契丹辽朝的军事实力全都两眼一抹黑。种师道在率领西北军的时候几乎是战无不胜，可是被调到幽州附近来打仗，他心里却一点底都没有。
不仅种师道，他部下的西北军将领中也有很多人对此次战争存在着深深的疑虑。一是咱们干吗来了？夏人连年侵扰边境，和西夏打仗是理所当然，契丹人多少年不南下了，和他们打的哪门子仗呀？二是咱们怎么打？这里人生地不熟，宣抚司也没有提供足够的情报，又该怎样制定作战计划？三是真的要打吗？童宣抚整天嚷嚷着安抚、招降，似乎大军一到，北辽君臣立刻归服，那还千里迢迢调咱们到河北来干吗？
正是因为临行前宋徽宗赵佶给童贯、蔡攸设定了上中下三策，所以他们到了河北，先不急着越境，而是驻兵雄州（今河北省雄县），张布皇榜，散发降旗，要求幽云之地的官员和军民们都来投顺，还许诺说：“谁能够拿下燕京（契丹辽朝的南京析津府）城来投，立刻保举他做节度使。”
种师道多次请战，童贯、蔡攸两个全都当成耳旁风，下令说你可以前进，但不要越过界河，我们只管在后方放榜招降就是了，等到北辽主动归顺，你可不要来抢功劳。
种师道心里这个凉呀。
可是不管种师道等人心里多么不情愿，既然是童宣抚的命令，并且还有皇帝的上中下三道御策，那也只好硬着头皮，站在界河边上干等着了。可是他们一直驻扎到五月中旬，是左等没人来投降，右等没人来归顺。童贯、蔡攸终于等得不耐烦了，下令种师道统率各路兵马越过边境，向燕京方向挺进。然而这回却轮到种师道不愿意进兵了。
种师道向宣抚司提出自己的疑虑：“咱们初到河北，如果快速进兵，杀契丹人一个措手不及，还有取胜的可能。现在师老兵疲，敌人倒已经做好了迎战的准备，怎能再毫无准备地越界前进呢？”
童贯根本听不进去，不仅听不进去，他心里一烦，干脆剥夺了这位老种经略相公的一半兵权，分兵二路，策应进军——东路由种师道率领，西路则由童贯自己的爱将、同样出身西北军的辛兴宗率领。
宋军是这种“将骄兵疑”的状态，那么北辽方面的情况又如何呢？
南京析津府刚得到宋军杀来的消息的时候，小朝廷上下立马乱成了一锅粥。本来正集兵往北，准备抵抗金军来势凶猛的进攻呢，没想到后院先起火了，如果女真人和宋人南北夹击之势真的完成，那么南京就像个鸡蛋一样，一晃就要散黄。这该怎么办才好？
耶律淳急忙召集百官商议。这时候他们已经探查到了耶律延禧的确切去向，知道他一路向西奔逃，先是去了西京大同府，接着又出城跑去了夹山（今内蒙古自治区呼和浩特市西北），女真兵在后面一路猛追。那位过去的皇帝、现在的湘阴王跑得倒快，估计女真兵一时半会儿追不上他，短时间内也就不会对南京城发起总攻。北辽君臣计议，不如趁此机会先集兵一处，想办法先解除南面的危机。
可是仓促间集合不了多少兵马，耶律淳一方面下诏让奚王萧干迅速回援，一方面任命耶律大石为西南路都统，牛栏监军萧遏鲁为副都统，挑选两千精锐，都是奚族和契丹族的骑兵，火速南下，增援驻防涿州的常胜军都管押郭药师。
当时宋辽两国东部边境上横亘着一条不大的河流，名叫巨马河，也叫白沟，大致等同于今天的海河和清河，因为直接就做了边界线，所以也俗称为“界河”。距离界河最近的契丹辽朝的州一级行政区划就是涿州，可以说是南京的门户。
耶律大石率军开到了涿州，一听说宋军还没有渡河进击，就对郭药师说：“咱们不能等着敌人前来围城，得把战线往前推。”立刻率领所部骑兵继续南下，驻扎在涿州新城县（今河北省高碑店市），距离界河只有短短的二十公里。
大石在新城加固城防，积聚粮草，同时陆续向边境线上派出许多哨探，详细侦察宋军的动向。过了一阵子，终于有探马回来禀报：“宋军已经在白沟驿渡过界河，杀入新城县境内了！”
激烈的大战即将爆发。