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每个人的命运，是上天注定的？还是掌握在自己手中呢？如果说命运掌握在自己手中，那么又该如何改善命运以获取福祉？明朝人袁了凡在《了凡四训》中用自己的亲身经历，对这一问题做出了令人信服的回答。
了凡先生生于1533年，去世于1606年，祖籍在江南吴江（今苏州吴江区），出生于浙江嘉善（今浙江嘉善）。在他十四岁时，父亲去世。了凡先生遵照父亲的遗愿与母亲的嘱咐，放弃了举业，开始学医。十七岁时，他偶遇善于预测命运的云南人孔先生，在孔先生命定论的鼓励下，了凡先生重拾举业。
与孔先生的相遇，使了凡先生对于命运是先天注定的说法深信不疑，因为孔先生为他算定的大小事情，竟然能够事事应验，甚至每次考试所占的名次，都被预测得丝毫不差。除了已经应验的事情之外，孔先生还算定他今后可以成为贡生（选入京师国子监读书的秀才），将在五十三岁那年寿终正寝，可惜一生无子。
既然命运是先天注定的，那么后天的努力就显得毫无意义了，于是深信命定论的了凡先生从此心如死灰，一切都听天由命，再也无所追求了，身为读书人的了凡先生，此后竟然连书也不愿再读了。
隆庆三年（1569），三十七岁的了凡先生拜访了南京栖霞寺的云谷禅师，两人进行了一次改变了凡先生命运的深谈。
云谷禅师告诉他说：“一个人如果不能消除虚妄的世俗之心，那么他就会自始至终被万事万物所束缚，怎么能没有注定的命运呢？但是只有那些凡夫俗子才有注定的命运；极为善良的人，原本注定的命运根本就无法使他的吉凶祸福一成不变；极为凶恶的人，原本注定的命运也根本无法使他的吉凶祸福一成不变。”接着，云谷禅师还引用儒、释、道三家圣人的教导，指出“一切福田，不离方寸；从心而觅，感无不通”。
云谷禅师的教导如醍醐灌顶，使了凡先生大彻大悟，瞬间明白了立命之学的精义——命由我作，福自己求。
这八个字可以说是《了凡四训》全书的核心所在：每个人的命运都把握在自己手中，所有的福祉全靠自己追求。
了凡先生初名表，后改名黄，字坤仪，号学海。因为明白了立命之学，他就不愿再做一个受制于命运的凡夫俗子了，于是改号为“了凡”，也即从此了却凡夫之身的意思。
从此之后，了凡先生的精神面貌焕然一新，他做到了云谷禅师所说的“从前种种，譬如昨日死；从后种种，譬如今日生”，死灰般的心灵重新获得了勃勃生机，了凡先生又成为一位自强不息、积极进取的行善之人。
所谓“命由我作，福自己求”的关键，就在于积德行善，也即《周易》说的：“积善之家，必有余庆；积不善之家，必有余殃。”
为了敦促自己行善，了凡先生接受了云谷禅师赠与的“功过格”，把此后所做的事情，逐日登记在“功过格”上；如果做了善事，就在“功格”上面登记一个数字；做了恶事，就减去一个行善数字，或者在“过格”上面登记一个数字。过一段时间，就对自己的功与过进行加减计算，以弄清楚这段时间是功大于过，还是过大于功。
同时他还受持、念诵《准提咒》，以保证善恶报应一定能够应验。
了凡先生的夫人在他的感召下，也开始每日行善。由于夫人不会写字，她每做一件善事，就用鹅的羽毛管，在日历上印下一个红色的圆圈，或者是施舍食物给穷人，或者是买来鸟兽放生，有时候一天印下的红圈多达十几个。
由于了凡夫妇的持续行善，他们的命运很快得到了改观。孔先生原本算定了凡先生礼部考试应得第三名，结果竟然考了第一。
不仅小事不再应验，大事也不应验了：孔先生算定他只能成为贡生，结果却考中了进士；算定他的寿命只有五十三岁，结果他活了七十四岁，《了凡四训·立命之学》就是在他六十九岁时撰写的；算定他今生无子，结果他却生了个非常优秀的儿子袁天启。
了凡先生在《立命之学》中现身说法，对比自己笃信命定论时的生活情形，与悟得“命由我作”以后的命运改善情况，用亲历的事实验证善恶有报的真实不虚。了凡先生边说理，边叙事，相互彰明，再加上这些话是对儿子袁天启讲的，态度恳切，语言朴实，所以具有极强的感染力与说服力。
为了更好地把握自己的命运，改善个人生活，了凡先生在阐述了“命由我作，福自己求”的道理之后，还进一步介绍了“改过之法”“积善之方”及“谦德之效”，使立命求福具有更强的操作性。
首先阐述“改过之法”。
既然善恶有报，那么改正错误、消除罪孽就成为一个人的当务之急，所以了凡先生自然而然地提出如何改过的问题。
改过需要“三心”，即羞耻心、敬畏心、勇敢心，也就是要求改过者在明辨是非的基础上，带着满怀愧疚的羞耻之感与战战兢兢的敬畏之心，去勇敢地改正错误。
接着提供改过的三条途径：一是从事上改，就事论事，强制自己不去做具体的坏事；二是从理上改，想清楚道理后，再去顺理成章地改正错误；三是从心上改，也就是从心底深处清除一切错误念头。
了凡先生认为，从心上改是最好的方法，一旦心中有了正念，就如同“太阳当空，魍魉潜消”一样，所有的错误念头与过失行为都将自然消失。
其次谈“积善之方”。
改正过失、消除罪孽只是做人的底线，并不能使人得到福报。一个人要想把握、改善自己的命运，还必须不断地积累善行。于是了凡先生在阐述“改过之法”之后，接着就为人们提供了“积善之方”。
他首先用舜帝、孔子的故事引出“积善之家，必有余庆”这一道理，接着用十个事实进一步予以印证。
为了避免行善时出现偏差，了凡先生还不厌其烦地辨析了行善的真与假、端与曲、阴与阳、是与非、偏与正、半与满、大与小、难与易这八个问题。
为了指导人们行善，了凡先生又列举了与人为善、爱敬存心、成人之美、劝人为善、救人危急、兴建大利、舍财作福、护持正法、敬重尊长、爱惜物命这十类具体的行善内容。
最后强调“谦德之效”。
谦虚不过是各种美德之一，了凡先生却专列一篇阐述谦虚之德，可见他对这一问题的重视程度。了凡先生一开始就引用《周易》与《尚书》的格言，说明谦虚的益处；接着一连讲述了五个故事，用事实证明“满招损，谦受益”的道理；最后强调，求取功名、福祉的主动权完全掌握在自己手中，只要立定志向，时时保持谦虚，处处与人方便，就一定能够得到上天的福佑，就一定能够获取功名。
最后需要强调的是，了凡先生在论述“命由我作，福自己求”的时候，紧紧扣着一个“心”字。
在谈到把握自我命运时，他深信六祖惠能“所有的福祉，都离不开自己内心的追求”的教诲，认为要想为自己“立命”，首先要从“心善”做起。
在讨论“改过之法”时，了凡先生特别强调羞耻心、敬畏心、勇敢心这“三心”。
他在提供改过的三条途径时，也把“从心上改”放在最重要位置上：“错误有成千上万种，但都是产生于内心；如果我们心里没有产生错误的念头，错误的行为又如何能够发生呢？……错误是由内心造成的，也要从内心去改正，就好比想要斩断毒树，只需直接砍断它的根即可，又何必一根树枝一根树枝地去砍伐、一片叶子一片叶子地去摘除呢？”
在谈到“积善之方”时，了凡先生反复强调的是“存心”：“君子和小人，如果从他们的表面言行来看，常常容易相互混淆，如果从他们的一点用心处去观察，那么他们的善恶差别就极大了，这种差别清楚明白得就如同黑色和白色那样截然相反。”
至于本书第四部分所讲的“谦德”，更是属于“心”的问题。了凡先生认为，一个人如果能够做到谦虚谨慎，上天就会处处护佑于他。
善恶全由心生，一切皆由心造。了凡先生处处把握着一个“心”字，就是把握住了“命由我作，福自己求”的最关键问题。
《了凡四训》问世之后，受到诸如曾国藩、胡适等许多名人的推崇，并使他们终生受益。曾国藩正是在读了本书“从前种种，譬如昨日死；从后种种，譬如今日生”之后，改号为“涤生”，表达了涤除旧习、焕发新生、自强不息的理念，最终使自己成为一代名臣。
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张景 张松辉
2021年8月