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目前盛行的芳香疗法，主要源自古埃及和欧洲。在亚洲，拥有数千年文明的中国和印度，则将芳香植物应用于药草学及按摩领域。芳香植物与中华文明关系密切。16世纪，明朝医药学家李时珍的《本草纲目》介绍了1892种药材，其中植物就占1094种。这本著作被翻译成英语、法语、德语、俄语、日语、韩语、拉丁语等多种语言，对后世影响深远，至今仍是学习中医、草药学的必读经典。《本草纲目》中曾提及玫瑰可滋肝养胃，并促进血液循环；姜可缓解咳嗽和痢疾；乳香可以活血，并改善心痛和腹痛。这些论点至今依然适用。中国人以医食同源的概念，通过针灸、食疗等方式来使用芳香植物。
生活中，芳香植物有许多应用实例，如蓍草被古人用于占卜；茉莉自古被用于礼佛和窨茶；藏族人以杜松制作香柱；广藿香被用来缓解夏季暑湿造成的头痛。
我国台湾有关人士对芳香植物的运用相对较早，或许是受到荷兰、西班牙、日本的影响，芳香植物在生活上有了十分多元的应用。
2006年，我国台湾地区将芳香疗法纳入重点发展产业，为市场带来极大商机。在大众传播媒体及相关学会、从业人员的大力推广下，精油借嗅吸、沐浴、按摩等方式，被广泛运用于美容、美体行业。还有从业者因香氛激发创意，除借香氛帮助冥想、舒缓压力、平衡情绪外，还将芳香疗法运用到重症、心灵创伤患者护理及敬老院、医院病房看护等方面。
古印度壁画上就描绘了人们如何使用草药。源自印度南部的阿育吠陀（Ayurveda）按摩，是用温热的芝麻油，自眉心到头部，不断滴油按摩，借此达到净化身心的效果。
阿育吠陀疗法是将世上最古老的医书《吠陀经》（Vedas）中记录的芳香植物应用于宗教、医疗上。阿育吠陀疗法提倡用植物调油按摩，当时的三大养生药材是檀香、丁香与安息香。直到今天，在芳疗界，将芳香精油与阿育吠陀按摩结合使用的方法依然盛行，这种方法可以达到放松身心的效果。
印度人的日常生活也与香草植物密不可分，除了烹调用的香料植物外，至今仍有印度餐厅在餐后提供茴香种子给客人咀嚼，使客人保持口气清新。夏天蚊虫多，为避免被叮咬，可将岩兰草的根磨成粉末，装进香囊布包佩戴在身上。许多印度家庭不仅种植被视为“神圣植物”的罗勒，还将它献给“神明”；当有人过世时，会在逝者口中放入罗勒叶。
日本自明治维新以来，深受欧美影响，在20世纪90年代引进专业芳疗技术，目前已有80多所专业芳疗学校。
日本人经过研究，还发展出特有的植物精油，如罗汉柏（ Thujopsis dolabrata ）、钓樟（ Lindrea umbellata ）、日本扁柏（ Chamaecyparis obtusa ）、日本五针松（ Pinus parviflora ）等。
虽然日本芳香疗法的主流是用植物油将精油稀释后进行按摩，但随着各式各样的芳疗著作与论述如雨后春笋般出现，连医生也开始进行芳疗与疾病关系的研究。例如，日本鸟取大学教授浦上克哉医生长达10年，研究芳香疗法对失智症或记忆减退症状产生的影响，研究成果公布后深受世人瞩目。
芳香疗法在日本已被广泛应用于美容、美体沙龙，医疗、福利机构提供的护理服务，甚至宠物护理。
