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基于文献综述中提到的积极老龄化和健康老龄化两个体系，本书以欧盟的AAI和SAI指数为基本框架，并将其中一些问题结合中国老年人的特点进行改进，确定了本书的指数，最终命名为“积极健康老龄化指数”，进而构建其测度指标体系。
本书所定义的积极健康老龄化指的是人到老年时主动追求健康的生活，积极参与社会、经济、文化等社会生活，并发挥社会保障提供的一切养老服务的效应的过程。基于这一定义，本书从主动健康、社会参与和环境支持这三个维度来定义和测度中国的主动健康与积极老龄化现状。
没有全民健康，就没有全面小康。随着经济社会的发展，尤其是我国人口老龄化的快速发展，我国国民对健康的需求快速增长，人们在希望“好看病、看好病”的同时，更加关注疾病的预防、个体功能的完善、良好健康状态的维持以及健康寿命的延长。主动健康的理念得到越来越多的人的认可。
主动健康，就是主动获得持续的健康能力、拥有健康完美的生活品质和良好的社会适应能力。其倡导的是主动发现、科学评估、积极调整、促进健康的理念。主动健康首先意味着每个家庭、每个居民都要对自己的健康负责；意味着广大医务工作者要以人民健康为中心，开展医学研究，提高临床能力，关注生命全周期、健康全过程；意味着政府及相关部门要把健康融入各项政策，有效实施健康影响因素评估，为健康中国战略奠定坚实的基础。
自20世纪美国著名社会学家、芝加哥大学教授欧内斯特·伯吉斯（ErnestBurgess）将象征互动理论中的社会参与概念引入老年研究领域后，老年人生存的社会意义以及老龄生命的终极价值一直是政府和社会关注的焦点。特别是联合国推出的《2002年马德里老龄问题国际行动计划》把“独立、参与、照顾、自我实现、尊严”确立为21世纪老龄问题行动计划的基本原则，把“老年人与发展”列为三个优先方向的首位之后，老年人社会参与被正式纳入积极老龄化发展战略，成为应对21世纪人口老龄化的政策框架。
从国外学者的研究来看，研究者一般从其研究的角度给出社会参与的定义，大致可以归纳为四种：（1）介入角度，社会参与是指人们对各种社会活动、社会团体的介入程度；（2）角色角度，社会参与是一个由正式的和非正式的社会角色所组成的多维构建；（3）活动角度，社会参与是指个人与他人一起参加的活动；（4）资源角度，社会参与是指在社会层面对个人资源的分享。
布科夫（A.Bukov）等人认为社会参与是一种基于社会导向的与他人分享资源的行为。该定义认为，社会参与是衡量老年人生活质量的一个重要标准。以被分享的资源为基础，社会参与可以划分为集体性社会参与（即参加团体成员的共同活动，团体内部分享的主要资源是时间）、生产性社会参与（即为他人提供劳务、商品及其他利益；除了时间，被分享的资源还有特殊才能和资历）和政治性社会参与（即关于社会团体和资源分配的决策行为）等类型。
国内对老年人社会参与的研究是随着“老有所为”概念的提出而展开的，主要从“奉献”的角度进行界定。其发展主要经历了由成本效益优先、资源利用最大化到凸显人本主义价值取向的转变。
国内早期的社会参与研究侧重于对老年人这一社会资源的充分挖掘和利用，邬沧萍教授把“老有所为”定义为“老年人自愿参与社会发展，为社会所做的力所能及的有益贡献”。此外，老年人社会参与主体范围所经历的由“特权”到“普惠”，即由最初参与主体仅为离休老干部、随后扩大到科技工作者、最后“惠及全体”的变化，更加彰显了人本主义价值观。
目前，国内学者对老年人社会参与涵盖范围尚未达成共识。在我国老年人社会参与问题的研究上，主要的理论框架还是来源于西方社会老年学的基本理论。这些理论大都从社会学或心理学的某一角度阐释了在个体老龄化过程中个体、社会、环境等在老年人社会参与方面的影响，并对老年人是否应该参与社会及其对老年人个人的身心状况及价值体现做了解释，对研究我国老年人的社会参与有着重要的借鉴意义。然而，这些理论观点的基础都建立在西方国家的文化、价值观和老年人的特点之上。我们分析中国老年人的社会参与应考虑中国的历史文化特点和中国老年人的社会活动特点。
我们从本土化的角度出发，给出了老年人社会参与的定义：参与者在社会互动过程中，以正式或非正式的社会角色参与到各种社会活动、社会团体中，在社会层面实现资源共享，实现参与者的价值。老年人社会参与指数的测度具体包括三大基本领域的参与：（1）经济参与，包括参与经济活动和经济事务，即老年人继续在业和重新就业的有偿劳动；（2）文化参与，主要包括以正式或非正式的形式参与社会和社区公益活动等，还包括参与各种类型的文化、体育、娱乐活动和社区教育等，以及对政治事务的关注和参与；（3）家庭参与，包括为自己的家庭成员服务的劳务和活动。
关于老年人社会参与概念的界定，争议集中在它的范围。本书的定义在个人价值层面，体现老年人参与价值；在互动层面，体现社会参与是与他人相联系的、非孤立的；在社会层面，体现老年人对经济、政治、文化、公益等全方位的参与。考虑到中国国情，该指数定义与欧盟的社会参与指数主要有三点不同：（1）在组织形式上，在正式的组织参与之外加入了非正式组织参与形式；（2）补充了中国老年人参与度很高的文化娱乐活动；（3）在政治参与方面，在参与行为之外补充了关注度指标。
环境支持指社会积极面对人口老龄化的压力，并能够应对老龄化社会的到来与压力，从公共服务角度和社会支持角度，按照不同主体的分工和责任，分别从政府、社会两个角度考察应对老龄社会的能力与准备。
环境支持的量化测度源于联合国欧洲经济委员会主要针对欧盟的积极老龄化相关研究与测度（UNECE，2019），特别是其中对“能力与环境”的测度。欧盟的AAI指数更侧重于对老龄人口个人情况的分析，本书在此基础上增加了对社会公众视角和政府公共服务视角的考察，与主动健康和社会参与相结合，全方位测度和考量主动健康与积极老龄化问题。
环境支持的研究是对积极老龄化研究的继承与扩展。第二次世界大战之后经济发展、社会稳定，人口预期寿命大大延长，老年人和老龄化社会受到关注，国内外相关研究从“成功老龄化”、“健康老龄化”与“生产性老龄化”等阶段逐渐发展到“积极老龄化”（同春芬，刘嘉桐，2017）。
积极老龄化是指在保持健康老龄状态的同时，老年人还需积极参与到社会活动中，这也在一定程度上强调社会对老年人的接纳和包容。积极老龄化是社会问题，不仅是老年人个人积极获得健康，还包括老年人积极参与社会、经济和文化生活（邬沧萍，彭青云，2018）。
在此基础上，本书形成“环境支持”指数，旨在反映在积极老龄化的过程中，个人、政府、社会能否以及如何支持这一动态的积极发展过程。