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这边孙权把“ 剿除黄祖，进伐刘表 ”作为自己“ 建号帝王 ”的起手式，那边的黄祖和刘表也没闲着。
早在孙策占据江东以后，刘表就在江西设置了两个屏障，一个是驻扎在沙羡的黄祖，用以应对来自长江下游的攻击；另一个是驻扎在长沙东面攸县的侄子刘磐，用以应对来自东面豫章郡的威胁。
如今，眼见孙权逐步将矛头对准自己，刘表更是采取了一系列因应措施。为了加强防御，刘表专门在襄阳东面增设了一个章陵郡，任命黄祖的儿子黄射为郡守，但黄射只是官阶提升并不真正就职，他真正要做的是领兵驻扎在沙羡与攸县之间，与黄祖、刘磐构筑一条针对江东的完整防线。在强化防线的同时，刘表还令黄祖等人主动袭扰，以使孙权内忧外困，疲于奔命。
据《三国志•吴书•徐盛传》记载，在徐盛以别部司马的身份防守柴桑之时，黄射就曾率领数千人发起攻击，当时驻守柴桑的吴军只有二百多人，形势岌岌可危。不过，好在徐盛既勇猛又有胆气，不仅通过顽强据守杀伤了黄射千余人，而且“ 开门出战 ”，“ 大破之 ”，愣是打得黄射从此之后“ 绝迹不复为寇 ”。
然而防守有效并不意味着进攻有果，进攻有果也不意味着目标达成。前两次进攻，孙权虽然都取得了胜利，但都没有达到预期目的。建安八年那次，虽然“ 破其舟军 ”，但“ 惟城未克 ”；建安十二年那次，更是仅仅“ 虏其人民而还 ”。两次兴师动众的出征，别说“ 进伐刘表 ”了，就连“ 剿除黄祖 ”都差得远。一时之间，胜利的孙吴集团陷入了彷徨和犹豫之中。
非常时刻，一个非常人物出现了。
此人名叫甘宁，他不是来自别处，恰恰来自黄祖的阵营。据说，当初在对战中造成“ 独舟轻进 ”的凌统“ 中流矢死 ”的，就是这个甘宁。
甘宁的到来，让江东君臣看到了希望的曙光，他不仅得到了周瑜、吕蒙的共同推荐，而且得到了孙权的厚待，孙权对他就像对待多年的老臣一样热络。
孙权对甘宁的礼遇之所以如此“ 加异 ”，很大程度上是因为他是个非同寻常的人物。
甘宁的非常，首先体现在他的举动上。甘宁，字兴霸，他原本不是荆州人，而是巴郡临江（今重庆忠县）人，早年的他是地方上的一名游侠，带着一帮轻薄少年过着打家劫舍的豪强生活。据载，甘宁很喜欢作秀，他不仅让每名手下身佩铃铛，并且让他们头插鸟羽、披服锦绣，如此走到哪里都有声有色，先声夺人，耀眼夺目。同时，甘宁日常出入也都炫赫非常——步行则车骑并列，水行则轻舟成行，停留时，常用锦绣维系舟船，离开时，又把锦绣割断抛弃。有了这些非常举动，他便得了一个“锦帆贼”的绰号。
甘宁的非常，其次体现在他的性格上。别看甘宁平时总是摆出一副满不在乎的样子，但实际上却十分计较别人对自己的态度。临江城中无论遇到什么身份地位的人，上至郡县官长，下至黎民百姓，只要盛情接待，他便倾心相交甚至为之赴汤蹈火；如果礼节不隆，款待不盛，他便放纵手下抢掠对方资财，故意制造麻烦，让人不爽。时间久了，地方官吏摸清了他的脾气秉性，敬畏之余，也把一些盗抢事件交给他清查，这既算是一种重视，也算是一种约束。
甘宁的非常，进而体现在他的经历上。二十多岁时，甘宁突然厌倦了那种劫掠式的浪子生活，开始发愤读起诸子百家来。此后，为了有一番作为，他竟然率领八百壮士顺江而下，一口气投奔到了长江中游的刘表那里。后来，甘宁发现刘表根本不是一个干大事的人，于是便带着人马打算向东投奔江东孙氏，没想到，途经夏口时，被黄祖连人带马给扣留收编了。留就留吧，如果能够得到重用，或许甘宁真就为黄祖卖命了。没想到，黄祖不仅不重用，就连甘宁拼死断后、射杀凌操这样的功劳也毫无表示。左思右想，甘宁还是想办法来到了江东。
甘宁的非常，最后体现在他的价值上。甘宁生长于长江上游，在刘表和黄祖那里又待了多年，可以说对长江中上游的人文地理、风土人情了如指掌，要实现鲁肃所说的“ 剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极，据而有之 ”，此人简直是天上掉下来的人物。因而，对于这样一个弃锦绣、抛旧主却价值非常的“ 锦帆贼 ”，孙权自然重视非常，礼遇非常。
既然受到了非常礼遇，甘宁自然要发挥非常作用。不久，甘宁就向孙权提出了西征黄祖、进伐刘表的建议。
首先，甘宁概述了西征的重要性：“ 今汉祚日微，曹操弥骄，终为篡盗。南荆之地，山陵形便，江川流通，诚是国之西势也。 ”可以说，曹操做大做强已经势所必然、无法阻挡，而上游的荆州与下游的江东相互倚势、互为唇齿，要对付曹操，就必须取得荆州这个东吴的西方屏障。
其次，甘宁讲述了西征的急迫性：“ 宁已观刘表，虑既不远。儿子又劣，非能承业传基者也。至尊当早规之，不可后操。 ”以刘表父子的眼光才智，荆州肯定不会再是老刘家的了，咱们不早动手，曹操就抢先了。
再次，甘宁陈述了消灭黄祖的多方面优势。一是黄祖老迈昏庸，钱粮匮乏，军心不稳，“ 祖今年老，昏耄已甚，财谷并乏，左右欺弄，务于货利，侵求吏士，吏士心怨 ”。二是黄祖军备废弛，农业荒怠，不堪一击，“ 舟船战具，顿废不修，怠于耕农，军无法伍。至尊今往，其破可必 ”。
最后，甘宁阐述了击破黄祖的深远意义，“ 一破祖军，鼓行而西，西据楚关，大势弥广，即可渐规巴、蜀 ”。击破黄祖只是一个光辉的起点，此后一路向西，拥有的将不仅是荆楚之地，还有巴蜀之国。
听完甘宁的这番陈述，孙权内心“ 深纳之 ”。可还没等孙权表态，一旁的张昭却站出来大唱反调：“ 吴下业业，若军果行，恐必致乱。 ”就是说，当下我们家里的事还忙不过来呢，如果大军外出，保不齐会生出乱子。
张昭说得没错，眼下曹操的北方的确“ 多务 ”，但孙权的吴下也同样“ 业业 ”，山越匪患此起彼伏，州郡的豪强望族也难言安稳，以自身“ 安危去就为意 ”的“ 宾旅寄寓之士 ”也不能百分百说“ 有君臣之固 ”，大军一旦西征，胜而未果不说，后院真出了乱子，就得不偿失了。
面对张昭唱衰西征的悲观论调，甘宁随即进行了有理有力的反击：“ 国家以萧何之任付君，君居守而忧乱，奚以希慕古人乎？ ”就是说，主公像刘邦委托萧何那样把留镇后方的重任托付给你，就是让你守好大后方，你现在却担心后方出乱子，你拿什么向古人看齐？言外之意，你可别拿后方说事，那本就是你该负责的事！
听到二人这番唇枪舌战，孙权做出了最后的裁断。只见，孙权举起酒杯对甘宁说：“ 兴霸，今年行讨，如此酒矣，决以付卿。 ”既然你谈到了后方的权责问题，那咱们也来谈谈前线的权责，这次讨伐就如同我手中的这杯酒，全交给你了！
建安十三年（公元208年）春，虽然没过国丧之期，孙权却大举兴兵，以必胜的决心发起了对黄祖的征伐。
据载，出征前，孙权特意准备了两个方匣子，一个准备盛黄祖的人头，另一个准备放黄祖手下都督苏飞的人头。可是，就在出征前的壮行酒宴上，甘宁却突然下跪叩头，为苏飞向孙权求情。史书中用“ 血涕交流 ”来形容当时的情形，“涕”就是“泪”，比较好理解。可是，血泪交流就需要琢磨一番了，据笔者猜测，甘宁可能是叩破了头，血和泪交织在了一起。如此看来，甘宁是真心想救苏飞。
甘宁之所以如此，源自苏飞对自己的恩情。当初，甘宁委身于黄祖门下时，苏飞曾经数次向黄祖举荐甘宁，可即使这样，甘宁依旧没有得到重用。看到甘宁始终郁郁不得志，苏飞不仅劝他另寻出路，而且说服黄祖让甘宁到夏口东北方向的邾县（今湖北黄冈西北）做了县长，以此为甘宁出走创造机会。于是，这才有了后来甘宁纠集部众跨江投吴的故事。如今，苏飞可能有难，甘宁怎能不出手相助。
看到甘宁如此仁义，孙权也不禁为之动容。不过，感动归感动，孙权还有一点顾虑：“ 今为君致之，若走去何？ ”如果听你的，放过苏飞，他逃跑了怎么办？
这时，甘宁再次展现了他的大仁大义，他不仅保证苏飞不会逃跑，甚至说出了以命相抵的话：“ 若尔，宁头当代入函。 ”如果苏飞跑了，我的头替他装入匣子里！
不久，战役打响了。正如本章开头所说，在生死关头，黄祖把蒙冲巨舰这些老家底都拿出来构筑起了防御工事，而孙权则不仅让周瑜督率前军，而且摆出了三前锋的大杀招。事实证明，这一招果然好使，三员猛将各个争先、各显神通，直杀得敌人节节败退。
只见凌统和董袭各自率领着一百名精勇组成的敢死队，每个人穿着双层的铠甲，乘着战船、迎着飞矢就冲入了两艘蒙冲巨舰之间。在激烈的肉搏中，董袭亲手砍断了那些固定蒙冲巨舰的缆绳，顷刻间原本锁在江口的水上长城被水流冲开了一道大口子，敌人的防线彻底垮了。
董袭断缆有功，凌统则突进有成。只见他与几十名壮士划着一条战船就冲到了距离大军几十里的地方，不仅斩杀了敌将张硕，俘获了其部属和船只，而且迅速赶回去向孙权报告战况，接着又给整个大军当起了引导。
凌统突进有成，吕蒙则攻坚有力。当时，黄祖命令都督陈就率领主力迎战，担任前锋的吕蒙不仅亲手杀死了陈就，而且乘胜攻到了黄祖镇守的沙羡城下，愣是吓得黄祖弃城逃跑，结果被吴军的一名骑士砍掉了脑袋。
大战结束，孙权不仅论功行赏，而且一一点评。在次日举行的庆功宴上，孙权当着众人，举起酒杯对董袭说：“ 今日之会，断绁之功也。 ”另外一个场合，孙权评价吕蒙：“ 事之克，由陈就先获也。 ”为此，吕蒙升任横野中郎将，赐钱千万。相对于对董袭、吕蒙的高度评价，凌统因为事前曾经在醉酒后杀了一名同僚，属于戴罪之身，孙权对其就不方便再夸奖和赏赐了。不过，凌统也并非一无所获，战后他从原本的破贼都尉变成了承烈都尉。这一官号是孙权专门为凌统添置的，所谓“承烈”，就是要他继承父亲凌操的功烈，将父亲的英名发扬光大。
当然，除了以上这些旧将，受到嘉勉的还有入伙不久的甘宁。实际上，出征前，孙权在把酒杯交给甘宁之后，还说了这样一句话：“ 卿但当勉建方略，令必克祖，则卿之功也，何嫌张长史之言乎。 ”就是说，你尽管谋划进军方略，只要打败了黄祖，你就是大功一件，何必因为张昭的话而生气呢？
如今，大功告成，甘宁在战役中虽然没有打前锋、当主力，但甘宁的情报信息和谋划之功是实实在在的。因此，除了根据甘宁的请求赦免了苏飞之外，孙权还专门授予甘宁领兵权，让他驻扎在夏口附近的当口，担任“ 进伐刘表 ”的急先锋。
由于夏口地处江北，对于东吴来说属于易攻难守之地，因此孙权并没有屯兵固守。不过鉴于曹操已经在玄武池操练水军，曹军南下计日可待，孙权除了让甘宁这个“江夏通”驻军前沿，自己也在距离荆州不远的柴桑待了下来。在这里，虽不能如鲁肃所说“ 观天下之衅 ”，但至少可以观荆州之变。