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目前，我国环境形势严峻，大气、水、土壤等主要环境要素污染严重，环境质量恶化趋势加剧，生态系统功能退化加速，资源保障能力严重不足，多年来粗放发展带来的环题集中爆发，严重影响到经济社会的可持续发展和人民群众的身体健康。同时，因环境问题引发的社会矛盾越来越激烈，已成为诱发群体性事件的重要因素，从PX项目建设遇阻到垃圾焚烧厂建设遭阻，从四川什邡到江苏启东，群体性事件频繁发生，环境问题已不仅仅是制约经济发展的瓶颈，也成为影响社会和谐稳定的问题，已到了非解决不可的地步。
我国历来重视环境保护与经济发展的协调。为了避免走西方工业化国家“先污染后治理”的老路，改革开放初期，即1979年国家就制定了环境保护法（试行），借鉴了当时国外防治污染的经验，提出了“谁污染，谁治理”的原则，确定了环境影响评价、排污收费等制度。经过实践，1989年正式出台了环境保护法，按照当时世界先进的环保理念作了制度安排，正式确立了环境质量标准制度、污染物排放标准制度、环境影响评价制度、排污收费制度等。并且，在环境保护法正式出台前后相继出台了海洋环境保护法（1982年）、水污染防治法（1984年）、大气污染防治法（1987年）、固体废物污染环境防治法（1995年）、环境噪声污染防治法（1996年）等10部环境保护方面的法律和20部资源保护方面的法律。此外，国务院颁布了20多件环境保护方面的行政法规，地方人大也制定了上百件环境保护方面的地方性法规。可以说，经过三十多年的努力，我国关于环境保护的法律、法规已比较健全，目前环境领域的问题重点是法律的执行不到位，当然也有制度不完善的原因。由于环境保护法制定的时间比较早，有些制度已经不能满足现实需要，如限期治理制度；一些其后制定的环境保护单行法律和环境保护政策中的新理念、新制度没有能够在这部法律中体现出来，如可持续发展的理念、生态文明的理念、重点污染物总量控制制度、区域限批制度、生态补偿制度等。因此，环境保护法作为环境保护领域的综合性、基础性的法律，不仅落后于环境保护的新形势、新要求，也落后于其后制定的环境保护方面的单行法，迫切需要与时俱进，加以修改和完善。
立法应当与国家改革发展的重要决策相结合，要对经济社会发展起到引领作用。面对环境领域的新形势和新问题，党的十八大报告提出大力推进生态文明，并提出把生态文明建设放在突出地位，融入经济建设、政治建设、文化建设、社会建设各方面和全过程，努力建设美丽中国，实现中华民族永续发展。十八届三中全会决定对建设生态文明提出了具体要求。环境保护法作为环境保护领域基础性、综合性的法律，应当反映中央提出的推进生态文明建设的新精神、新要求，为推进生态文明建设提供法治保障。