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黄昏急速隐退，连城灯盏依次亮起。
她的每一个举止，都被叶海天尽收眼底。
因为那场单挑独斗的比试，他记得她，印象还挺深刻。人还是邮轮上见过的那个人，又变得很有些不一样。脸上带着股倨傲纯洁的颜色，踏入这个野兽囚笼般的房间里而毫无怯容。眉眼轮廓分明未变，就是有说不上来的感觉，哪里确实不同了。
太年轻的女孩子，心志再坚强，也难免带着些易碎的脆弱感。让她与众不同的，是那种不畏破碎的淡然。脱胎换骨的改变，只有在承受了极大创痛的人身上才会发生。离开海上的梦幻城池，与生活的棱角贴身肉搏过，便开始长出灵魂，变得清楚伶俐，一个动作一个眼神都不含糊。
她有一双即使在中国人里也很少见的眼睛，细长上挑的凤眼，清透中隐着灰淡。将醒未醒，乍暖还寒，没有被欲望蒙蔽过的污秽，经过复杂的遭遇而天真尚在。多熟悉，他看向角落的那尊古董石雕，顿时恍然，这女孩垂眸的姿态，似极观音投向足底红尘之海的一瞥。
长夏已尽，海上飘零的玫瑰，随命运的脚步迁徙到天寒地冻的北方。被相依为命的情人所离弃，轰轰烈烈的百花时节彻底成为过去，绿叶仍顽强地钻出枝头，撑起一片又静又暗的阴影。
宴晚对这次见面的过程和结果，全部无从想象。根本不知道要跟叶海天聊些什么，而自己的一言一行，又会对未来造成怎样的影响。
以为他会说一些跟专业相关的东西，接下来具体的工作内容和待遇，又或者她的身世履历之类，像面试一样。
可是统统没有。
甚至连要求都没提，全是闲篇漫谈。从头到尾，只有一句跟正事稍微沾点边。他问她，“林小姐既学过东洋料理，同时又拿手传统的南派宋肴宫廷菜。能否请教，你对中华厨艺的看法是什么？”
同样的问题他问过很多人，其中不乏业内声名鼎沸的大拿。得到的答案更是五花八门，什么天人合一到阴阳相谐，药膳同功到五味调和。遇上口舌如簧的，费尽心思去投他所好，还能延伸出经营理念和人生哲学的隐喻，再从“合度”引入中庸之道。
乍一听天花乱坠唬人得很，然而叶海天对这套文绉绉的马屁不甚感冒，听完只觉得耳朵都熏油了。
有着数千年历史的饮食文化，很难用三言两语去定义。“看法”毕竟是个又主观又空泛的概念，没有所谓的标准，怎么说都行。叶海天特意挑起这个话头，无非是想掂掂她处事的态度。
他很好奇，这个只有二十出头的小姑娘，会不会给出一个不落窠臼的回答。
宴晚微微偏着头，似乎在试着理解他抛出的这句话。对中华厨艺的看法？她第一反应是想笑。
怎么说才不至于冒犯呢，在真正做事的人看来，这问题真的好滑稽，做戏一样。就像对着一个转遍了万千佛塔的苦行僧去问，你所信仰的这个东西，到底对你有何具体意义？
要酬唱个宾主尽欢，听的人当然知道对方在演，演的那个也知道听的人不会当真。何必呢，她自问没那个逢场作戏的天分，更想不出有什么非得在一个陌生男人面前落力敷衍的理由。
叶海天还在等。他当然察觉她眼神中闪动的微妙情绪，只不动声色。那是一种，在领域之类拥有绝对实力的人，自然而然会有的骄傲。无论表现得多么谦卑无争，总有一环光落在肩上。她不自知，却被他看到。
迟颐芳对自己的眼光充满信心，气定神闲吃着蛋糕，且看她如何应对。
空气陡然静默。宴晚将心神收拢来，一扬脸，说：“中国传统的烹调方法有很多，其中被广泛认可的是四十二种，这个我想任何人都没有异议。要问我的看法，我觉得它不承载什么道理，也想不出好听的言语去形容。作为厨师，我只专注这件事本身，烹饪或者说饮食文化到底是什么，是由做这件事的人用行为去赋予的。这件事我来做，那我说它是什么它就是什么。别人怎么做怎么想，我管不着也无所谓。”
真令人出乎意料的观点，用狷介来形容也不为过。
连迟颐芳也听得愣住，暗暗为她捏把汗。
但叶海天似乎不觉得冒犯。双唇一抿，似笑非笑，依旧温和地看着她。
“就这些？”
“我说完了。就这些。”
他淡淡唔一声，没给出任何评价。平静的面色全无端倪，不好说认同还是反对。
清茶续到第三盏，叶海天再问她：“那么现在，请诚实地告诉我，你想在这条路上走多远，站多高？”
如果没理解错，这句话的意思是，你愿意为了你所专注的这件事本身，付出多少的代价，去赋予它怎样的意义。
这次宴晚没有迟疑，诚实地回答：“我不知道。”
“连想象都没有？”
她有点搞不清状况，这听起来太像个暗含危险的诱惑，混着茶酒香，闷拳般打上来。只好再次摇头，以沉默应对。
“你看这张桌子。”叶海天竖起空杯，敲了敲那张宽平阔大的原木桌台，瓷器碰上去响如金石。他要让她看的，却是整块木料上一道纵深的裂纹。
“南方深山里运来的木头，长这么粗需要很多很多年。做修复的师傅讲，再怎么仔细保养，在北方它每年都会干燥开裂。叶某是个粗人，讲不出什么深刻的大道理。只是觉得，任何事物本身，无论有形的还是无形，都不能违背自身的本性，人也一样。一个人能做什么，不能做什么，要什么，不要什么，可以要到何种程度；哪些是绝对不妥协的，哪些兴许可以割舍……以这样的了解为前提，才有可能把事情做好。”
突然之间，指针不知滑到哪一个吉时，窗外传来震人魂胆的爆竹声。
先是呼啸的锐响划破夜空，猛蹿到很高的地方炸裂开。一呼百应般，千万种喧哗拼了命似的此起彼伏，把整个人间惊动。
迟颐芳去窗边拉开帘子，发出低低的惊叹，长滩上的海涛也烧滚了。
原来是跨年夜啊。
欢庆的人群泱泱聚集，点着火把放烟花。他们似乎不觉得冷，又暗又乱的身影跃动其间，欢呼和音乐鼓点湮没了海浪。
真是个魔法时刻。焰火嚣张地冲天而去，无数淬火的巨龙纵横游弋，散开来如众鸟飞临。
非常美，原来陆地燃放的烟花是这样。半山庭院中残雪莹莹，被无尽的颜色和光亮遥遥映照，尽是电光石火，却透着点空渺的静。
宴晚有点恍惚，浑然不知今夕何夕。
瑰丽的光影不住闪动，纷纷跃上面孔。猝不及防她一时间眩然，好像被什么给点燃，惊醒了。转脸去找芳姨，她也正看着她，两人就相视而笑。
这是宴晚在岸上邂逅的第一场烟花，跟遥远的回忆相重合。
她的上一个愿望，只是能做到邮轮主厨，很中规中矩，并非难以实现。更早一点，懵懂无知的少女时光里，还和花明一起幻想过，要买下一艘好大好大的船，专注于做自己想做的事，不用再看任何人脸色。老了以后找个岛住下来，每天吹吹海风，喝酒唱歌。
彼时怎会天真到如此地步，竟以为那样的日子能长长久久地过下去。飞扬明快的青春里，她们心怀希望，认定以后会越来越好，欢愉和陪伴永不散场。现在看来，是人与时间发生了好大的误会。白驹被光阴撕碎，绝尘而去之前，还不忘回头狠狠扇了留在原地的人一记耳光。
叶海天听完，很不以为然地挑起眉毛，“一艘船又不是可望不可即的东西，你还没试过怎知不可能？有很多想要伸手摘星的人，都能忍受在黑夜里搭建攀云梯的辛苦。可是后来天亮了，梯子砰地消失，就狠狠摔下来，从此连抬头看星星都不敢。”
停一停，他又仰脸一笑，“当你觉得不可以的时候，已经在心里预设了一个‘可以’在那里。没有黑，哪来的白？”
奇怪，这样狂妄的强辩，从他口中讲出来却十足率真，一点也不讨人厌。
宴晚听懂了，静静回望他的眼睛，“我不知道未来会遇到什么，在那些境遇里，又会成为一个怎样的自己。但我认为，人只能得到跟他能力相匹配的东西。好的有，坏的也有，哪种都躲不开。”
幽暗中她目光湛亮尤甚星芒，洁净滚烫，是深埋在灰烬底下煤炭的灼灼内核。于是他认定，这女孩骨子里是有些悍勇和狠劲在的。
一场不知所云的谈话，到此便结束了。叶海天当晚另有应酬，匆匆外出赴宴，越到年节越不得闲。
更莫名其妙的是，关于宴晚的去留安排，就这么看似轻率地一锤定音。
她纳罕很久，想不出到底哪句话正中他老人家的意。
只好猜，叶海天其人，其实有一颗跟外表不符的宽容之心，年长者不屑与小辈计较，大差不差也就过去了。
迟颐芳听罢大笑不止，“人都以为越年长心态越宽容，其实不是。年轻才来者不拒，什么毛病都可以为一些微不足道的优点忽略掉，就容易受伤和被骗。活到他那个年纪，早就见惯了大小把戏，选择范围只会越来越苛刻。要么有足够的时间来证明，要么就独特到难以替代的地步。他呢，是宁可错杀一百也要拒人千里之外。”
说时口气冷静如评价陌生人，眼神却被弥弥烟尘漫过，变得凝重缓慢。
叶海天在老去的岁月里，经历过太多恨事、太多遗憾、太多真假莫辨的幻觉，终于在身周筑起一道坚厚石头墙壁，连她一并隔绝在外。刀斧不近，水火不侵，他便得到了安全。
她只能年深日久对牢一扇不再打开的城门，心怀明月照寒霜。
城墙越筑越高，唯有如此，才能约束他体内潜伏的暴戾，和或许仍旧丰沛激越的感情。那应该是他在很久之前就做好的决定。
而她的决定是，不再固执地非要做他一生中最深刻的那个人。
在邮轮上的时候，宴晚还不懂得她身上那种曲折费解的落寞，究竟从何而来，现在却有了深切的体谅。这是女子与女子之间独有的默契与悲悯，而她能给予的慰藉，不过是柔和抱一抱彼此的肩。
若没有芳姨，自己恐怕还流落在炎热混乱的美塞，不知折堕到哪里去。这难以言喻的恩慈，她愿意竭尽全力去报偿。
时间漫长的考验，和难以替代的独特，宴晚迟疑地喃喃：“叶先生他……到底需要我做去什么？我好像哪种都不是。”
“其实他早见过你了。”迟颐芳将那点酸楚压下去，换上一副轻松的语气：“在船上和Ken打擂台那次。”
事后他说，勇气高于才色，别的倒没那么重要。
就譬如赛马，光凭外表根本看不出一匹马是不是这块料。年齿、骨骼、肌肉、毛色都有固定标准可挑，唯有心态无法衡量。有的马看上去无可挑剔，偶然被对手挤出赛道就会不自觉停下。但有些马不同，或许先天条件并非独一无二，可一旦上了赛场，就觉得不能落在别的马后面。它们是天生为进取而生的驰骋者，拼了命也要挤到前面去——这就是“斗心”。
幼稚者可以成长，世故小聪明则难以克服。在荣誉与责任之前，首先要能够诚实而勇敢地生活。这是她之所以被选中的原因。
口口声声自称粗鄙的黑帮商人叶海天，言谈举止确实也不是儒雅斯文那一派，却凭借丰富的阅历，修持出一种独特魅力。气质练达而不迂腐，足够野蛮，也足够感性，很有煽动力。是因为芳姨的缘故吧，宴晚感觉到他们之间流动的情愫，远远超越男欢女爱的浮浅。
他的光彩与粗糙，缺陷与完整，对宴晚来说还很难理解。
迟颐芳伸出手，温柔地拍了拍她的脸，“走吧，去洗个热水澡好好休息。明天上午，我还要再带你见一个人。”
宴晚知道她此刻需要安静独处，柔顺地说好。走几步，忍不住转过头看一眼。未消融的薄雪挂满嶙峋枝头，女子单薄的身影站在风里，微微弓着背，双臂合抱着自己，好像冷到抵受不住的样子。
跨年夜的公馆比往常更加冷清，佣人们大多告假回家团聚去了。到处空荡荡，连呼吸都有回响。
她走到二楼的拐角处，忽然听见身后响起短促的金属擦响，寂静里特别清晰。
循声望去，长廊东边站着个瘦长模糊的黑影。靠着墙，交架双腿，凑到打火机的一簇火苗里点烟。
分明是个男子的轮廓，可是从未听芳姨说这房子里除了叶海天兄妹，还住着别人。他是谁？怎么进来的？宴晚呆在当地不能动弹，那男子已发现了她。
不知怎么回事，灯一盏未亮，昏暗中看不清他面孔。幽微火光，只能照出朦胧的半张脸，颧骨又高又亮，凛冽眉骨一时隐一时现。那眼风横扫过来，竟带着芒刺般的毒辣冶艳，带着挑衅，甚至威胁。仿佛一头隐匿在黑暗中的动物，被外来者擅自闯入了领地。
空气里全是敌意，没来由的。宴晚被他盯得毛骨悚然，不禁浑身一颤，冷汗从背脊密密渗出。
男人就这么叼着烟，斜倚在墙边，不动也不说话，只森森然朝她这边望。
一阵长不短的对峙过后，他合上打火机盖子，火星忽地灭了。
“你是谁？”她鼓起勇气先开口，努力适应更加黑黢黢的环境。
对面没有回答。半晌，从鼻子里轻哼一声，把烟头按灭在墙上，转身朝另一头走去。影子摇摆晃荡，很有些吊儿郎当。
那是叶翠微房间的方向。
她醒过神，提着一口气往三楼猛跑，脚步急急碎碎，仿佛身后有什么可怕的东西在追赶。
这宅子里潜藏的秘密，彼此勾连又各自存在，使每个人都变得不易理解。
回到房间，壁炉早就熄了，月色清辉泠然。宴晚心情一下子倦怠上来，哗啦将玻璃窗推开，雪气瞬间扑入，如白鸽冰凉的翅膀纷纷扫在脸颊。
她打一个寒噤，只觉清冽刺激。蜷缩着躺回床上，抱住自己的膝朝远处眺望。沙滩被雪光反照出银蓝一片，狂欢的人群已散尽，留一地烟火残骸。
弯弯曲曲海岸线，沿着漆黑的海湾绵延，浪涌起伏明灭，咸腥的海风阵阵涌入鼻腔。好熟悉的味道，滋长出一片回忆遍布的森林。整个城市都睡着了。寂寞到不堪的地步，思念便失去约束，荆棘般密密缠上来。
“晚晚。”
一张面孔徐徐凑近，轻声唤她的名。逆光的轮廓隐在夜雾里，嘴角似笑非笑，一双眼睛却很疯。又黑又深，那么暗静。是渊崖，是永夜，是荒城，是不见骨头的绛色伤口。
如雷击般她认出他。今生今世也无法忘记的人，是他。
“阿无……你去了哪里？”
坚实的薄唇紧抿，始终没有回应。他就一动不动地，站在那里，愈发像深海底浮出的倒影，比石刻的雕像更无动于衷。
宴晚伸出手，想去抚摸那张似远似近的面庞，只触到一片虚无。深寒从指尖传来，明明什么都没碰到，却被冻住全身。往事的气息洋流一样，途经她，定格了她。
“你已经不要我了对不对。”
失去回应的悲伤，会日复一日篡改记忆，让原本笃定的变成怀疑，模糊的更加不确定。他回到属于自己的人生，放弃了她这个拖累。而她甚至不知道他到底是谁，不能够向任何人询问他的出现和消失。两片漂泊无根的浮萍，偶然际会，以为生命的创伤能从中得到慰藉，动了寄以终生的一念。浪头打过来，不由她强求聚散。
所以他也给不出答案。
阿无早就离开。这是梦。她对自己说。
眼角酸热，在梦中也落下泪来。同时再次用力地，凝望他的脸。利锥刺心般激痛，令她惊坐而起。觉来知是梦，不胜悲。
年景新旧交替的辰光，是个隆重日子，全球华人都在欢庆跨年。此时此刻，他人在何方，在做什么呢。身边可有亲朋陪伴，可有祝福和热闹团圆，可有一点点，想起她。
宴晚痴坐在那里，心中有一滩冰凉水迹迅速浸开，洇得满脸是泪。
床前空空荡荡，月色雪色交辉映。裸足踩上去，如踩着虚空。她再一次确认，这里是陌生的北方，自己也已经走得很远了。看似宝光流溢的一条路，不知通往怎样的未来。
她所能做的，唯有亲手去点燃一把前所未见的大火，沸腾着，照耀着，等待着，温暖这个他们没能一起度过的冬天。
时间会改变它所能改变的一切，总是这样。