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迟颐芳拿银匙敲敲杯沿，周围一时安静，才慢条斯理地开口：“物料名贵稀有，不能成为评判美食好坏的标准，否则每年怎会有那么多珍稀野生动物被列入保护名单？都快被人给吃灭绝了。远的不说，海里的鲨鱼因为鱼翅被祸害了多少？罕有的珍禽异兽，肉质并不见得比经过人类千万年筛选驯化后的鸡鸭牛羊更美味。”
戴锦程开始沉不住气，“这位女士是不是有点扯远了？我们现在说的是甜品。”
迟颐芳觉得他这模样挺有趣，笑道：“有句话我在试吃的时候就想说来着，看评委里也没有孕妇就算了。法国有句谚语：‘家有鼠尾草，医生不用找’。你用的维多利亚蓝鼠尾，是具备药用功效的植物，它确实有解毒消肿的作用，但是含激素，孕妇应该忌口。你却没有说明，算不算大失误？如果这是一场为尊贵客人准备的宴席，也可以这么含糊过去吗？”
卫扬面露尴尬，“看来这位女士确实很喜欢林小姐的甜品，不过抛开剂量谈毒性，有失偏颇了吧？”
头一道菜就引出激烈辩论，连宴晚也感到讶异，于是对这位萍水相逢的迟小姐静静投去一束目光。不独为了感激，更多惺惺相惜。做厨师最大的幸运，是遇到懂得欣赏的知音。
“食材里的奥妙，确实很多人不知道，所以身为评委我更有告知的义务。”迟颐芳喝口水润润嗓，态度沉着地续道：“冰激凌里的甜度，全靠崖蜜来体现。为了平衡口感，你们用的巧克力是百分百可可含量，微苦。那我们就来说说用量最大的云南崖蜜——”
目前能够悬崖采蜜的工人，全加起来不到100人。它作为野蜂蜜的一种，稀少又昂贵，但少和贵真的不代表好。从风味上，崖蜜是典型的野杂蜜，味道是混合而斑驳的。跟有限区域的花朵酿蜜相比，不能呈现特定的浓郁花香。
最重要的一点是，野蜜的蜜源不可控。如果采集它的蜜蜂遇到有毒的蜜源植物，比如乌头、狼毒草、断肠草、雷公藤、醉鱼草等等，就可能产生蜜毒。
“综上所述——”她作出总结：“基于严谨的健康风险评估，高端宴席上根本不允许出现这种东西。不是什么稀罕物包装一下，就值得卖出天价。如果这批崖蜜真有问题，你没办法保证崖蜜产出的每个环节都避开毒花，那照冰激凌里的含量，足够引起轻微食物中毒了。有时候呕吐腹泻，不见得是因为冷饮吃太多，真正原因就容易被忽略。”
不争论还好，Ken那边输一道头盘甜品还可望搏个三局两胜，大不了加赛。这回掰开揉细了计较起来，令情势急转直下，戴锦程脸色刷地变白。
她刚刚确实吃得很少，冰激凌小咬一口就放下了，剩余的搁在餐盘里直到融化也没再碰。
刚才吃过炸冰激凌的游客大惊失色，纷纷交头接耳担忧不已。尤其带着孩子一块儿出行的，当场退出了三分之一，均不愿再继续试菜。
宴晚看了于心不忍，让荣叔赶紧准备金银花煮绿豆，走进人群里安抚道：“你们吃的不算多，应该不至于有太明显的反应。如果还是担心，待会儿多喝点绿豆水加快代谢就好。”
她事前真不知道对方准备的是崖蜜，搞这一场劳师动众还连累无辜的客人担惊受怕，很过意不去。此时阿无悄然靠近，轻轻捏一下她的手，是安慰鼓励之意。人多眼杂，也不方便多说什么，便跟荣叔和领悟两个侍应生一起，给游客分发绿豆水。
点评全程，迟颐芳一直戴着耳机保持通话。叶海天如同身临其境，头一回见识到“毒舌芳姨”的泼辣本色，绝非浪得虚名。无论她以什么身份出现，凭借自身的能力和经验，都足在行业里夺得绝对话语权。
而做到这一点，完完全全没沾过他叶海天的光。甚至反过来，是她的优秀和独特，在某种意义上成就了斗宴的声名。在他存心忽略的漫漫年岁里，小女孩长成如今这个独当一面的优秀女子，连笑容也很有分寸。路不会白走的，书倒是也没白读。但懂得多一些，不见得心灰就少一些。
镜片被茶水扑上来的热气蒙上一层雾，他摘下来慢慢擦。眼前浮现的，是风雪交加的北方公路边，年少的迟颐芳从一碗朴素热汤面上抬起脸，望着他。
开局不利，评委人数从一百一十多人，骤降至六十四位。
宴晚看一眼戴锦程，“还比吗？”嗓音依旧平静，不带一丝情绪。
后者仿佛听到一句荒谬可笑的废话，连应答也不屑，一言不发地擦拭操作台，准备下一道菜的工具。
不服是肯定的，他用行动表明了不到最后决不罢休。
Ken默默打量迟颐芳，另有一番思量。野崖蜜已经把评委得罪光，心理上的偏向会更明显，也算人之常情。戴锦程不依不饶，只会越输越大，更何况今天的场面比预想中复杂，林宴晚身后似乎有高人相助——明里暗里的，至少是不止一位。
他当机立断：“你下去歇会吧，让老卫来。”
戴锦程站着没动，脸色异常难看。想力争证明自己可以，却被卫扬不由分说拉过去，低声劝阻道：“郭老师是为你考虑。万一真在这小丫头片子手里连折两把，以后怎么见人？”
临阵换将，第二道菜就由卫扬上场。他身材矮胖，慈眉善眼的圆脸配个凸挺大肚腩，很符合大众对厨师的想象。
大菜的烹制过程，比冷饮甜品更加复杂精彩。但很多人的注意力，都被茫茫碧海上的另一出奇景吸引了。
远处白浪翻滚异常，空气里突然弥漫一股特殊的黄瓜味——那是海狮身上脂肪的味道。
素来风平浪静的近海湾，一波倒霉海狮，遭遇了一场史诗级的虎鲸狩猎。
虎鲸是海洋霸主，体型巨大且成群活动，以夸张的猎食风格著称。它们最爱采用的方法，通常是以超声波震晕鱼群，然后疯狂掠食。
这群海狮很不幸，遇到的不止一波对手。除了在当地海域富有经验的居留型虎鲸，还有四头偶然路过的过客型虎鲸。这两个家族狭路相逢，再加上一群走背运的海狮，顿时激发了微妙的化学反应。
过客虎鲸追捕海狮，无意中闯入了居留虎鲸的领地。
被捕杀的海狮是鲑鱼的天敌，两个家族的虎鲸虽然互相看不顺眼，但在这一点上却飞快地达成一致——捕杀海狮，能提高领地里鲑鱼的数量，等于间接帮助了居留虎鲸的生存。
海面上的虎鲸此起彼伏，动辄卷起十数米高的水花，场面一度陷入混乱。船上的听水器被打开，能听见虎鲸在水底用“和音”呼唤同伴的音波。
它们在有条不紊地轮流狩猎，逐渐摸准规律，配合得相当默契。居留虎鲸群熟练地形成包围并不断缩小，把海狮困在圈内，过客虎鲸则从各个方向不断地撞击海狮，试图积累致命伤害。直到海狮受伤流血，再也没有突围逃脱的力气，虎鲸们便一拥而上把猎物撕咬成碎片。
不少游客纷纷挤向船舷，拿望远镜观赏这场血腥的厮杀。
还留在料理台前的人很少，看得最认真的是迟颐芳，还有电话另一头的叶海天。她坐在固定的位置，连姿势也没变过，对海湾发生了什么全无兴趣。
在他们眼里，厨刀交锋之时看不见的火花四溅，比虎鲸之间的猎杀更为激烈。
人群动辄发出大呼小叫的感叹，多少影响了卫扬的发挥。
一惊一乍，不过是生或死，多惹人厌烦。物竞天择弱肉强食，船上的人和海上的鲸，还不是在做一样的事。
宴晚常年出海远洋，这类场景是司空见惯，不会为之分神。
她拿刀的样子真飒爽，像心底澄明的女骑士。拿刀就只是拿刀本身，无善无恶不垢不净，没有分别心的这一刻，即是纯真。
宋肴宫廷菜么？这道佳肴，原本是清河郡王张俊宴请宋高宗时的名菜，据说早就失传了。主要因为烹制的关键步骤缺失，经过无数名厨反复推敲尝试，也无法彻底还原。这小姑娘的手艺，看着倒像那么回事，不知做出来到底如何。
叶海天手指轻点杯沿，不知怎么，想起星洲旗下的那些女厨。
餐饮业向来是男大厨的天下，古今中外都一样。数千年来，妇人皆深居内宅打点炊饭，却寂寂无闻，被认为不可登大雅之堂。
中国古代虽然有“君子远庖厨”的说法，唯独宋朝却不同。
两宋以前，只有厨子、厨司、厨人、厨丁等官称，皆指男人。厨娘之名，始于宋，地位非寻常可比，只服务于皇室或达官显贵。
她们不是奴婢，在一个重文轻武的朝代，连士大夫家聘雇厨娘，也要按规矩下帖子，再派出仆婢和四抬暖轿外出恭迎，才能请回府中操持大筵。犒赏异常丰厚，礼节更是处处周全体面，稍有怠慢便前功尽弃。
女厨身价高得令人咋舌，非富贵之家不能用。当时汴京的小户人家，不重生男重生女。生了女儿爱若珍宝，待女儿渐渐长大，便请名厨因材施教，调教出分工极细的厨手。就连切葱摘菜，也专有一人。
即便如此，厨娘不过在其中居最末。第一等女厨，是在宫廷执掌御厨的“尚食娘子”。她们属于女官的一种，有正式品级。除了手艺高超，还需美貌聪慧，知书达理。
“尚食娘子”挽袖调羹，排场非凡。受过封赏的，胳膊上可戴御赐“缠臂金”（一种连环蛇形，缠绕于手臂的首饰）。久而久之，成了对御厨娘的尊称。
而琼帮在南洋餐饮扎根立足的根本，就是宋肴。
很多做餐饮的，为了自抬身价，会胡乱编造菜品的渊源。路边一个烤饼，都要杜撰出哪个皇帝微服私访的典故来。星洲周氏不一样，周家人祖上是真正的宫廷御厨。蜚声业内的餐饮巨擘，最早也是家族企业，创始人周亚坤（Ya Kun Chew）是中国华裔，祖籍海南。
海者，闽人之田也。东南沿海地区依山环海，不易耕种，只好下海讨生活。
那个年代，下南洋谋生的华人很多。海外生存艰难，往往要依靠宗乡关系和血缘来抱团求发展，因此宗族观念也极重。移民华人勤劳肯干，除了少数捞偏门的干走私牟利，大部分还是老老实实做生意。成功崛起的华人富商牵头，在当地捐款建造学校、教堂和医院，成立华人商会社团，大家族之间基本只在内部通婚。
当时去往新加坡的初代移民，七成以上来自闽、粤两地，人数并不占优势的海南移民却毫不逊色。到19世纪五十年代，一个海南人家族拥有一家以上的店面已经相当普遍。直到今天，新加坡的餐饮业仍以海南人经营为多。
周亚坤创立星洲，前身不过是个小小咖啡店。传到第四代孙辈，才敢尝试进军餐饮，却没赶上最好的时机。
五大商帮里，其中较早移民的四大帮派，完全垄断了当地东南亚土产、中国土产、航运等重要行业，而较晚抵达的琼帮，在其他行业已经无法涉足的情况下，发展遇到瓶颈，一直备受打压。
做生不如做熟，继续往餐饮业深耕，也是没办法的办法。
大多数做餐馆的，都入乡随俗钻研南洋本土菜，要么就一窝蜂地做海南鸡饭。再加上广府帮闻名天下的粤菜和潮州帮的闽菜，都是底蕴深厚的中国八大菜系之一，早就分去中餐市场的大半壁江山。
普通的菜肴毫无特色，根本不可能吸引人。当时周家的南洋咖啡馆已开得星罗棋布，资金尚算充足，要高价挖来粤、闽菜系的高厨不难。但早期移民的帮派习气很重，五大商帮代代联姻，利益关系千丝万缕。江湖规矩摆在头上，绝不能把筷子伸到同胞的碗里抢。
闽、粤菜琳琅繁丽，色香味均深入人心。光是闽菜，又能从中细分出六个菜系。要从红海里分一杯羹，谈何容易。
新加坡因为复杂的殖民和移民历史，本土饮食很冷门，算是南洋风味加中餐的大杂烩。论知名度，比不上马来娘惹菜和泰式料理，被笼统归入“南洋中菜”里。
琼帮无意与广府帮和客家帮争锋，也不屑去做杂而不精的南洋风味。另辟蹊径的冒险，却出其不意博了个满堂彩。
跟大街小巷的平民化饮食不同，宋肴南北兼容，是中式烹调里无法逾越的巅峰。
考据各种古籍杂记里的记载，在宋朝要吃得美味，光有食材不行，男人做不出来。很多难得一见的珍馐，只有厨娘能够胜任。
所以就形成了行业里独一无二的现象，星洲的主厨绝大多数都是女厨。他们一旦完成对其他企业的收购，就会把原店厨师全部换掉。无论经验多么丰富，技艺如何精湛的班底，统统弃如敝履。这种做派过分倨傲，也是种自信——周氏认为自家的传承源远流长，无可匹敌。
当海面重归平静，宴晚正好用棉纱拭去刀锋上最后的血痕。
小玫瑰究竟跟星洲周氏存在何种牵连？迟颐芳摇一摇头，“不清楚，只听说是孤儿。她的养母在世时是资深海乘，后来就一直跟着庄潜学艺。”
没有瓜葛最好，可从她露的这几手来看，几乎不太可能。就算有，难道就不能成为新的契机吗。叶海天明白了她的用意，聚精会神地继续观战。
很奇怪，宴晚从头到尾没去看一眼虎鲸围攻海狮，记忆里却始终存在着那幅画面。胜负是毋庸置疑的，不用猜都知道，必定是海狮丧生鲸口。当然她更不会知道，自己的一举一动，都被一个不在场的大人物尽收眼底。
“虎鲸有一项特殊本领，若海狮逃窜上岸，也能冲向沙滩将之一口吞没，还能若无其事重新游回海里。它们不会搁浅，很清楚捕猎是捕猎，真正的归属之地仍是深海。
那天的厨艺比拼，实则成了星洲和斗宴之间，最初的对峙与斗争。所以，谁才是那群可怜的海狮呢？”
宴晚做的是一味“群仙炙清羹”。烹制的过程，若非亲眼所见，无论如何也想象不出是怎么做到。
这道菜流传在外的步骤，曾衍生出诸多版本，但无一能得到证实，差不多就是一个只存在于想象里，以讹传讹的东西。比如先炖上一罐土鸡高汤，在上面吊一条剔过全部软刺的鲫鱼，然后用锡纸把鱼和砂锅一起密封起来，小火炖鸡汤数小时。汤的蒸汽会把鱼蒸烫熟，鱼肉就簌簌落进汤里，只留下完整鱼骨。
其实没那么简单。那罐汤的底料配方是其一，更难的是鱼。普通鲜鱼在热汤锅上面吊再久，也很难全部脱骨，要么就稀烂化糜，跟吃潲水没区别。真正的独门秘方还在那条鱼身上，事先早就经过处理。阿无教给她的，是宋代流传于扬州南门外法海寺的荤宴做法。
最要紧是小火慢炖，先找个小点的猪首，去骨摘毛只留脑髓，把整条鱼放入其中缝合，然后整个塞进崭新的砂锅药罐里。为什么选药罐呢，取其口小，聚气。荷叶黄泥把盖封住，罐口只留一线缝隙，用烧剩的蜡烛头那么小的火苗，微火煨上两天两夜。
鱼肉吸收了全部的精华，其香无比却松软而不散。最后才是剖开猪首，取出完整的一条鱼，置于高汤上方以滚热的蒸汽烫至脱骨。
锡纸一经撕开，其香无比，味绝浓厚。
她的菜品风格乍看朴实无华，这盅汤羹最大的妙处在烹制过程和味道上，因此“观形”的打分就比较吃亏，比不上卫扬的“龙吟”。