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平心而论，讨厌柴玉倒不至于，但周以棠对柴家人没什么好感是真。五小姐明明还是个小孩子，大哥已经二十多岁，两个毫不相干的人，因为长辈们各怀私心，硬是给凑成一对，这事怎么看都匪夷所思。他从小接受西化的文明教育，却身处在宗族传统牢不可破的保守环境，处处感到强烈的不适和割裂。
周元亭有个谁都不曾察觉的秘密，一张嵌在旧怀表内壳的照片。照片尺寸很小，画面里是个笑容明媚的女孩子，短发俏皮，大眼睛很灵动。周以棠发现这东西的时候，抑不住好奇，追问道：“这是谁？”
大哥抚摸那块表的动作，缓慢而伤感，沉浸在触不可及的回忆里。半晌，简单答：“同学的妹妹。”
那么肯定是在国外留学时认识的。如果只有这么简单就好了，事实显然并非如此。他们之间，应该有过一段刻骨铭心的往事。然而出于众所周知的顾虑，最后不得不无疾而终，只留下这丁点回忆。
周元亭跟任何人都没提过，也叮嘱弟弟务必保守秘密。真的一点办法都没有吗？既然心心念念地牵挂，为什么不去争取。
“不是不敢，是不能。”大哥怅然深叹，“让人知道她，只会害了她。”
最好的年华里，他连想都没想过，明知是异想天开，连奢望都省了。
此后周元亭对这件事闭口不谈，当做从未发生。男人一生有很多重要的事必须去做，任何看似微小的决定都至关重要，爱情只是其中很小的部分。偶遇荡气回肠的风景，无论多么心存留恋，也要背起行囊继续跋涉。
富士山很美，但没人能把它搬到家里来。那是周以棠从大哥身上，学到的关于男女之爱的第一场启蒙。原来珍惜到极致，只能用放弃来成全。
那么多年，周家的长子洁身自好的名声，一直令家族引以为傲，更在同辈中传为楷模。一个自律甚严，找不出半点不良嗜好的年轻人，品格和能力都出类拔萃，又不像其他公子哥那样动辄绯闻缠身，连逢场作戏的女朋友都没谈过。这意味着他是一个方方面面都趋于完美的继承者，几乎没有软肋可以攻击。
无独有偶的是，当时还默默无闻的殷重黎，同样无师自通地明白了这个道理。周以棠由此懂得，付出代价并不代表能如愿以偿，但在结果揭晓之前，一定要先献祭出什么。
他内心深处对大哥充满同情，认为他肩负家族的重任，于公于私都牺牲良多，柴玉又何尝不是？外头瞧着风光无限的少爷小姐，只不过是失去自由的工具人罢了。归根结底，周元亭担心名誉有瑕疵，还是忌惮潮汕帮之势，不想给家族惹来麻烦。
如果周元亭不是他们的大哥，这一切就会由他周以棠来承担。真是另一种，难以想象的沉重人生。于是同情之余，又暗生了愧疚。
他知道这些都怪不到小小的柴玉头上，对她太不公平，可难免存着个疙瘩化解不开。
总之，柴玉将是未来大嫂，这点没什么可怀疑。无论从哪个角度，他都不该跟她再有任何私下接触。
那晚柴玉躲在黑灯瞎火的蚊帐里看萤火虫，看了好久，不忍心让它们死掉，全部放走了。透明玻璃瓶子，还有那件用来捆扎纱笼的衬衫，都洗干净收存在柜子深处。
他们这一世相逢错落，真正的伤害和眼泪，还没有登台。
从那以后，柴玉再也没机会跟周以棠说上哪怕一句话。她花尽心思跟内向的蘼芜做朋友，对三妹好得那么刻意。有段时间，两个女孩总是形影不离，一起参加夏令营，一起上琴课练舞蹈，有时也留在周家吃饭或小住几晚，但见不到她想见的人。知道她要来，周以棠会提前找借口回避。男孩子可以去的地方太多了，想躲开总有办法。
他们再次见面，是在周元亭的葬礼上。
听闻噩耗的瞬间，柴玉的第一反应竟然是：终于，不用嫁给他了。
或许上天听到她日夜不停的祈求，这不能示人的心思，呵，天知地知。
可是，多阴暗，多无耻，复杂的心情很快让她无地自容。柴玉当然，从来没想过要周元亭死。他对她只是陌生人，谈不上了解，自然也没有眷恋和遗憾。长辈口中，那是个遥远的符号，因太过完美而缺乏真实感。
有限的几次接触，身边都围着一大群人。周元亭对她的态度跟其他人没有区别，仅仅是询问几句功课，或问候对方父母安好，就像对待普通的同辈小妹。一个人心思干净，自然举止磊落，是装不出来的。就连柴玉的亲哥哥们偶尔调笑起哄，也会被他严肃制止。
他很好，没有哪里不好，唯一的问题是，她喜欢的是他弟弟周以棠。
后来柴玉经常想，是不是因为她在得知周元亭死讯的时候，难以控制地如释重负了一下。这是不对的，所以冥冥中一定会有惩罚。这惩罚就是，她真正记挂的那个人，不理她，不看她，不听她，也不跟她说话。
下葬那天雷雨交加，长辈们都说，这是有冤情未了，亡者不能瞑目。据说周元亭系狱中自杀，遗容不大好看，于是省略了一些步骤。
很久以后柴玉才知道，她的名字，原本是要作为“未亡人”刻在冰冷石碑的右下角。空白未填漆，像透明的蝴蝶尸骨被钉死在上面，永远并列，逃不出生天。还活着的人，跟殉葬品没区别。
但最终没有。当时年仅十一岁的周以棠极力反对，反而提出要把周元亭的遗物——那块怀表入棺同葬。关于怀表内照片的来历，少年牙关紧锁，只字不肯透露。他一口咬定，这就是大哥唯一的遗愿。
哪个家族没有秘密呢。殷重黎思索再三，同意了他的要求。事已至此，犯不着为了繁文缛节再去得罪柴家。硬把人家千金的名讳刻在上面有什么用？人死万事空。
看着柴玉两个字被抹掉，周以棠终于松口气。在他眼里，一个人无论什么出身，拥有什么样的条件，除了把自己当人，更要把别人当人。小姐也好佣人也罢，她们都是活生生的人，有血有肉，有思想有感情，不是工具。心地正直的大哥倘若泉下有知，也会觉得安慰吧。
大雨从清晨到傍晚，下得天昏地暗。柴玉跟在几个哥哥后面，鞋子全被雨水泡透了，浑身像浸在一团悲伤的雾里。
五大商帮均露面表示哀悼，送葬队伍清一色庄重的黑，女眷们的窄檐礼帽垂下一小块黑纱遮面。透过细网格，她垫着脚偷偷朝外张望。少年身形笔直，站在大哥原本的位置上，沉默凝重如同石像。
黑西装，白衬衫，头发全部向后梳拢。从那天起，他的右手食指戴起一枚嵌祖母绿银质狮首戒指。周繁如戴过，周元亭也戴过，现在改小了尺寸属于周以棠。
这种标志性的信物，是家族之间互相认可的依凭，也是古老帮派形式的延续，共有五件。薛延平之父拄一根红宝狼首重拐，柴玉大哥的是赤金龙王鲸扳指，李家用蛇形蓝钻指环，谢家的徽记则是虎头海雕，一种体型最大的海上猛禽。
风雨飘摇，一切都摇摇欲坠，他没有失去自己的样子。
半空雷声如鼓，仿佛回到葬礼当日，也是这么大的雨。
柴玉至今还记得他不发一言的悲伤，一切历历在目。
殷宛华姐弟不肯再继续追查那桩案子，让周元亭含冤难雪。直到带着污名去世，结束了他短暂的一生，光风霁月最后竟落得泯入尘泥。
而柴玉，她解脱得一点儿也不轻松。
周以棠对她的称呼，从习惯性的“大嫂”变成“五小姐”，生分得不得了。周蘼芜被送去李家，三小姐和程南星隐秘的少年情事，障碍重重恐难再续。李湛的声名复杂，口碑远不如周元亭。这么看，蘼芜真比自己当年还惨。殷重黎羽翼渐丰，成为周以棠独立掌权最大的威胁，真正的较量早已开始，对决不可避免。
如果不是因为殷重黎残忍射杀那头鹿，就不会有她和周以棠的相遇。这是什么样的孽缘啊……
时移世易，客家帮谢家在制造业失利的风潮里备受重创，行事偏于保守，反而给福建李和琼帮周留出可趁之机。商海角逐，不进则退，各有各艰辛。这也是造成蘼芜悲剧的根源之一，虽然不是最主要的原因。
葬礼上的每个人，他们的容貌表情，一言一行，成了深深烙印在柴玉脑海里的长画卷。
铺开卷轴，浓酽的油彩被空气迅速氧化褪色，呈现出一种古旧的荒凉。这些庞大的家族，根深叶茂，丛生的枝蔓把所有人都牢牢缠绕固定。他们有着光鲜的皮囊，姿势优雅庄重，锦衣华服底下透出墓穴般腐朽的气息。
周元亭之死，像一把锋利的匕首，轻轻一抹，就把这块冰凉脆弱的画布挑破了。潮州柴与琼帮周的姻亲之盟，从名存实亡到名不复存，不过转瞬之间。
早慧的柴玉看明白了这点，对自己的未来已有清晰想法。剩下的，就是如何实践，脚踏实地朝目标进发。
当然不像说上去那么容易。他们这种家庭，对女人的自主意识阉割得往往更彻底。女儿要么当联姻工具，要么娇养起来，靠遗产、嫁妆、不动产和稳定的投资收入维持体面生活，左右不过金丝雀罢了。并且因为拥有这些常人无法企及的东西，也被禁锢得更厉害，很难有勇气放弃。
走出庇荫，要付出的代价将是一无所有，再也回不去原地。大家族的女儿，父兄皆有财有势，更不容她们反抗。跟原生家庭决裂，很可能此生难见天日。
柴玉有自知之明，她并非柴绍荣原配嫡出的孩子，挂名千金罢了，遗产自然不必指望有多丰厚。唯一能跟几个哥哥争一争的，只有头脑、能力和志气。
十四岁的蘼芜没能做到的抗争，她做到了。毫不夸张的，说九死一生也不为过。
商人无利不起早，巨大的诱惑摆在面前，杀头买卖也有人干。利益集团之间的博弈，并不总像财经报告分析上显示的那么干净。所谓“高级商战”，无非靠实力的绝对碾压，上不了台面的阴谋相对少些，因为没什么用。至于“低级”手段，则花样百出，只有想不到，没有不敢做的。什么窃取机密、投毒、绑架、制造意外事故，搞出人命是分分钟的事。
就这么花了很多年，怀着破釜沉舟孤勇，承受来自四面八方的质疑，才终于打破女儿经商不如儿子的偏见，成为父亲认可的左膀右臂。柴家老五，那个细眉细眼的单薄小妞儿，真正脱胎换骨站稳脚跟，人人尊称一声玉姑。
她对自己的人生，已拥有充分掌舵权。想做什么，不做什么，极少听到反对的声音。不肯谈恋爱，没关系，柴绍荣且舍不得把这颗明珠早早投掷出去。一再拒绝薛大少的示好，也有十足底气。本身足够优秀，不需要任何人高高在上的垂青，是否有必要结成联盟，看心情。
周以棠走过的路，柴玉可以说一步不落地全走了一遍，甚至更艰险更崎岖。外面抱回来的“野种”，没有得到过真正来自于母亲的关爱，更没有母族的支持。名不正言不顺，则事难成。她载沉载浮，看过他落魄，也见证他风光，每闯过一处弯道险滩，都能感同身受。
唯有变得强大，才有并肩携手去乘风破浪的资格。正是靠着这个信念，支撑过无数难以想象的痛苦，熬到如今。
红颜依旧，青春鼎盛，有时候，却忍不住觉得自己很老了。
可是啊……她心心念念思慕了多少年的人，似乎只想孑然独行。
是在周元亭的葬礼上，他把她的名与姓从石碑一角抹去，让属于柴玉的未来拨云见日，多了另种可能。有过多么深的羁绊，怎甘心永远成为平行。
不顾危险徒手抓蛇，背着她走出夜晚的森林，草丛里留下的手电筒，满满一瓶萤火虫……他所有的好，曾施与善意的点点滴滴，柴玉都清楚记得。辗转反侧，多少跌宕，寡淡青春里唯一的亮色，只留下这一个名字，周以棠。而他们有过的全部往事，就仅此而已了。
做工考究的银纽松开，袖口略提起，露出两枚褐色圆点。蛇牙咬透的伤疤，年深日久，痕迹已褪浅。
她把手指搭上去，触到小片灼热肌肤。脉搏跃动，清晰地传到指尖，心也跳得突突。
“果然还在呢……咬得那么深。一定很疼吧？”
有句话，百转千回在心里埋了好久，如果我不是柴玉……
可惜没如果。她是柴玉，他是周以棠。
一截香灰被风吹落，无声跌落在脚边。两人都找到自己的位置。
周以棠握拳轻咳一声，放下袖口道：“没什么感觉，我都快忘了。”这对他而言，确实是件微不足道的小事。
“那时候年纪小不懂事，还冲你乱发脾气。现在想想，真是挺莫名其妙的，玉姑别跟我一般见识。”
轻描淡写几句，就把这些年刻意的疏离带过了。有马仔拎着伞，垂首等在数十米开外。他原本是要离开的，看样子已经打算结束对话。
柴玉能单独见他一面不容易。两人身上都聚集着无数目光，一举一动都会被过分解读。捅不破的窗户纸，搞不好就变成商帮内茶余饭后的谈资。
这次送王船，薛大少的宝贝妹妹薛绛年不能同行，听说背地里闹得不可开交。至于她非来不可的目的，还是为周以棠。见不遂心愿，甚至把柴玉扯出来拉踩一番，凭什么她能去烧船我不能？
此话一出，能也不能了。“送王船”绝不许称为“烧王船”，当地人很避免用“烧”这个字，是颇大的忌讳。痴长到二十多岁的人，怎么会不知道这些，偏要口没遮拦惹晦气。薛老爷子大光其火，把女儿关在家闭门思过，以免冲犯龙王。
柴玉简直烦透这对活宝，躲都来不及。她能代表柴家为福船执炬，因为她是柴玉，跟那些金丝雀般娇滴滴的二代千金是不同的。薛延平不过行事轻佻些，还算有分寸，谈不上坏心眼。他那亲妹子薛二小姐可难缠得多，能耐不大脾气太炸，堪称惹是生非的一把好手。家世非凡又怎样，程立桥都瞧不入眼。
男女私情上头，周以棠对她们的态度几乎没有区别，只当没这回事。柴玉这么一想，不知该欣慰还是唏嘘。
要怎么才能多留他一会儿呢？她清了清喉咙，“我前几天去福州谈点事，顺道见了阿芜。”
周以棠脚步顿住，眉宇微微耸动，“三妹还好吗？很久没接到她的电话。”
能好到哪里去，都是明摆着的。柴玉怕惹他伤心，话说得很婉转，“日子总还过得去，她说人啊，没病没灾就是福气。”
蘼芜寄人篱下，做什么都异常谨慎，电话信息这种容易留下痕迹的联系方式，向来能免则免。遇上不顺心，大多默默咽进肚子里，轻易不肯诉苦。发泄几句容易，却于事无补。但凡传出去只言片字，就是个背后搬弄是非的罪名，反而连累二哥。她也没什么朋友，好在柴玉是出来做事的，经常天南海北到处跑，总会抽空前去探望。两个女孩从小亲厚，多少能给到一点安慰。