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座次安排得十分微妙。
上首自然是殷宛华，殷重黎与程立桥各居左右，程夫人次之。周以棠兄妹相邻，右侧原本应是柴玉的位置，坐着薛绛年。而柴玉旁边则是薛延平，左侧程南星。唯一不显突兀的是，南星仍挨着蘼芜。
明眼人都能瞧出，这是殷重黎的意思。他当然不希望周以棠真的做了潮汕帮的乘龙快婿，于他何益？不如送薛家兄妹俩一桩顺水人情。
周以棠只当自己是客，客随主便，坐哪都一样。
大家很快归于沉默。眉眼里来来去去全是官司，没一句能摆到桌面上说。殷宛华无事忙，挑完这个捡那个，埋怨烛台摆得不对，又嫌台布的花色跟餐具不搭。絮絮问：“听说这厨子是新请的？手艺如何？”
满桌就属薛绛年最活泼，“棠哥哥，你失踪那么久都没消息，知不知道……”聒噪没完没了。
薛延平心事颇重，不出声，只顾低头喝闷酒。
菜还没上齐，周以棠小心斡旋着，三五句里头应一句。没谁跟他认真提起过这女孩，大抵是觉得薛小妹的存在太无足轻重。但她比任何人都表现得熟稔，缓解了餐桌上尴尬的气氛。
若不是那么多话，瞧着也是伶俐精致的闺秀模样。戴七八十分的粉钻耳环，说话时随着动作一闪一闪，打扮过分娇嫩。樱桃甜酒喝得脸颊艳若春桃，状似无意地凑上来，一件粉荷锦薄纱小衫就拂上了他的胳膊。柔柔痒痒，顿时激起一层甜腻的栗。
程立桥忍不住皱眉，奈何被殷重黎拉着敷衍个风雨不透，顾不上操心这边。南星看不过眼，主动给周以棠递去茶点。柴玉仍满脸笑容，站起来顺势揽过薛小妹，说：“阿年，我给你挑了件小礼物，来看看？”便带开了她。
再回来的时候，薛小妹手腕上多了块限量款钻表，风格华丽。再稀罕的东西她也不缺，偏还要讨巧地伸出来，晃到周以棠眼前问：“玉姐姐送的，好看吗？咦，跟你那块蛮搭的呀！”
那天周以棠戴的是块方形表盘男表，很低调的深蓝宝石镜面，没有任何装饰。其实一点也不像，不晓得她怎么得出很搭的结论。白花花一截皮肤，亮得刺眼。他只好抬起头，看向头顶一盏老旧的水晶灯，垂挂下来的水晶略有些发黄。
薛延平知道自己这妹子缺心眼，听不出好赖话，挨了骂都反应不过来，只好打圆场：“玉姑有心，何须这样破费。”
满座亲朋，攘攘扰扰热闹一堂。然而，然而。
周以棠坐在哪里，只觉走进一间精神病人的牢房，到处都是不协调的，造作的，激烈而虚假的感情在脱缰碰撞，直教人心底发毛。考究衣衫上绣满花朵，睁不开如烟如雾的芍药眼，除了勾心斗角争奇夺艳，什么都不用做。太投入了，演得又那么逼真，人和戏分不清。
一顿“团圆”饭吃得光怪陆离，薛小妹口无遮拦但也探不出有意义的东西，他只想快些结束，离她们远点。
自问也是个思维正常容易相处的男人，搞不懂为什么，这些女人要把他当成一只性情复杂莫测，需求也夸张奇特的怪兽来对待，百宝出尽设陷阱来诱捕之。谁都不能替代小玫瑰，他庆幸遇到过她，才晓得温柔真挚是种多么罕见的天份。
外面留声机关掉了，突然屋子非常静，默片电影似的，各人在灯影里互相望着。
这时桌上新摆出几道菜，花样瞧着很新鲜，一众才回过神来。
凉拌的前菜沙拉花团锦簇，名叫“妃子笑”却和荔枝无关，是用皇菊、玫瑰、康乃馨等鲜花的花瓣为主，辅以少许洋葱、香菜细丝，浇拌秘制的酸甜汁，味道清甘爽口且自带鲜花香气；第二道虾仁，细看做法跟常见的不同。包裹着轻薄的勾芡和一层透明糖衣，吃不出炸过的油腻，更像是荤甜品。虾仁鲜嫩，包衣脆甜，吃时还要蘸点黄瓜酱；另一碟是红艳剔透的果子，名叫“冻海棠”，恰放在程立桥夫妇面前。
程夫人好奇尝一口，不知硌了牙还是怎么，皱着眉掩口轻呼。佣人立即上前递帕子，把那咬不动的玩意儿吐在里面。
“怪我怪我，没先说清楚……”蘼芜满脸歉意，解释道：“果子不是直接吃的。”
此地北派厨子少见，北方宫廷菜就更鲜为人知。譬如眼前的老北京冻海棠，必须是深紫色的大个儿八棱海棠果，冻成硬邦邦的冰疙瘩，让表面结出一层淡淡白霜。吃法也有讲究，要像化冻柿子一样，用凉水激一下，然后整个果子放嘴里咬住，再将果把儿拔出。变软的果肉，才能冰凉凉甜丝丝化开。
这顿家宴，全由蘼芜带过来的北派厨子操持。用的都是火灶，没有微波和高压蒸汽之类的现代化厨具，最大限度地沿袭了传统烹饪方法，配料和调料也以纯天然为主。
很意外地安排，连殷重黎都不知情。殷宛华嗡嗡听见女儿的声音，却没听清楚讲了些什么。只是奇怪，从小就那么胆怯爱哭的孩子，几时翅膀硬成这样。遂复杂地看她一眼，“你这孩子……尽作怪。”就像忽然很惶惶无措的样子，还不敢把话说太重。
蘼芜的用意也很明显，态度摆在那里，北上并购势在必行，否则何用知己知彼。
周以棠好小子，才刚一露面，就是兄妹联手来宣战的。殷重黎靠梨木餐椅坐着，面目在热气蒸腾的鲍鱼鸡汤后晃动，脸被烘得火辣辣。二十多年前，周繁如打他的那一记耳光，到现在还隐隐作痛。
前半生，灰色影子一样的记忆，在静默里侵袭了他。在这一刻，不管他愿不愿意。
当年殷宛华嫁入周家后不久，他们的父亲也是如此强势冒进，一年五次冒进转型到并不熟悉的领域。兼之好赌，加速了品牌的衰亡，沦落到ST股的结局。
殷父曾多次减持股票，变现后以财务资助的方式为上市公司输血，但起不到任何效用。面对岳丈家的危机，周繁如决策相当谨慎，并未给到倾力支持。最后只以极低的价格，买下殷家企业176项商标使用权，才堵上殷父早前发行债券到了回购日期的资金缺口。周元亭也支持这种做法，对母族全无顾念之情，认为不宜冒险去蹚浑水。
正因为对资本市场的运作不成熟，并购方案不断变更，造成越来越大的漏洞，才导致高楼坍塌。直到引起证监会注意，殷父只能抛下一双子女躲去澳洲，从此消失在公众视野。数年后在病中潦倒过世，殷家最后的荣光也不复存在。
墙倒众人推的生死关头，姐弟俩那样苦苦相求，他们不肯。
这段往事令殷重黎怀怨颇深，认为周繁如过河拆桥在前，落井下石在后，且另有私生子。于公无情无义，于私对姐姐不忠，实在背离结成这段姻亲的初衷。前车之鉴明摆着，也让他对所谓的多品牌战略相当抵触。
收购、并购在餐饮圈其实很少出现，更多是投融资。没想到在周元亭父子相继去世后，这项搁浅的计划再次被提上日程。他的对手，换成了周以棠兄妹。
日子成枷，说好不好说坏不坏，只是胶着撕扯。有时想想没意思，但已无法停下。
“有肴无酒不成席。”程立桥给他杯子里倒了一点清香的干邑，“来来来，先喝一杯。”
殷重黎举杯就唇，笑容尽失。空腹一直喝下去，很快便双颊飞红。发烫的酒液落入脾胃，就舒泰了些。回光返照似的，仿佛回到年轻的日子。
“外来的和尚不一定会念经。”
话音落，空气都下沉三分。
真热。灯火和酒精的熏染下，殷重黎脱掉外套，在酒意中微微微微扬起脸对蘼芜笑道：“舅舅上了年纪，实在搞不懂年轻人的想法。为什么不专注自身发展，非要冒这么大风险去收购其他品牌？一拍即合倒也还好，看叶海天那边的态度，分明一厢情愿。”
呵，开始了。周以棠别过脸去，无意识地拨弄餐巾角，摆明对这话题毫不关心。这让蘼芜感到焦虑，不安地挪动身子。
先一步进军大陆的柴玉，真刀真枪积累出扎实经验，对此更有发言权：“因为中国市场的地域差异性太大了。光靠单一品牌，已经没法满足市场需求。”她是有备而来，无论对方怎么发难，都不打算退让。
话倒也句句在理。国内食品种类繁多不必赘述，菜系更错综复杂，让一个地方的人，去完全接受另一个地方的食物，几乎是不可能的。所谓众口难调，就像程夫人吃不了冻海棠果，再高明的厨子，也很难让广东人爱上饺子，或让北方人习惯煲汤。所以只能用更多品牌，去吸引不同定位的消费群。
并购的目的，通常万变不离其宗：第一整合资源，第二获取渠道，第三得到自身尚不具备的核心技术。
“可这不是纯粹的交易，斗宴也不是什么受困的小型休闲餐饮连锁，现金流还很强劲。从最新数据来看，他们的企业估值相当于过去12个月Ebitda的17.5倍，比过去10年的平均水平还高30%以上。而小妹现在主推的‘星耀’……”
新品牌星耀还在持续亏损中，烧钱提高市场占有率的策略，恐怕还将持续一段时间，是蘼芜最大的压力来源。她仍奋起直追，“外来的和尚当然不一定更会念经，但总能给体量庞大的集团拓开新视野，去适应新的市场变化，最终我们要的是形成更大的平台……”
……
会议桌搬到家里来，四面八方唇枪舌战，你一言我一语纠缠下去。周以棠驰然放空了视线，没什么想说。到底是他有问题，还是其他人有问题，他弄不清楚。只是更具体地感受到，不同阵营之间力量抗衡悬殊。诚然蘼芜已今非昔比，可若没有柴玉相帮，单独对上那老狐狸，恐怕拿不出多少还手之力。
北派佳肴还在源源不断地送上桌，凉掉的又撤走，没人有心思动筷。薛延平对着一桌子的菜和人，无法下咽。
殷重黎转一圈杯口，突然笑着打断柴玉：“是我老糊涂，好端端尽聊些煞风景的事。难得全家团聚过个节，莫要搅得公私不分。哎……元亭要是还在，不晓得会有哪些高见？本该是青出于蓝，可惜。”
似大盆冰水兜头浇落。柴玉愣在那里，乖乖噤了声，身体僵直乃至无从转侧。她明白殷重黎在暗示什么，非如此不能将住她一军不可。连带着南星和蘼芜都不敢轻举妄动，心念电转间，互换过几个眼神。
周以棠奇怪地朝他们一眼，不明那些青红皂白都从哪里一股脑泼出来。刚才还气势如虹的几个人，像被一直无形的手钳住了七寸。
其实殷重黎压根不知道周以棠失忆后，柴玉又非要瞒天过海促成婚约。这一嘴不过是存心提起周元亭好让她难堪，也顺带提个醒，周以棠从来对她没这个心思，还不是周家人就少强出头管闲事。不料歪打正着，效果比预想的还要好。
殷宛华扭绞双手，眼神亦飘忽无定，像热屋顶上的母猫一样焦躁不安。程立桥干笑两声，“你看看你，又喝多了不是？没得惹宛华伤心。”
程夫人悠悠叹口长气：“看来北方的菜，实在不大合这边口胃。已经吃得差不多，就撤了吧……泡几杯好茶上来。”
谁都没想到，薛延平会突然站起来解围，和颜悦色道：“玉姑，能否借一步说话？”
柴玉梦游般点头，跟着他去往长窗一角。人还没走远，听得身后殷重黎不依不饶打趣：“阿棠不跟着一起？多时不见，倒养出了成人之美的好脾性。”
周以棠面无表情，只当没听见。
看到年轻人在面前固执己见，总归是一件不痛快的事。那种倔强，好像在责备所有跟他们意见相左的人，长辈自然也有权力给点教训。挑战权威只是年轻人一厢情愿的热情，刚愎自用不知天高地厚，去满足轻狂炫耀，如此而已。
这玩笑简直恶劣。柴玉下唇咬得发白，只觉自己像一桩羞耻的笑话。让她变得这么可笑的那个人，完全视如不见。她在为他冲锋陷阵，他却冷眼旁观置身事外，连开口回护一句都不肯。
心灰一寸一寸碾过，有那么一瞬间，似是四周倏然都静下来。
“谢谢你，延平。”
薛延平抬手轻轻扶住她颤抖的肩，用只有两个人能听见的声音说：“你什么都瞒着我，想帮都不知怎样帮。”
柴玉语气很悲哀，“其实你都猜到了吧？他不知道。他们……都不知道我在骗他。”
几句没头没尾的话，薛延平稍加琢磨即心领神会。
“纸包不住火，早早晚晚的事。待木成舟之前，变数还很多。就算你真的如愿嫁给了周以棠，以后他知道真相……”
他略为犹疑，亦不知怎样安慰才好，这整件事是一个悲剧。
便只好侧身挡一挡，壮起胆色去握她的手。很意外地，她由他握着，越握越紧也没用挣开。
几近柔弱依赖，这在柴玉身上几乎不可能发生。她一向铜墙铁壁硬绷绷，敢于真刀真枪地拼杀，本事毫不逊色于男人。若肯对他稍许迁就，已足够他感激不尽。可在薛延平心里，她是他的女人了，从来都是。此时此刻，他才感觉到，当她接触铠甲袒露柔软，是多么可爱动人。这种安宁美好的感觉，比那个冲动混乱的晚上尤甚。
他松了松领结。新年呢，怎么热得像夏天。有那么一瞬间，仿佛又置身于凤凰木盛开的校园。池水比天空还蓝，蝉鸣吵得不得了。她早已淡忘了惊怯安静的少女日子，薛延平却记得。除了游泳跳水比赛考试，她的生活里没有其他。全部时间都在练习，成日不在家。身体呈90度直角插进灯火通明泳池里，侧翻二周半，手臂扬起如蝶。跳进去，满池都是水花。
直到有一次跳台时摔折了腿，在医院躺足两个多月，是他日日不落去探望，搜肠刮肚把所有笑话都讲遍。从那以后，两人关系才显得亲近了些。薛延平心里清楚，自己取代不了远在天边的周以棠。
只好这么不远不近地看着她，带着点惊讶和荒疏，一下子进入青年，从没怀过春便已长大。长大了就好些，懂得藏住晦涩心事，总是很忙很忙。那时柴玉才十六，现在已经二十八岁。
周以棠转过头，见柴玉和薛延平还在喁喁低谈，两人脸色都很凝重，可知谈话必有内容。
饭后也不能一哄而散，照例去小厅里喝茶闲谈。
这时门铃又响。
佣人脸色十分为难，拦不住也不敢往里请，且让且退地吞吐道：“这……这位……他说他是……”
不速之客脸容看不清，整个人被一树开得灼灼的桃花给挡住了。每走一步，那花瓣就被纷纷震跌飘落，沿途拖一地如血的残红。
按南边旧习俗，过年是要置年宵花的，屋里屋外早摆了好些，金钱橘、水仙、富贵竹之类。
桃花自然也不缺，但都比不上裴怀光带来的这株开得嚣张浓艳。