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这里所要研究的地域空间，就是法国学者勒内·格鲁塞《草原帝国》中的亚洲草原：
亚洲高原是由两大褶皱山系——天山和阿尔泰山的海西褶皱以及喜马拉雅山褶皱山系碰撞而形成的。在这里曾经历了地球史上最壮观的地理运动。天山与阿尔泰山和相对的喜马拉雅山，把突厥斯坦和蒙古利亚包围并使之与其他地区隔离，似乎让它们悬在四周的草原之上。这个典型的大陆性气候的亚洲大陆，被一条纵向的草原带覆盖着，从中国东北部一直蔓延到克里米亚，从库伦延伸到马里和巴尔赫地区。在草原带中部，草原渐渐让位于沙漠，这些沙漠就像癌细胞一样起着致命的危害作用。
正是这沙漠边上的草原之路，给这一地区的塔里木盆地带来了古老的文明。它那弱似蚊虫跋涉而蜿蜒漫长的路线，却连接了当时世界的几大文明板块，即地中海文明、印度文明、伊朗文明和中国文明。这就是著名的丝绸之路和朝圣之路。它维持了中国和印欧之间的最低联系，它起到了贸易往来、宗教传播和文化艺术交流的作用。
这里所研究的主要是中国西北畜牧文化板块或文化带：大致东起大兴安岭南段，北以长城为界，西抵河湟地区再折向南方，沿青藏高原东部直达云南西北部，其南、东界线约为从北、西两个方面环绕黄河中游的黄土高原。地理上，以青藏高原为集结点，其东翼有青海祁连山脉、宁夏贺兰山脉、内蒙古阴山山脉，直至辽宁、吉林境内的大兴安岭；其南翼是由四川西部通向云南西北部的横断山脉。气候上，这一地带以年均降水 400 毫米线为重心，主体落在年均降水 600 毫米线与年均气温 8 摄氏度线以西及以北。
这一文化板块，中国学术界也有人称为“三北”（西北、华北、东北）。这里所研究的重点是西北。
这里所研究的时间跨度也较大，从远古洪荒的石器时代一直到清代。
中国自古以来就是多民族的国家，《战国策·齐四》云：“大禹之时，诸侯万国……及汤之时，诸侯三千。当今之世，南面称寡者，乃二十四。”《后汉书·郡国志》云：“涂山之会，诸侯承唐虞之盛，执玉帛亦有万国……及夏之衰……诸侯相兼，逮汤受命，其能存者三千余国……至周剋商，制五等之封，凡千七百七十三国……其后诸侯相并，当春秋时尚有千二百国。二百四十二年之中，杀君三十六，亡国五十二，诸侯奔走不得保社稷者，不可胜数。至于战国，存者十余。”在东起大小兴安岭到西部的青藏高原的辽阔的文化带上，少数民族部落多得难以计数，像戎、狄、匈奴、突厥等实际上已经是一个多部落联盟的联合体，当然他们也时合时分。迄今为止，集中居住在这一文化板块的少数民族仍然有几十个，如内蒙古地区的满族、朝鲜族、赫哲族、蒙古族、达斡尔族、鄂温克族、鄂伦春族，西北地区的藏族、回族、东乡族，撒拉族、保安族、裕固族、维吾尔族、哈萨克族、柯尔克孜族、锡伯族、塔吉克族、乌孜别克族、俄罗斯族、塔塔尔族等。
正是居住在这一文化板块上的众多少数民族，共同创造了灿烂辉煌的草原文化。
这里不可能对这众多的民族与群体加以全面论述，我们所研究的对象主要是那些对中华民族文化，甚至对世界文化都作出重大贡献，在中华民族文化发展与世界文化发展史上都有重大影响的民族，诸如西戎（山戎）、狄、匈奴、鲜卑、突厥、党项、女真、契丹、蒙古族、满族等。他们先后登上中国政治舞台，或建一强国，或居中国的半壁河山，或入主中原一统天下，形成了一个连续的草原文化系统。本书主要是研究这一游牧系统所创造的文化，以及它与其他文化系统在互动中对中国文化所产生的影响。