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从公元 220 年到公元 589 年的 360 余年间，史称魏晋南北朝。
魏晋南北朝时期是中国历史上的大动荡、大战乱、大分裂的时期。
在汹涌澎湃的汉末农民起义的冲击下，东汉王朝崩溃，在镇压农民起义的过程中以曹操、刘备、孙权为首领的三大军事集团壮大起来，建立了魏、蜀、吴三个国家，出现了三国鼎立的局面。
公元 279 年（晋武帝咸宁五年）冬 11 月，晋举兵讨伐东吴。20 万大军沿长江兵分六路，顺流而下。最高统帅为贾充。六路大军中，以益州刺史王濬统率的一路作战最为勇猛凶悍。他们用大火烧化了千寻铁索，战船直抵建业城下。对于这次大战，唐代诗人刘禹锡在《西塞山怀古》中写道：“王濬楼船下益州，金陵王气黯然收。千寻铁索沉江底，一片降幡出石头。”吴王孙皓只得投降，三国鼎立的局面结束，西晋终于取得了全国性的统一。
公元 290 年，晋武帝驾崩，惠帝嗣位。但惠帝平庸无能，贾皇后掌握大权，实行专制，然后是八王之乱，政治更加混乱，流民暴动四起。匈奴人刘源、刘聪父子起兵攻晋。与此同时，上党羯人石勒亦起兵攻晋。
公元 311 年（晋怀帝永嘉五年）5 月，刘聪攻陷洛阳，怀帝被俘虏，囚于平阳。愍帝即位于长安。公元 317 年（愍帝建兴四年），刘聪派遣曜（刘源的侄子、刘聪的堂兄弟）攻打长安，愍帝投降，西晋灭亡。西晋从 280 年灭吴到愍帝投降，中间不过 37 年的时间。
公元 317 年司马氏在石头城重建政权，偏安江南，史称东晋。而中国北方的地区属于“五胡十六国”。十六国的创始者并非都是胡人，其治下之民虽然胡汉杂居，但就数量而言，仍然以汉人居多。
五胡是指匈奴、羯、慕容鲜卑、氐、羌五个少数民族。
匈奴：十六国时期匈奴在中原建立的国家和政权主要有前赵、后赵、夏、北凉。
羯族：高鼻深目多须，匈奴的一个分支，散居在上党郡。
鲜卑族：鲜卑族属于东胡，世代居住在辽东、辽西塞外。
氐族：一向居住在中国西部的古代民族，魏晋时氐人散居在抉风、始平、京兆等地。
羌族：一向居住在中国西部的古老民族。东汉以来，散居在关中诸郡，与汉族人杂处，过着农业定居生活。
十六国是指当时的十六个国家：
1.公元 304 年，汉人李特、李雄建立成汉，今四川县中部。
2.公元 304 年，匈奴人刘渊建立汉，据左国城（今山西吕梁市离石区）。公元 318年刘曜登基称帝，改元光初，次年改国号为赵。与此同时石勒起兵反叛自称赵王，汉赵丧失东土，赵帝刘曜独存西境。史家为区分，将关中的刘氏赵连同刘渊所建的汉，即将稍前的刘姓政权统称为前赵。
3.公元 319 年，羯族人石勒建立后赵，都襄国（今河北省邢台市）。
4.公元 318 年，汉人张寔建立前凉，都姑臧（今甘肃省武威市）。
5.公元 337 年，鲜卑人慕容皝建立前燕，都邺城，公元 342 年迁都龙城（今辽宁省朝阳市）。
6.公元 352 年，氐人符健建立前秦，都长安。
在西北地区的河西走廊一带，先后建立过五个短期的小政权：
7.公元 385 年，陇西鲜卑乞伏部乞伏国仁建立西秦，都苑川（今甘肃榆中）。
8.公元 385 年，氐人吕光建立后凉，都姑臧。
9.公元 397 年，河西鲜卑秃发部秃发乌孤建立南凉，都廉川堡（今青海省乐都）。
10.公元 397 年，沮渠部沮渠蒙逊建立北凉，都张掖。
11.公元 400 年，汉人李嵩建立西凉，都敦煌。
关东鲜卑慕容部贵族先后建过国家：
12.公元 384 年，鲜卑慕容垂建立后燕，都龙城。
13.公元 407 年，后燕政权落到汉人冯跋手中，这就是北燕。
14.公元 398 年，鲜卑慕容德建立南燕。
15.公元 384 年，羌人姚苌建立后秦，都长安。
16.公元 407 年，匈奴铁弗部郝连勃勃建立大夏国，定都统万（今陕西横山境）。
除了上述十六国之外，公元 310 年，鲜卑拓跋部建立的代国，都平城（今山西大同市）。
公元 370 年，氐人苻坚灭了萧齐氏的前燕，又于公元 376 年灭了汉人张轨建立的前凉，统一了中国北方，史称前秦。
此时，北方的前秦想攻打东晋而统一天下，而南方的东晋也想北伐统一天下，双方的激战不可避免。公元 383 年（晋孝武帝太元八年）8 月，苻坚派苻融率领步骑 25 万人为前锋。9 月，苻坚亲统步卒 60 万、骑兵 27 万继发。而凉州之兵抵咸阳，蜀汉之兵沿江顺流而下，冀之兵达于彭城。东西战线达万里之长，水陆兼进，总兵力超过百万。而东晋兵力不过 8 万。这是一场兵力相差非常悬殊的战争。
11 月，两军主力在淝水相遇。秦军驻扎淝水西岸，晋军驻扎淝水东岸，两军隔水对峙。这是一次关键性的决战，最后秦人失败而晋人胜利，创造了世界军事史上以少胜多的奇迹。
欧阳修在《为君难论》一文中论及淝水之战：“前世为人君者，力拒群议，专信一人，而不能早悟以及于祸败者多矣，不可以遍举，请试举一二。昔秦苻坚地大兵强，有众九十六万，号称百万，蔑视东晋，指为一隅，谓可直以气吞之耳。然而举国之人，皆言晋不可伐，更进互说者不可胜数。其所陈天时人事，坚随以强辩折之。忠言谠论皆沮屈而去。如王猛、苻融老成之言也，不听；太子宏、少子诜至亲之言也，不听；沙门道安，坚平生所信重者也，数为之言，不听：惟听信一将军慕容垂者。垂之言曰：‘陛下内断神谋足矣，不烦广访朝臣，以乱圣虑。’坚大喜曰：‘与吾共定天下者，惟卿尔。’于是决意不疑，遂大举南伐。兵至寿春，晋以数千人击之，大败而归。比至洛阳，九十六万兵，亡其八十六万。坚自此兵威沮丧，不复能振，遂至于乱亡。”
淝水之战失败后，前秦土崩瓦解，北方又陷入了分裂，而东晋亦无力北伐。
公元 420 年，掌握了东晋军政大权的刘裕废了皇帝，自立为帝，改国号为宋，为了和后来的赵氏宋朝相区别，史称刘宋或南朝宋。此时，北方的北魏强大起来。公元439 年，北魏统一了北方，中国出现了南北朝对峙的局面。
统一北方后，魏主拓跋焘开始南征，而南方的宋文帝也决意北伐。
公元 450 年（宋文帝元嘉二十七年）12 月，魏军长驱直入，直抵瓜步（今江苏六合）。瓜步与京都建康隔江相望，两军以江为界相对垒。魏军虽然锐力攻打，但宋军防守严密，久攻不下，便于翌年春解围而去。此战虽然以北魏的胜利宣告结束，但北魏仍不能进入建康，而且“士马死伤亦过半”。宋人受到重创，损失更为惨重。此后双方便依然对峙而互不能胜。
瓜步之战后，北魏分裂为东魏和西魏。公元 550 年，高洋推翻东魏政权，建立北齐。公元 557 年，宇文觉废魏自立，建立北周。公元 577 年周武帝宇文邕灭北齐，又统一了中国北方。此后北周的军政大权落入外戚杨坚之手，公元 581 年，杨坚迫使周静帝禅位，建立了隋朝。
在这一过程中，南朝则经历了宋齐梁陈四个王朝。公元 589 年（隋文帝开皇九年），隋军 50 万渡过长江天险，一举消灭陈朝。历时 200 余年的南北分裂从此结束，而如果从汉末三国鼎立算起，则中国军阀割据分裂、南北朝对峙前后近 400 年的战乱局面宣告结束，中国进入大一统时期。