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第一章
清朝末年，人们的发型有点乱—辫子虽然还没剪，但额头上的“月亮门儿”却没了以前的讲究。家境稍好的人家还是三天一剃，穷人就顾不了这些，想起来才剃，反正也没人管了—后面还是辫子，前面却举着一丛短发，这从另一个侧面折射着当下不伦不类的社会形态。
一代将终，国运如此。
严冬，天色向晚，风紧云低，那风虽然很细，但很锐利，吹得人们行色匆匆。还有少许雪花飘落。
山东周村城里有条商业街，叫跑马道街。街上店铺排列。一个小叫花子沿着墙根儿走来，他抱着肩膀，脚步很快，东张西望。
他有十四五岁的样子，脸很脏，只有两只眼睛透着机灵。他上身破棉袄，肩和袖口棉花外露，腰系草绳；下身烂单裤，赤着脚。历史沉积的污垢已经把皮肤包裹严密，黑而亮，脚底板却是真实的白色。
他走着走着，见地上有一处水洼结成的薄冰，就站下来，抬起右脚，用脚后跟跺下去，薄冰破碎。他的嘴角露出一点笑意。然后继续履着墙根儿向前走。
一个穿棉袍的人走过，看到这一景，苦笑一下，摇摇头，缩了一下脖子，迈步走去。
小叫花子来到一个饭店门前。这饭店的匾额黑底黄字，上写“刘家饭铺”。两边的对子也是木质的，黑底绿字，上首“博山风干肉”，下为“八陡豆腐箱”。他刚想去掀饭店的门帘，一个穷愁的老者已经把帘子挑起。
小叫花子一猫腰钻了进去，帘子落下。
店里没有客人，光线很暗，只有灶口与店堂连接的墙洞上，放着一盏洋油罩子灯。火头很小，仅把小洞照亮，衬得周围黑暗冷清。
小叫花子冲着老者甜甜一笑，他虽然浑身寒气，但却笑得很开心：“锁子叔！”
锁子叔穿着带补丁的棉袄，但很干净，肩头搭块毛巾，他是饭铺“挑帘的”，兼做杂役。
锁子叔咂咂嘴，想拉过小叫花子。可小叫花子二话没说，转身从门后头拿过笤帚簸箕，冲锁子叔笑笑，直接走向店中间的炉子。
他蹲在炉前扒炉灰，手脚十分麻利，锁子叔站在那里看着，无奈地叹气，回脸看向窗外。
小叫花子端起炉灰走向后边。
锁子叔走向炉子，从炉台上端过一个黑碗，里面连汤带水有半碗食物。他看看，站在那里，等着小叫花子回来。
小叫花子回来了，他把笤帚簸箕放回原处：“锁子叔，盆在哪？我再把桌子擦一遍。”说着四处乱找。
锁子叔一把拉过他：“六子，别擦了。我都擦过了。”随之关心地问，“今天要着吃头了吗？”
“嘿嘿。天冷，人家的门都关得严实，听不见我叫唤！嘿嘿。”
锁子叔叹口气：“六子，今天太冷，来吃饭的人少，也没剩下什么东西。先吃了这口吧。”
六子抬头看看锁子叔，接过碗来，三口两口扒拉了下去。然后他开始舔碗。锁子叔不忍再看，回避开了这个场面。“多冷的天呀！”他自语着，走向门那边的窗户。
碗底上有个虾皮，他怎么舔也舔不着，于是就用筷子拨。可那虾皮就是不肯就范。他急了，放下筷子，用两个指头捏起来。他捏着虾皮的尾部，冲着窗口的亮光照着看，虾皮半透明，他翻来覆去地看一会儿，似是欣赏。然后笑了：“我还治不了你！”说罢放在舌头上，然后专门用槽牙用力嚼。脸上有解气的表情。
锁子叔回过身来：“六子，今天是腊八。这腊七腊八，冷煞叫花。今黑夜你可小心，千万别睡着！踅摸着找个草垛，要不看看谁家的门洞子里背风，对付一宿。”
六子笑笑：“锁子叔，你放心，冻不死我。昨天不比这冷？我也没事！锁子叔，我走了，趁着天还没黑透，我再去要要。兴许再碰上苗瀚东苗少爷那好心人，再给个大白馍馍呢！”他说完昔日的梦想，笑着，就要走。
老者一把拉住他，从怀里掏出半块黑乎乎饼，塞到六子手里，叮嘱道：“六子，你要是要着吃头，就留着；要是要不着，就拿出来吃了。六子，咱爷儿俩不认不识的，可我就是惦着你。我晌午吃了一半，想起了你，这半块说什么也咽不下去了。六子，我看这天要下雪，要不，今天黑夜你就去我那窝棚对付一宿？你婶子瞎，也不嫌你脏。”锁子叔说完躬着身，等着他的答复。
六子拿着那半块黑饼，眼里噙着泪。他看着锁子叔，锁子叔伸手抚摩一下他那杂草似的头发，一老一小，在昏暗的店堂里点缀着时代。
六子把饼揣到怀里，用袄袖子擦了一下泪，昂起头来，目光炯炯地对老者说：“锁子叔，赶哪天我发了财，我给你老人家金元宝！”
老者叹口气，苦笑着：“六子，叔等着……”口气十分渺茫。
六子用坚毅的目光看着锁子叔：“叔，你别不信！说书的说了‘将相本无种，男儿当自强’，‘皇上轮流坐，今天到咱家！’我也是堂堂的汉子，我就不信我陈六子要一辈子饭！”
老者苦苦地笑着：“六子，叔等着，等着。你要不愿跟我回去，今天夜里可千万别睡着呀！明天早上你一早就来，这么冷的天，我只要见你还活着，也就放心了。”
“叔，你放心，谁也不是带着钱生下来的！叔，有财等着我去发！我死不了！锁子叔，你老人家好好地活着，你看我陈六子给你盖青砖大瓦房，看我让你和瞎婶子三顿吃白面！我就不信我陈六子要一辈子饭！”说罢，挑起门帘冲了出去。
街上行人稀少。
老者跟出来，扬着手喊道：“你可千万别睡着呀—”
街道空寥，苍老的声音传送出很远。
六子回过头：“锁子叔，我睡不着，你放心吧。你回去吧—”
锁子叔站在严冬的寒风中，看着六子走远的背影。风吹来，他那花白的胡须飘动。他转过身，掀起门帘，自语着：“可怜这没爹没娘的孩子！唉—”
六子昂着头走着，脚步很有力，也不再抱着膀。他边走边自言自语：“要一辈子饭？要一辈子饭？”他突然伸长脖子大声喊道：“要一辈子饭！我陈六子不能那么熊—”
织染街，店铺一家挨一家，天渐渐地黑下来，门也关上了。只有一个卖开水的还开着，也是正在收拾摊子。一个中年汉子正在封炉子，掏炉灰。随之搬过一扇门板。
远处传来稀疏的单响炮仗声：“当—嗵—”更衬着寒冬傍晚高远空寂。
那茶坊的炉子很大，炉洞子朝向街，汉子蹲下来，想要除走下面的炉灰。六子走过来蹲下：“叔，这灰先别除了吧，夜里我把腿伸进去暖和暖和。明早天一亮，我准收拾干净。叔，行行好。”
六子对那汉子作揖。
汉子侧过脸来看看他：“你可别动这炉条，不能光你暖和，把炉子给我弄灭了！”“叔，你放心，把你那铲子让我用用，我把炉灰铺平了，嘿嘿。”
汉子看看他，把小铁铲扔在地上，站起来上门板。
六子拾过铲子，把洞子里的炉灰摊平，还自言自语：“这就是我的罗汉床。”
那汉子上完了门板，一脚门里，一脚门外：“用完了吗？”
六子赶紧把铲子送上去，那汉子接过铲子：“记着，别动炉条！你要把炉子给我弄灭了，明天早晨我砸断你的狗腿！”说着就要关门，六子用手支着：“叔，你放心，我不动炉条。叔，你再行行好，给我口干粮吧！”
汉子气得差点笑了：“你这小子，得了屁想屎吃，干粮？我还没得吃呢！”说着把门关上。
六子立在门前，有些木然。他向街两头望望，空无一人，就走向了炉洞子。他坐下来，一点一点地把腿向洞子里挪，炉洞子很深，一直吞没到腰部，只有他的上身露在外边，像墙根处趴着个半身残废。
他感到暖和，自言自语道：“得了屁想屎吃？—叔，我不怪你，不是你心狠，是你自家也没的吃。”
离开水铺不远是通和染坊。
一个店铺的门头上，匾额隶书“周村通和染坊”。黑底红字，字迹斑驳。
这是一个前店后厂式的作坊。
院内堂屋中，周掌柜及女儿采芹坐在桌前，妻子在灶台上忙着做饭，热气腾腾。桌上是一大碗白菜炖豆腐，一小盘萝卜咸菜和一浅子窝头。旁边一个木托盘，上面是一个锡酒壶和一盘炒鸡蛋，两个馍馍。
周掌柜有四十多岁，清瘦精明，身穿便棉袄。
采芹有十四五岁，水灵大方，眉目端正。
妻子在锅台的热气里，向外捞水饺，捞了一遍又一遍。周掌柜含着烟袋说：“捞干净了！我把灯给你端过去？”
“不用，我数着呢，二十个，都捞出来了。”妻子说着端过那碗水饺放在托盘上。然后端起来就想走。周掌柜用烟袋向下点一下：“你先别慌，今个儿是腊八，都吃，咱也吃不起，要不给咱采芹留下五个？”
周太太为难：“怕刘师傅不依。刚才他来过，我看他用眼数来呢……”
采芹忙说：“别，别，爹，让刘师傅吃吧！这豆腐就挺解馋。娘，我送过去吧？”
周掌柜说：“你也坐下歇歇，让芹给他送去吧！”
周太太脸上略微一沉：“我去吧，芹，你大了，以后少到染坊里去，柱子不在的时候更不能去。记住了？”
采芹懵懂地点点头。
周太太端起盘子。
染坊里，一排排的大瓮大缸在黑暗处。
近门口的空地上，放一张小矮桌，桌上一盏洋油灯。一个中年汉子坐在桌前，不耐烦地等着吃饭，这位就是刘师傅。他略胖，在油灯的光线里，显得一脸横肉。
一个十四五岁的孩子在一旁擦拭家什，背向老刘。
刘师傅见饭还不来，有些烦：“柱子，这灯烧你家的油？我说三遍了，把灯弄亮点儿！”
“是是是，师傅。”柱子放下手里的活计，赶紧过来拧灯。
灯亮起来，跳着燃烧。
刘师傅把烟袋凑向灯罩子，点上了一锅子烟：“这光抽烟不行呀，得有酒呀。难道炉子灭了吗？！”
柱子说：“那酒和菜是好了，我先给你端来？”
刘师傅轻轻地哼了一声：“再等等吧，还是连吃带喝香。”
周太太端着饭进来，柱子上前接过来，放到桌上。刘师傅坐着没动地方。
周太太抱歉地说：“刘师傅，忘了今天是腊八，现买面来不及，就包了这些，你将就点吧。”
“行行行，有饺子就叫过节！”
周太太对柱子说：“柱子，跟我过去吃吧，让你师傅一个人肃肃静静地喝两盅！”
柱子看着刘师傅，老刘拿着筷子，向外一拨示意他可以去。
柱子跟着周太太刚要出门，刘师傅喊住他：“柱子，咱这日子不能这么过，这吃饭又吃不到鼻子里去，还用这么大的灯？”说着把灯头拧暗。
柱子气得鼻子往外呼粗气，扭头跟着周太太出去了。
刘师傅倒上酒，“啁儿”的一声一饮而尽。美滋滋地点点头，夹块炒鸡蛋放进嘴里。
他又倒上酒，悠然地哼起了五音戏：“俺刘七儿，心里恣儿，就差一个—小娘们儿—”
院里，堂屋里窗口透出虚弱的光亮。
雪下大了……
六子还是趴在那里，地太凉，他一会儿一翻身，拿出那块饼来看看，想吃又舍不得，闻闻，又放回怀里。
雪落在他身上，脸上……
这时，一只狗闻着嗅着沿墙根走来，来到六子跟前停下了，伸过头来闻六子。六子用手抚摸它的头，狗伸过头，让他抚摸。
六子和狗说话：“狗呀，和我做个伴儿吧，我搂着你，咱俩都暖和。”
狗听不懂他的话，但闻见了饼的气味，把头朝炉洞子伸去。六子下意识地捂紧：“狗呀，我是有块饼，可是不能给你呀，那是我的命呀！我陈六子现今还不如你呢，你还有身上的毛，我没有呀。我铺着地，盖着天，头上枕着块半头砖……”
那狗猛地向六子的腰间扑去，他用力一推，嗷的一声，那声音比野兽还凄厉，同时蹿出炉洞子。
那狗吓得飞跑而去。
六子站在那里，捂着怀里的饼。想了想，把饼拿出来。看看，又想放回去，快放到腰间了，他一愣神，接着大声地说：“还是吃了保险！”随即咬了一大口。
炉子前边热，雪落之后成湿地，他走到门口处，用脚步扫了一下石台上的雪，坐下来，倚着门准备吃饼。“吃得慢，吃得长；吃得快，吃得香。我是快吃呢还是慢吃呢？”他拿着饼慢慢玩味，自得其乐。
雪下得更快了。
饼吃完了，他表情里带着对饼的回忆，目光有些迷茫。
六子倚着门板抱着腿睡去，雪落在他身上、头上，越来越厚。
他在梦里想起了说书场，说书人在台上一个劲地说，可没声音，这时，他看见锁子叔来到跟前，大声呵斥：“千万别睡着！”六子打了个寒战，猛然醒来：“锁子叔！”他想站起来，可那腿脚早冻麻了，一头栽到了街心。
他坐在雪地上，撸起破裤腿，抓起雪来狠劲搓，搓完了左腿搓右腿。一边搓，一边说：“锁子叔，你是天上派来的，锁子叔，你是天上派来的，我命不该绝，我命不能绝。爹呀，你上辈子做了什么孽，让儿来受这样的罪！不怨爹，不怨娘，刘邦是个看街的，樊哙是个杀猪的，比我也强不到哪里去。”他站了起来，原地跺脚，“天哪天，你快亮—”他说着说着，忽然唱了后面的一句“出—来了—太阳暖洋洋，俺好—骑着那青鬃马—上沙场—”
他感觉到那脚行了，可以走路了，就在街心来了京戏里的撩袍造型，嘴里还自己打着锣鼓：“锵呔锵！”他走了一个圆圈，然后上演《红鬃烈马》，叫板起唱：“一马—离了，西凉界—，青是山，绿是水，花花—世界—”他向屁股后面挥鞭，打马而去，跳跶着跑向街的另一头……
他路过了通和染坊，来到了街口上，然后转身向回跑来，曲目也随之换成五音戏中的黑头：“五月里哪—热嘈嘈！俺关公—上阵手提着刀！要问俺关公哪—哪里去？（白）哈哈！华容道上！—等着那曹操哪—”
他翻来覆去地唱，翻来覆去地跑，从街的这头跑到街的那头……
天渐渐地亮了，雪还在下。六子已经不跑了，只是不停地走，他脸色铁青，嘴唇黑紫。他抱着膀，一个染坊一个染坊地看，最后在通和染坊门口原地踏步跺脚，用嘴呵着手。
雪还在下。
院内，周掌柜推开纸糊的风门。他仰头看了一下天，拿起笤帚，抖落上面的雪。比昨天晚上看起来，他显得眉目和善，很有精神。
刘师傅伸头，透过窗格上那块小玻璃看到了院中的周掌柜，不屑地哼了一声。
柱子小心翼翼地把洗脸水放在他跟前：“师傅，你洗脸吧。”说完，怯怯地看着师傅的脸色，侍立一边，手挓挲着，准备干事。
刘师傅用手试了一下，急忙把手缩回来，眼一瞪。
柱子立刻扶住盆边：“热？”
“都能煺猪毛！”刘师傅脸上有些不善之气。
柱子赶紧去水缸舀凉水。
采芹对镜梳头，梳完之后拿过扫炕笤帚扫掉身上的落发之物。然后又拍打了一下花棉袄，推门跑出来：“爹，我扫，你去开门。”
柱子也跑了出来，拿过另一把笤帚：“爹，你回屋吧。一会儿我去开门。”
周掌柜摸了下他的头。
六子在门前听见院内有声响，立刻横躺在门前，抓起一些雪撒在身上，装作冻昏，两眼忽闪着，盼着院内早有人来。
周掌柜卸下门板时，见到了六子，先是向后退了一步，继而喊道：“柱子！柱子！”
柱子和采芹一块儿跑来。
周掌柜和柱子抬起六子，向屋里走。
六子躺在炕上，他折腾了一夜，也累了，昏睡过去。周太太从盆里捏起热毛巾，两个手来回倒。采芹说：“娘，他的脸冻得那么厉害，这热手巾行吗？”
周太太笑笑：“这娘还不懂？我这不是来回地冷着嘛！”
采芹走到炕前，看着六子。
周太太拿着温毛巾，给六子擦脸。这时，六子的真面目露出，浓眉细目，嘴不大，有棱有角。周太太把毛巾递给采芹，给六子掖掖被角，心疼地叹了口气：“唉！多俊的个小子，差点儿给俺冻煞！”
采芹在娘身后撇嘴笑。
六子这时已经醒了，眼睫动了一下。
周掌柜坐在椅子上抽旱烟。
周太太从锅里舀起水，冲了碗姜汤，然后烧上水，准备做点饭。
周掌柜说：“先不用忙活，他得睡到晌午。”
周太太回过身来说：“我先做好的温着，饿成这样，不能吃干的，我先给他做点疙瘩头，连汤带水儿的，先喝喝。什么时候醒了什么时候吃。”
六子躺在那里咽了口唾沫。
水烧上以后，周太太拿着姜汤过来，不住地用手搅动。她把碗放在桌角上，走到炕前，用手背试试六子的鼻息。“没事，她爹，这孩子喘气挺有劲，没事！”
周掌柜心事重重，应道：“没事就好，没事就好。”
周太太过来坐下：“她爹，这孩子醒了怎么办？”她的声音很轻。
周掌柜叹口气站起来，在屋里走着，周太太的目光跟着。周掌柜又回到椅子上：“唉，我这不是正犯愁嘛！”
周太太忙说：“这犯什么愁？”
周掌柜又把烟袋拿过来：“她娘，要是买卖好，多一个人少一个人不碍事，可咱这买卖—唉！”
周太太刚想端姜汤，闻言又放下：“他爹，要是这孩子今天黑夜冻死在咱门口，那不碍咱事！顶多扛到村口埋了。可他要是活过来，咱再把他撵出去……可是有点伤天理！”说完盯着丈夫。手也在桌子上轻打一下。
周掌柜无奈地仰脸向天：“是呀—”
六子躺在那里，眼睫动了一下，听夫妻对白。
刘师傅进来了，乐呵呵地说：“掌柜的，又拾了个伙计？”说着看了一眼柱子。
柱子低下头。
院里，太阳出来了，几只鸡在石榴树下啄食，母鸡专心致志，公鸡心不在焉地东张西望。
周太太站在门市上接活儿。刚下过雪，并无客人。她站在风门子前，透过那块小玻璃向外看，自言自语道：“这么大的雪，这一夜也不知咋熬过来的。”
周掌柜在染坊里忙活，两只手伸向瓮里，把布提起，又洇回去，又提起……
柱子担着水进来，往缸里倒。
刘师傅用铁舀子舀起一勺染浆，拿到门口亮处看。
采芹斜坐在炕边上，盯着六子看。她看到六子的眼睫一动，吓得站起来，然后又凑过去，把脸凑上去看，轻轻地说：“要饭的，你醒了？”
六子睁开眼：“我还活着？这是哪呀？”
采芹猛地冲到院里，门也那样敞着，大叫：“娘，他醒了！爹！爹—”
周掌柜在染坊里听到了，在围裙上擦擦手，朝这边奔来。
周太太也慌着往回跑，跑得急，胯骨碰在了柜台角上。
孩子一见周掌柜夫妇，硬要爬起来，周掌柜按下他。
周太太端来饭，柱子咽了一口唾沫。
周掌柜指挥：“姜汤，先喝姜汤！”
周太太一撇嘴：“你懂什么，这孩子不要紧，刚才我摸了，他手脚都挺热乎！孩子，先吃上一口儿再说话，吃，孩子！”说着把饭凑到孩子脸前，六子接过碗，泪流下来。
周太太右腿在炕沿，半坐着，撩起衣襟擦泪。随后转过脸，看着六子吃，此刻，她脸上漾着明媚的慈祥。
周掌柜不敢看，站在门前向外望，采芹双手端一碗水站在那里，等着他吃完送上。
六子稀里呼噜连吃带喝完毕后，就势把碗往炕边一放，由坐转跪，在炕上给夫妇俩磕头：“爹！娘！”声音响而真。
采芹在一边笑他。
周太太受不了，擦着泪走开了。
周掌柜稳住情绪，深呼吸一下，走了过来。他看着这孩子很机灵，面有喜色，赞许地点头“嗯！嗯！”。
他拉过椅子坐到炕边，六子想下炕，他忙把他按住，“先坐着，先坐着。家里还有人吗？”说着抬手向两边划分六子的头发。
六子眼里含着泪：“没了。以后你就是我爹！娘！你们收下我吧！我没病，我有力气，能干活！”说完，又要磕头，周掌柜再次按住他。
采芹在一边笑，他用恳求的目光看采芹。采芹过去拉娘的衣角，拧动身子，让娘把他收下。
周掌柜问：“你叫什么名字？”
六子说：“我姓陈，没名儿。我生下来的时候六斤沉，人家都叫我陈六子。”
周太太过来，用手拃了拃六子的腿长，然后爬上床，打开箱子，拿出一条旧棉裤。
六子说：“娘，我给你添麻烦了。”
周太太喜泪在目：“儿呀，等着，娘这就给你改棉裤！十几了？”
“十五。”
周太太点点头，让采芹过来：“这是你妹子采芹，十四。”
采芹还没等六子说话，就叫：“哥—”
六子的头低下了，泪落在被子上。
周掌柜看着外边，想了想，摇摇头：“六子？六子？这名不行。你这孩子命大，这是大难不死！合一‘寿’字。”他又望一下外面，“这雪也停了，你以后就叫寿亭吧。”
春天来了，院子里那棵石榴树冒出了绿叶，鸡在追逐，一群小鸡在后面跟着乱跑……
院中的井台上有一个鸳鸯辘轳，一头一个摇把。寿亭在这头，采芹在那头，两人笑着摇。
“你看人家干啥？”
“你这人说话有意思，你不看我咋知道我看你。真不讲理。”
“你不讲理！那你笑啥？”
“笑啥？高兴！这还用问！”
一桶水摇上来，采芹按住了辘轳把，寿亭把水提上来。
他挂上担杖钩子就挑，采芹上来按住：“六哥，我知道你有劲，这筲太大，还是咱俩抬吧—别搦着！”
寿亭推开她的手：“没事，闪开。”说着挑了起来，晃晃悠悠地挑进了染坊。
采芹正想跟进去，可一见刘师傅看她，不高兴地转身回到院中。
寿亭双手攥着筲系子，肚子顶着往染缸里倒水。
晚上，寿亭给刘师傅洗脚，随洗随抬起头给师傅说话儿。柱子手持擦脚布一旁侍立。
“师傅，昨天我去朱家送货。朱家门口站着几个娘儿们，评说谁家染的布好。我躲在一边儿听，都说还是你染的布鲜亮！也不掉色！”
刘师傅挺高兴，用鼻子哼一声：“那当然！要不我能吃馍馍？哪个朱家？几个什么样的娘儿们？”
“就是后街朱家，那几个娘儿们都长得挺好看，还说你人敦实呢！”
刘师傅眼睛大亮：“噢？赶哪天领我认认地方。”
刘师傅的脚洗完了，柱子端着洗脚水出去。
寿亭说：“师傅，你是忙得出不去。咱这是在家里说，全周村谁不知道刘师傅？谁不佩服你的手艺？你要是一上街呀，哼！我看那伙子娘儿们能把你抢了！”
柱子在门口端着洗脚盆，听着直乐。
刘师傅乐不可支：“六子，我有那么好？”
“可是！咱别的不说，就你这手艺，全周村有几个？没事呀，你得出去走走，到前街上去听听书，那里整天聚着些娘儿们。你安排好了，店里的粗活我干就行。”
“好！明天我下完料就出去逛逛。”
寿亭眼睛一眨，故作关心地说：“师傅，忙了一天，你也累了，快躺下歇着，我给你捶捶腿。徒弟没钱孝敬你，下点力还行！”
刘师傅走到炕边躺下，伸过腿来让寿亭捏。寿亭从上到下地给他捏着，刘师傅双目微合，享受此时。
早上，刘师傅关上门，然后用手拉了拉，再四下里打量一下，开始在料屋里称量染料。这时，寿亭踩着凳子，偷偷地爬到窗户上看，他看秤砣系子压在什么位置，又看那染料是从哪个口袋里舀出来的……
晚上，说书场里，点着汽灯，光线惨白。土夯地面，一行行的短腿长条木凳，一溜溜认真听书傻人。有的抽烟袋，有的搓脚气。说书先生正在张牙舞爪地说《朱元璋》。寿亭坐在前排，目不转睛。说书人有三十多岁，两耳扇风，细脖凸腮。他一拍醒木：“这朱元璋原来是一个要饭的，史书说他初为丐，也就是要饭；后为僧，就是和尚；终为帝，最后当了皇上。这‘初为丐，后为僧，终为帝’几个字，便是洪武皇帝的一生。这人哪，要成就大事，就是要本着两个字，哼—”说书人擤出一股稠鼻涕，向下一甩，鼻涕贴在墙壁上，像个倒放着的惊叹号。“一是要善，该发善心的时候一定要发善心；再一个字就是狠！该狠心的时候一定要狠！朱元璋就有这两下子！他善的时候可以自己不吃饭，把饭让给那些当兵的吃；但他发起狠来—”一拍醒木，“比谁都狠！那么多名将跟着他出生入死，可是坐了江山之后呢—哪个也别想活！为什么？他不是恨这些人，他不但不恨，而且还很喜欢他们。这位问了—”他向台下一指，“那为什么还杀他们？好嘛！这回问到点子上了。”
寿亭托着腮，眼睛不眨。
刘师傅看侧前方的一个妇女，那妇女旁边坐着个三四岁的孩子。
“常遇春，徐达，个个都有盖世的奇功。不杀他—朱元璋想了—哟！这些人功劳那么大，将来我那孩子能镇住他们吗？不行！好嘛！来吧！当断不断，不是好汉！当决不决，不是豪杰！我先办了他们吧！先为我朱家的江山—”啪！又是一下醒木，“拔了这些蒺藜！”
夏天，晚上吃饭，刘师傅吃馍馍，还有菜。寿亭和柱子光着膀子蹲在一边，木箱上是盘老咸菜，二人拿着大窝头，喝着稀饭。
“六哥—”采芹在门外喊。
寿亭出来了。采芹塞给他一个咸鸡蛋。还没等寿亭说话，她笑着转身回了堂屋。寿亭回来，趁开门的机会把鸡蛋磕破。进门之后蹲回原处。
刘师傅纳闷地看着，没问什么，继续吃饭。
寿亭见刘师傅正常了，把鸡蛋悄悄剥开，自己咬了一小口，然后用眼的余光向后看了一下，把剩下的那多半个鸡蛋塞到柱子嘴里。柱子含着鸡蛋大瞪着眼，寿亭示意他吃下去。柱子听话地点点头。
大昌染坊紧靠着周家的通和染坊，这边人出人入，可大昌染坊却冷冷清清。王掌柜坐在柜台里守望，看街上行人。他约有四十岁，人精瘦，白净面皮，眉毛极黑。上身穿着白色夏布衫子，“月亮门儿”很亮，辫子也齐整。
一个中年妇女夹着一匹白粗布走过，他起身招揽：“五嫂，染布呀？”
中年妇女看过来，没说话，继续往周家走。
王掌柜头和身子都探出柜来：“在这里染吧，五嫂。”
“我去周家染！人家又便宜，又不掉色。寿亭还给送家去。”
王老板还想强调自己的服务优势，但人已走远，只得把话咽了回去。无可奈何地坐回来。他端过紫砂壶，对着嘴子饮一下，对妻说：“这样的伙计咱也捡不着。瞧，咱这里，尽些能吃不能干的。”
寿亭在柜台里客气地接过那中年妇女的布。随手叠好包袱皮递还，满脸晚辈的笑：“五婶，俺叔在外头跑买卖，俺那俩兄弟又小，家里要是有个扛扛抬抬的活儿，你就打发俺大兄弟过来叫我。”
妇女高兴：“好，好。寿亭，啥时候能染好呀？”
“你在家等着，我明天下午准给你送家去。大热的天儿，你别跑了。我染好了再给你浆浆，挂上一层浆，那颜色就瓷实，洗烂了也不掉色。”
“好，那我可在家等着了！”
“你
好吧！”说着把妇女送出来，规规矩矩。
妇女一脸喜色朝回走。
寿亭在染布，刘师傅坐在一边抽烟。采芹送来绿豆汤，刘师傅盯着采芹。采芹不看他，盛一碗递给寿亭。寿亭顿一下，递给了刘师傅。他满意地点点头。
初秋的一个下午，周老板正在屋里练字。现在寿亭顶着干，他已经不用再下染坊干活儿了。
刘师傅推门进来了：“掌柜的，清闲！”
周掌柜笑笑，把“忠厚传家”的“家”字最后一笔写完：“刘师傅，坐，坐。”他虽这样说，可并没太在意刘师傅，审视着那个“家”字，自言自语道：“真是‘写好灰飞家，走遍天下有人夸’，这个‘家’字是不好写。”
刘师傅不懂装懂地凑过来看：“这不写得挺好嘛！掌柜的买卖够好了，又用不着卖字。”说时，眼睛里闪着妒意。
周掌柜听出来了，收起字纸。
“掌柜的，咱这买卖这么好，周村城里差不离一半的布都让咱染了，天天忙到不早，咱这工钱得长点了吧？”
周掌柜人老实，不敢直接看他：“长多少，刘师傅你说。”
周太太从外面进来，看见他俩在谈事，把迈进来的那只脚又收回去。重新关上了门，向染坊走去。
刘师傅干咳了两声，试着说：“就按一百斤小米算？”
周掌柜干笑笑：“刘师傅，咱的买卖好，是咱的价钱低，加上寿亭四处揽买卖，没早没晚地里外忙活。不错，寿亭是我干儿，可咱到了年底也不能白着人家呀！”
刘师傅掏出烟荷包来装上烟，点上：“寿亭？嗨！那早晚还不是你女婿？你这是肉烂在锅里！别说你不真给寿亭钱，就是给，他也不能要！你救了他的命，他还要钱？哼！”
周掌柜不愿意和他再讨论下去，就说：“刘师傅，咱也是老伙计了，多年了，按八十斤小米算吧。”
“八十斤？八十斤……好！我退一步，九十斤！我的手艺你也知道，出了你周家门儿，准有等着请的。”
周掌柜慌忙说：“好好好，就按九十斤。算了，一百斤吧。咱别因为这十斤小米弄得心里不痛快。”
刘师傅嘴角浮起一丝胜利的笑，抓起烟荷包：“周掌柜，我跟你是跟定了。别人就是给我个金山，我也不走。”
刘师傅出去了。
周掌柜看着他走出，无奈地叹口气，摇摇头：“唉！”
这天，一个大户人家在外边做官的儿子回来给他爹祝寿，在空场子上扎起了戏台。
夜晚，两盏汽灯高照，戏台正中央圆红纸上写着巨大的“寿”字。台上横批是“寿比南山”，立联右边是“人间好戏不散”，左边为“天上祈福延年”。
近台处，寿星端坐，有五十多岁。身穿缎子夹袄，头戴六片瓦寿星帽。他儿子紧靠爹坐着，身着清朝官服。那溜椅子上还坐着些女眷。
一二百人在下面仰脸欣赏本地艺术。
寿亭和采芹站在人群外边。柱子像个保镖，站在他俩身后。
台上一丑一旦正在表演。那旦角身上绑个纸驴，扭来晃去，丑角装作牵驴人，照应前后。
采芹问：“六哥，这是唱的什么呀？”
“这种戏叫‘肘姑子’（五音戏），这出戏叫《王小赶脚》，过去我要饭的时候整天听！嘿嘿！”
采芹看他一眼：“听你这话儿，好像要饭还没要够呢！”
寿亭赶紧说：“我是说，要饭到处乱窜，挺见世面，那时候，要着了口吃的—只要不是饿得受不了，就去听戏，听说书；要是要不着吃头儿，肚子里饿，听着戏也就忘了饿。嘿嘿。”
采芹说：“赶明天你别吃饭了，听戏就行了。”
柱子后退了一步，笑了。
寿亭说：“听戏，听戏，正唱到热闹的去处！”
台上，那旦角道：“王小呀，咱可到了济南府了。”
丑角道：“是呢！”
旦角道：“咱逛济南吧？”
丑角道：“好！”
旦角唱：“说话间—来到那堂堂大济南呀—嗯—
城北是湖来呀，嗯—城南是山，
嗯—济南有那趵突泉，嗯—
（白）那三股水儿呀—（唱）咕嘟咕嘟地往外窜！嗯—
（白）再看看—那大明湖
（唱）白汪汪的一大片，嗯—
那大明湖里能划船，嗯—
千秆的芦苇成朵那莲，嗯—哪！”
旦角道：“王小，咱进城去！”
丑角道：“好！”
锣鼓点打出“急急风”：锵呔锵呔锵呔锵！锵呔锵呔锵呔呔！
那一丑一旦在台上转圈，丑牵着驴，旦紧跟，跑台跑到正紧处，旦踩了丑的鞋，那丑噔噔向前冲了几步，一头栽到地上。
台下哄堂大笑。
采芹笑得直不起腰来，寿亭也笑。
过了一会儿，寿亭说：“这不算最好笑的，那回我在张店，也是看的这出戏，也是唱到这个去处，那女的跑着跑着，腰里的驴掉了。”
采芹一听，笑得坐在地上。
晚秋，石榴树叶已落光，只剩几个不成器的小石榴。
周掌柜在算账，寿亭进来了。随手关上了门，周掌柜问：“有事？”
寿亭笑笑：“没事儿，爹。”随手把陈茶泼掉，重新倒上新的。
“那你……”
周掌柜拿烟袋，寿亭赶紧拿过火绒，吹一口，递过去。
“爹，咱把那刘师傅辞了吧！”
“为什么？他干了什么错事儿？”周掌柜把腿从腚下拿出来。
“没有，嘿嘿。”
“那为什么辞人家？”周掌柜吐出的烟气，衬在纸窗的光亮里很蓝。
“这人虽说是个手艺人，可我看着他心眼儿不算正当！哼，他那套手艺我学会了！”他盯着周掌柜，没有退意。
周掌柜惊异地看着他：“噢？你学会了咱就……这不好吧……”
寿亭接过火绒，放在盘子里：“爹，我来这年把儿，翻来覆去看了，咱周家没有对不住他的地方！咱这条街上的染坊我也全去过，没有一个师傅有他那么大的谱儿。三顿饭，顿顿吃白面。初一十五的还得喝两盅！咱这不是卸磨杀驴，咱这是提前除害。这样的人不能留。再说了，说书的也说了，‘慈不带兵，义不养财’。离了他咱一样干。不仅照样干，还得比他干得好！咱不用再花那份冤钱。你要是拉不下脸来，我去办他。哼，顿顿吃白面，快赶上皇上了呢！”
周掌柜未置可否，低下头想着。
寿亭向前跨一步：“爹，这善和狠，你得分对谁。”
周掌柜抬起手来制止：“让我再想想。”
寿亭怏怏地出去了。
周掌柜望着他关门时的背影，意味深长地点点头，自言自语地说：“才十五呀！”
十年后，寿亭已经长成了大小伙子。早上，小伙计卸了门板。寿亭阔步来到街上，举目四望。柱子也成了大小伙子，粗壮憨实，跟在寿亭的后头，像是寿亭的跟班。二人都是短头发。
一个小伙计走出来，小心地来到他俩身后：“大掌柜的，二掌柜的，茶冲好了，先去喝一碗吧。”
寿亭原地没动，柱子回身示意知道了。
这时，一个人穿着孝袍骑着骡子朝这边跑来。寿亭向街心走了一步。那人见了寿亭，放慢了速度。寿亭抬手抓住缰绳，问那人：“四哥，这是怎么了？”
那人下来，先是一笑：“六弟，笑话来了。我那老东家死了。这个老王八蛋，七十二了，硬冒充二十七的，前天才又收了丫头进屋。你想呀，那丫头才二十一，正是十八路弹腿横着练的年纪，那老家伙怎么能扛得住？昨天晚上兴许是一招没接好，得了‘马上风’，死挺了。六弟，这回出气了吧？”
寿亭笑着说：“论说刘老爷这个年纪，轻来轻去的，练‘太极’还马马虎虎，再唱《挑滑车》是他娘的作死！快去报丧吧。回头过来喝茶，四哥。”
四哥一笑，上了骡子：“我走了，死了老王八蛋，管得兴许就没那么严了。回头我还得找你杀两盘。”说罢，打骡子而去。
寿亭笑容顿收，回身对柱子说：“柱子，备火纸，我去吊丧。”
柱子纳闷：“六哥，你要饭的时候，他见你一回，踹你一回。怎么还给他吊丧？我要饭的时候他也踹过我。真不是东西！”
寿亭回过身来：“兄弟，该咱踹他了。”
寿亭说罢，转身进店。柱子刚想跟进去，寿亭回身怒目：“快去买火纸！”
柱子一惊，答应着朝街西头跑去。
刘家大院，里面哭声一片，男女嘈杂，刘老爷的灵柩冲门停放，男左女右，大致有亲属四十人。
寿亭带着一个小伙计阔步进院，小伙计抱着四十多刀火纸。通报姓名之后，刘大少爷迎出来，过来就给寿亭磕头。寿亭没理他，直奔刘老爷的灵前，放声大哭：“刘老爷呀—小侄忙呀！没能再看你老人家一眼呀—当初小侄要饭，你没少行好呀！我的天哪，好人怎么不长寿呀！我的天哪，想起当初……刘老爷呀，周村城里谁不说你好哇！”
刘大少爷一见寿亭悲痛欲绝，忙过来架起劝慰：“陈掌柜的，已经这样了，你也别难过了。唉，老爷子也是……”
寿亭手擦去眼泪，抬手制止：“唉，大少爷，你不知道，当初咱老爷子对我好哇！我想起来，心里就难受哇！”说着又要哭。
大少爷拉着他在一旁坐下：“陈掌柜的，咱也不是外人，老爷子要是长病死了，那……”
寿亭回眸，面有不悦：“大少爷，你是有文化的人，子不言父之过。八十八还结个瓜呢，这不是什么丢人的事儿，你可别再提了！”
大少爷叹口气：“唉，陈掌柜的，你来得正好，我正愁着这丧棚怎么办呢，这下好了，你来办吧！”大少爷回身吩咐下人，“叫账房刘延年拿钱，套车，跟陈掌柜的去弄布。”
寿亭忙制止：“大少爷，扎丧棚的这三十匹就算我孝敬老爷子了。”
大少爷说：“陈掌柜的，买卖是人家周家的，你有这句话就行了。”
寿亭叹口气，摇摇头。
那些女眷一听钱，都止住了哭声，朝这边看。
大少爷两眼一瞪，用手一指：“我娘、二娘、三娘，是正哭，这都是明媒正娶。你们他娘的哭什么？嗯？全滚到后院去，少在这里丢人现眼。滚！”
那些非正式的女子闻声而起，抹着泪下课。其中一位走到房角拐弯处，哭喊：“老爷呀—你一走，我可掉到地下了！”
大少爷大吼：“小枝子，你他娘的再喊，今天就把你卖了！”
寿亭忙扶一下大少爷的小臂：“大少爷，咱正在给老爷办丧事，这些后话发完了丧再说。别生气，别生气。”
大少爷叹气摇头：“陈掌柜的，唉！”
账房来到大少爷跟前：“大少爷，拿多少钱？”
大少爷有点烦：“陈掌柜的头一个来吊丧，这就得赏！多给钱，现在这个家我说了算。”
刘家的马车装满了蓝布，周掌柜开完了单子递给账房。寿亭好像是不经意地一抬右手，然后挠一下头。周掌柜和柱子退向后院。寿亭顺势把两个大洋放进账房的口袋。账房正要谢，寿亭拍拍他的肩：“刘先生，常来常往，寿亭这里谢了。”说罢抱拳，把刘先生推送出来。
刘先生高兴地示意马车启动，还回头打招呼。
寿亭折回店里，周掌柜与柱子已在，寿亭哈哈大笑。
柱子问：“六哥，你笑什么？”
寿亭说：“老王八蛋活着的时候不给我干粮，死了我也得要回来。”
柱子也乐：“六哥，你真行，哭也能弄来钱。”
周掌柜笑眯着眼看寿亭怎么回答。
寿亭让着周掌柜坐下，也拉柱子坐下：“柱子，这哭，是大本事。那刘备能把江山哭来，我弄几十块大洋还不行？”