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第一章
清朝末年，人们的发型有点乱—辫子虽然还没剪，但额头上的“月亮门儿”却没了以前的讲究。家境稍好的人家还是三天一剃，穷人就顾不了这些，想起来才剃，反正也没人管了—后面还是辫子，前面却举着一丛短发，这从另一个侧面折射着当下不伦不类的社会形态。
一代将终，国运如此。
严冬，天色向晚，风紧云低，那风虽然很细，但很锐利，吹得人们行色匆匆。还有少许雪花飘落。
山东周村城里有条商业街，叫跑马道街。街上店铺排列。一个小叫花子沿着墙根儿走来，他抱着肩膀，脚步很快，东张西望。
他有十四五岁的样子，脸很脏，只有两只眼睛透着机灵。他上身破棉袄，肩和袖口棉花外露，腰系草绳；下身烂单裤，赤着脚。历史沉积的污垢已经把皮肤包裹严密，黑而亮，脚底板却是真实的白色。
他走着走着，见地上有一处水洼结成的薄冰，就站下来，抬起右脚，用脚后跟跺下去，薄冰破碎。他的嘴角露出一点笑意。然后继续履着墙根儿向前走。
一个穿棉袍的人走过，看到这一景，苦笑一下，摇摇头，缩了一下脖子，迈步走去。
小叫花子来到一个饭店门前。这饭店的匾额黑底黄字，上写“刘家饭铺”。两边的对子也是木质的，黑底绿字，上首“博山风干肉”，下为“八陡豆腐箱”。他刚想去掀饭店的门帘，一个穷愁的老者已经把帘子挑起。
小叫花子一猫腰钻了进去，帘子落下。
店里没有客人，光线很暗，只有灶口与店堂连接的墙洞上，放着一盏洋油罩子灯。火头很小，仅把小洞照亮，衬得周围黑暗冷清。
小叫花子冲着老者甜甜一笑，他虽然浑身寒气，但却笑得很开心：“锁子叔！”
锁子叔穿着带补丁的棉袄，但很干净，肩头搭块毛巾，他是饭铺“挑帘的”，兼做杂役。
锁子叔咂咂嘴，想拉过小叫花子。可小叫花子二话没说，转身从门后头拿过笤帚簸箕，冲锁子叔笑笑，直接走向店中间的炉子。
他蹲在炉前扒炉灰，手脚十分麻利，锁子叔站在那里看着，无奈地叹气，回脸看向窗外。
小叫花子端起炉灰走向后边。
锁子叔走向炉子，从炉台上端过一个黑碗，里面连汤带水有半碗食物。他看看，站在那里，等着小叫花子回来。
小叫花子回来了，他把笤帚簸箕放回原处：“锁子叔，盆在哪？我再把桌子擦一遍。”说着四处乱找。
锁子叔一把拉过他：“六子，别擦了。我都擦过了。”随之关心地问，“今天要着吃头了吗？”
“嘿嘿。天冷，人家的门都关得严实，听不见我叫唤！嘿嘿。”
锁子叔叹口气：“六子，今天太冷，来吃饭的人少，也没剩下什么东西。先吃了这口吧。”
六子抬头看看锁子叔，接过碗来，三口两口扒拉了下去。然后他开始舔碗。锁子叔不忍再看，回避开了这个场面。“多冷的天呀！”他自语着，走向门那边的窗户。
碗底上有个虾皮，他怎么舔也舔不着，于是就用筷子拨。可那虾皮就是不肯就范。他急了，放下筷子，用两个指头捏起来。他捏着虾皮的尾部，冲着窗口的亮光照着看，虾皮半透明，他翻来覆去地看一会儿，似是欣赏。然后笑了：“我还治不了你！”说罢放在舌头上，然后专门用槽牙用力嚼。脸上有解气的表情。
锁子叔回过身来：“六子，今天是腊八。这腊七腊八，冷煞叫花。今黑夜你可小心，千万别睡着！踅摸着找个草垛，要不看看谁家的门洞子里背风，对付一宿。”
六子笑笑：“锁子叔，你放心，冻不死我。昨天不比这冷？我也没事！锁子叔，我走了，趁着天还没黑透，我再去要要。兴许再碰上苗瀚东苗少爷那好心人，再给个大白馍馍呢！”他说完昔日的梦想，笑着，就要走。
老者一把拉住他，从怀里掏出半块黑乎乎饼，塞到六子手里，叮嘱道：“六子，你要是要着吃头，就留着；要是要不着，就拿出来吃了。六子，咱爷儿俩不认不识的，可我就是惦着你。我晌午吃了一半，想起了你，这半块说什么也咽不下去了。六子，我看这天要下雪，要不，今天黑夜你就去我那窝棚对付一宿？你婶子瞎，也不嫌你脏。”锁子叔说完躬着身，等着他的答复。
六子拿着那半块黑饼，眼里噙着泪。他看着锁子叔，锁子叔伸手抚摩一下他那杂草似的头发，一老一小，在昏暗的店堂里点缀着时代。
六子把饼揣到怀里，用袄袖子擦了一下泪，昂起头来，目光炯炯地对老者说：“锁子叔，赶哪天我发了财，我给你老人家金元宝！”
老者叹口气，苦笑着：“六子，叔等着……”口气十分渺茫。
六子用坚毅的目光看着锁子叔：“叔，你别不信！说书的说了‘将相本无种，男儿当自强’，‘皇上轮流坐，今天到咱家！’我也是堂堂的汉子，我就不信我陈六子要一辈子饭！”
老者苦苦地笑着：“六子，叔等着，等着。你要不愿跟我回去，今天夜里可千万别睡着呀！明天早上你一早就来，这么冷的天，我只要见你还活着，也就放心了。”
“叔，你放心，谁也不是带着钱生下来的！叔，有财等着我去发！我死不了！锁子叔，你老人家好好地活着，你看我陈六子给你盖青砖大瓦房，看我让你和瞎婶子三顿吃白面！我就不信我陈六子要一辈子饭！”说罢，挑起门帘冲了出去。
街上行人稀少。
老者跟出来，扬着手喊道：“你可千万别睡着呀—”
街道空寥，苍老的声音传送出很远。
六子回过头：“锁子叔，我睡不着，你放心吧。你回去吧—”
锁子叔站在严冬的寒风中，看着六子走远的背影。风吹来，他那花白的胡须飘动。他转过身，掀起门帘，自语着：“可怜这没爹没娘的孩子！唉—”
六子昂着头走着，脚步很有力，也不再抱着膀。他边走边自言自语：“要一辈子饭？要一辈子饭？”他突然伸长脖子大声喊道：“要一辈子饭！我陈六子不能那么熊—”
织染街，店铺一家挨一家，天渐渐地黑下来，门也关上了。只有一个卖开水的还开着，也是正在收拾摊子。一个中年汉子正在封炉子，掏炉灰。随之搬过一扇门板。
远处传来稀疏的单响炮仗声：“当—嗵—”更衬着寒冬傍晚高远空寂。
那茶坊的炉子很大，炉洞子朝向街，汉子蹲下来，想要除走下面的炉灰。六子走过来蹲下：“叔，这灰先别除了吧，夜里我把腿伸进去暖和暖和。明早天一亮，我准收拾干净。叔，行行好。”
六子对那汉子作揖。
汉子侧过脸来看看他：“你可别动这炉条，不能光你暖和，把炉子给我弄灭了！”“叔，你放心，把你那铲子让我用用，我把炉灰铺平了，嘿嘿。”
汉子看看他，把小铁铲扔在地上，站起来上门板。
六子拾过铲子，把洞子里的炉灰摊平，还自言自语：“这就是我的罗汉床。”
那汉子上完了门板，一脚门里，一脚门外：“用完了吗？”
六子赶紧把铲子送上去，那汉子接过铲子：“记着，别动炉条！你要把炉子给我弄灭了，明天早晨我砸断你的狗腿！”说着就要关门，六子用手支着：“叔，你放心，我不动炉条。叔，你再行行好，给我口干粮吧！”
汉子气得差点笑了：“你这小子，得了屁想屎吃，干粮？我还没得吃呢！”说着把门关上。
六子立在门前，有些木然。他向街两头望望，空无一人，就走向了炉洞子。他坐下来，一点一点地把腿向洞子里挪，炉洞子很深，一直吞没到腰部，只有他的上身露在外边，像墙根处趴着个半身残废。
他感到暖和，自言自语道：“得了屁想屎吃？—叔，我不怪你，不是你心狠，是你自家也没的吃。”
离开水铺不远是通和染坊。
一个店铺的门头上，匾额隶书“周村通和染坊”。黑底红字，字迹斑驳。
这是一个前店后厂式的作坊。
院内堂屋中，周掌柜及女儿采芹坐在桌前，妻子在灶台上忙着做饭，热气腾腾。桌上是一大碗白菜炖豆腐，一小盘萝卜咸菜和一浅子窝头。旁边一个木托盘，上面是一个锡酒壶和一盘炒鸡蛋，两个馍馍。
周掌柜有四十多岁，清瘦精明，身穿便棉袄。
采芹有十四五岁，水灵大方，眉目端正。
妻子在锅台的热气里，向外捞水饺，捞了一遍又一遍。周掌柜含着烟袋说：“捞干净了！我把灯给你端过去？”
“不用，我数着呢，二十个，都捞出来了。”妻子说着端过那碗水饺放在托盘上。然后端起来就想走。周掌柜用烟袋向下点一下：“你先别慌，今个儿是腊八，都吃，咱也吃不起，要不给咱采芹留下五个？”
周太太为难：“怕刘师傅不依。刚才他来过，我看他用眼数来呢……”
采芹忙说：“别，别，爹，让刘师傅吃吧！这豆腐就挺解馋。娘，我送过去吧？”
周掌柜说：“你也坐下歇歇，让芹给他送去吧！”
周太太脸上略微一沉：“我去吧，芹，你大了，以后少到染坊里去，柱子不在的时候更不能去。记住了？”
采芹懵懂地点点头。
周太太端起盘子。
染坊里，一排排的大瓮大缸在黑暗处。
近门口的空地上，放一张小矮桌，桌上一盏洋油灯。一个中年汉子坐在桌前，不耐烦地等着吃饭，这位就是刘师傅。他略胖，在油灯的光线里，显得一脸横肉。
一个十四五岁的孩子在一旁擦拭家什，背向老刘。
刘师傅见饭还不来，有些烦：“柱子，这灯烧你家的油？我说三遍了，把灯弄亮点儿！”
“是是是，师傅。”柱子放下手里的活计，赶紧过来拧灯。
灯亮起来，跳着燃烧。
刘师傅把烟袋凑向灯罩子，点上了一锅子烟：“这光抽烟不行呀，得有酒呀。难道炉子灭了吗？！”
柱子说：“那酒和菜是好了，我先给你端来？”
刘师傅轻轻地哼了一声：“再等等吧，还是连吃带喝香。”
周太太端着饭进来，柱子上前接过来，放到桌上。刘师傅坐着没动地方。
周太太抱歉地说：“刘师傅，忘了今天是腊八，现买面来不及，就包了这些，你将就点吧。”
“行行行，有饺子就叫过节！”
周太太对柱子说：“柱子，跟我过去吃吧，让你师傅一个人肃肃静静地喝两盅！”
柱子看着刘师傅，老刘拿着筷子，向外一拨示意他可以去。
柱子跟着周太太刚要出门，刘师傅喊住他：“柱子，咱这日子不能这么过，这吃饭又吃不到鼻子里去，还用这么大的灯？”说着把灯头拧暗。
柱子气得鼻子往外呼粗气，扭头跟着周太太出去了。
刘师傅倒上酒，“啁儿”的一声一饮而尽。美滋滋地点点头，夹块炒鸡蛋放进嘴里。
他又倒上酒，悠然地哼起了五音戏：“俺刘七儿，心里恣儿，就差一个—小娘们儿—”
院里，堂屋里窗口透出虚弱的光亮。
雪下大了……
六子还是趴在那里，地太凉，他一会儿一翻身，拿出那块饼来看看，想吃又舍不得，闻闻，又放回怀里。
雪落在他身上，脸上……
这时，一只狗闻着嗅着沿墙根走来，来到六子跟前停下了，伸过头来闻六子。六子用手抚摸它的头，狗伸过头，让他抚摸。
六子和狗说话：“狗呀，和我做个伴儿吧，我搂着你，咱俩都暖和。”
狗听不懂他的话，但闻见了饼的气味，把头朝炉洞子伸去。六子下意识地捂紧：“狗呀，我是有块饼，可是不能给你呀，那是我的命呀！我陈六子现今还不如你呢，你还有身上的毛，我没有呀。我铺着地，盖着天，头上枕着块半头砖……”
那狗猛地向六子的腰间扑去，他用力一推，嗷的一声，那声音比野兽还凄厉，同时蹿出炉洞子。
那狗吓得飞跑而去。
六子站在那里，捂着怀里的饼。想了想，把饼拿出来。看看，又想放回去，快放到腰间了，他一愣神，接着大声地说：“还是吃了保险！”随即咬了一大口。
炉子前边热，雪落之后成湿地，他走到门口处，用脚步扫了一下石台上的雪，坐下来，倚着门准备吃饼。“吃得慢，吃得长；吃得快，吃得香。我是快吃呢还是慢吃呢？”他拿着饼慢慢玩味，自得其乐。
雪下得更快了。
饼吃完了，他表情里带着对饼的回忆，目光有些迷茫。
六子倚着门板抱着腿睡去，雪落在他身上、头上，越来越厚。
他在梦里想起了说书场，说书人在台上一个劲地说，可没声音，这时，他看见锁子叔来到跟前，大声呵斥：“千万别睡着！”六子打了个寒战，猛然醒来：“锁子叔！”他想站起来，可那腿脚早冻麻了，一头栽到了街心。
他坐在雪地上，撸起破裤腿，抓起雪来狠劲搓，搓完了左腿搓右腿。一边搓，一边说：“锁子叔，你是天上派来的，锁子叔，你是天上派来的，我命不该绝，我命不能绝。爹呀，你上辈子做了什么孽，让儿来受这样的罪！不怨爹，不怨娘，刘邦是个看街的，樊哙是个杀猪的，比我也强不到哪里去。”他站了起来，原地跺脚，“天哪天，你快亮—”他说着说着，忽然唱了后面的一句“出—来了—太阳暖洋洋，俺好—骑着那青鬃马—上沙场—”
他感觉到那脚行了，可以走路了，就在街心来了京戏里的撩袍造型，嘴里还自己打着锣鼓：“锵呔锵！”他走了一个圆圈，然后上演《红鬃烈马》，叫板起唱：“一马—离了，西凉界—，青是山，绿是水，花花—世界—”他向屁股后面挥鞭，打马而去，跳跶着跑向街的另一头……
他路过了通和染坊，来到了街口上，然后转身向回跑来，曲目也随之换成五音戏中的黑头：“五月里哪—热嘈嘈！俺关公—上阵手提着刀！要问俺关公哪—哪里去？（白）哈哈！华容道上！—等着那曹操哪—”
他翻来覆去地唱，翻来覆去地跑，从街的这头跑到街的那头……
天渐渐地亮了，雪还在下。六子已经不跑了，只是不停地走，他脸色铁青，嘴唇黑紫。他抱着膀，一个染坊一个染坊地看，最后在通和染坊门口原地踏步跺脚，用嘴呵着手。
雪还在下。
院内，周掌柜推开纸糊的风门。他仰头看了一下天，拿起笤帚，抖落上面的雪。比昨天晚上看起来，他显得眉目和善，很有精神。
刘师傅伸头，透过窗格上那块小玻璃看到了院中的周掌柜，不屑地哼了一声。
柱子小心翼翼地把洗脸水放在他跟前：“师傅，你洗脸吧。”说完，怯怯地看着师傅的脸色，侍立一边，手挓挲着，准备干事。
刘师傅用手试了一下，急忙把手缩回来，眼一瞪。
柱子立刻扶住盆边：“热？”
“都能煺猪毛！”刘师傅脸上有些不善之气。
柱子赶紧去水缸舀凉水。
采芹对镜梳头，梳完之后拿过扫炕笤帚扫掉身上的落发之物。然后又拍打了一下花棉袄，推门跑出来：“爹，我扫，你去开门。”
柱子也跑了出来，拿过另一把笤帚：“爹，你回屋吧。一会儿我去开门。”
周掌柜摸了下他的头。
六子在门前听见院内有声响，立刻横躺在门前，抓起一些雪撒在身上，装作冻昏，两眼忽闪着，盼着院内早有人来。
周掌柜卸下门板时，见到了六子，先是向后退了一步，继而喊道：“柱子！柱子！”
柱子和采芹一块儿跑来。
周掌柜和柱子抬起六子，向屋里走。
六子躺在炕上，他折腾了一夜，也累了，昏睡过去。周太太从盆里捏起热毛巾，两个手来回倒。采芹说：“娘，他的脸冻得那么厉害，这热手巾行吗？”
周太太笑笑：“这娘还不懂？我这不是来回地冷着嘛！”
采芹走到炕前，看着六子。
周太太拿着温毛巾，给六子擦脸。这时，六子的真面目露出，浓眉细目，嘴不大，有棱有角。周太太把毛巾递给采芹，给六子掖掖被角，心疼地叹了口气：“唉！多俊的个小子，差点儿给俺冻煞！”
采芹在娘身后撇嘴笑。
六子这时已经醒了，眼睫动了一下。
周掌柜坐在椅子上抽旱烟。
周太太从锅里舀起水，冲了碗姜汤，然后烧上水，准备做点饭。
周掌柜说：“先不用忙活，他得睡到晌午。”
周太太回过身来说：“我先做好的温着，饿成这样，不能吃干的，我先给他做点疙瘩头，连汤带水儿的，先喝喝。什么时候醒了什么时候吃。”
六子躺在那里咽了口唾沫。
水烧上以后，周太太拿着姜汤过来，不住地用手搅动。她把碗放在桌角上，走到炕前，用手背试试六子的鼻息。“没事，她爹，这孩子喘气挺有劲，没事！”
周掌柜心事重重，应道：“没事就好，没事就好。”
周太太过来坐下：“她爹，这孩子醒了怎么办？”她的声音很轻。
周掌柜叹口气站起来，在屋里走着，周太太的目光跟着。周掌柜又回到椅子上：“唉，我这不是正犯愁嘛！”
周太太忙说：“这犯什么愁？”
周掌柜又把烟袋拿过来：“她娘，要是买卖好，多一个人少一个人不碍事，可咱这买卖—唉！”
周太太刚想端姜汤，闻言又放下：“他爹，要是这孩子今天黑夜冻死在咱门口，那不碍咱事！顶多扛到村口埋了。可他要是活过来，咱再把他撵出去……可是有点伤天理！”说完盯着丈夫。手也在桌子上轻打一下。
周掌柜无奈地仰脸向天：“是呀—”
六子躺在那里，眼睫动了一下，听夫妻对白。
刘师傅进来了，乐呵呵地说：“掌柜的，又拾了个伙计？”说着看了一眼柱子。
柱子低下头。
院里，太阳出来了，几只鸡在石榴树下啄食，母鸡专心致志，公鸡心不在焉地东张西望。
周太太站在门市上接活儿。刚下过雪，并无客人。她站在风门子前，透过那块小玻璃向外看，自言自语道：“这么大的雪，这一夜也不知咋熬过来的。”
周掌柜在染坊里忙活，两只手伸向瓮里，把布提起，又洇回去，又提起……
柱子担着水进来，往缸里倒。
刘师傅用铁舀子舀起一勺染浆，拿到门口亮处看。
采芹斜坐在炕边上，盯着六子看。她看到六子的眼睫一动，吓得站起来，然后又凑过去，把脸凑上去看，轻轻地说：“要饭的，你醒了？”
六子睁开眼：“我还活着？这是哪呀？”
采芹猛地冲到院里，门也那样敞着，大叫：“娘，他醒了！爹！爹—”
周掌柜在染坊里听到了，在围裙上擦擦手，朝这边奔来。
周太太也慌着往回跑，跑得急，胯骨碰在了柜台角上。
孩子一见周掌柜夫妇，硬要爬起来，周掌柜按下他。
周太太端来饭，柱子咽了一口唾沫。
周掌柜指挥：“姜汤，先喝姜汤！”
周太太一撇嘴：“你懂什么，这孩子不要紧，刚才我摸了，他手脚都挺热乎！孩子，先吃上一口儿再说话，吃，孩子！”说着把饭凑到孩子脸前，六子接过碗，泪流下来。
周太太右腿在炕沿，半坐着，撩起衣襟擦泪。随后转过脸，看着六子吃，此刻，她脸上漾着明媚的慈祥。
周掌柜不敢看，站在门前向外望，采芹双手端一碗水站在那里，等着他吃完送上。
六子稀里呼噜连吃带喝完毕后，就势把碗往炕边一放，由坐转跪，在炕上给夫妇俩磕头：“爹！娘！”声音响而真。
采芹在一边笑他。
周太太受不了，擦着泪走开了。
周掌柜稳住情绪，深呼吸一下，走了过来。他看着这孩子很机灵，面有喜色，赞许地点头“嗯！嗯！”。
他拉过椅子坐到炕边，六子想下炕，他忙把他按住，“先坐着，先坐着。家里还有人吗？”说着抬手向两边划分六子的头发。
六子眼里含着泪：“没了。以后你就是我爹！娘！你们收下我吧！我没病，我有力气，能干活！”说完，又要磕头，周掌柜再次按住他。
采芹在一边笑，他用恳求的目光看采芹。采芹过去拉娘的衣角，拧动身子，让娘把他收下。
周掌柜问：“你叫什么名字？”
六子说：“我姓陈，没名儿。我生下来的时候六斤沉，人家都叫我陈六子。”
周太太过来，用手拃了拃六子的腿长，然后爬上床，打开箱子，拿出一条旧棉裤。
六子说：“娘，我给你添麻烦了。”
周太太喜泪在目：“儿呀，等着，娘这就给你改棉裤！十几了？”
“十五。”
周太太点点头，让采芹过来：“这是你妹子采芹，十四。”
采芹还没等六子说话，就叫：“哥—”
六子的头低下了，泪落在被子上。
周掌柜看着外边，想了想，摇摇头：“六子？六子？这名不行。你这孩子命大，这是大难不死！合一‘寿’字。”他又望一下外面，“这雪也停了，你以后就叫寿亭吧。”
春天来了，院子里那棵石榴树冒出了绿叶，鸡在追逐，一群小鸡在后面跟着乱跑……
院中的井台上有一个鸳鸯辘轳，一头一个摇把。寿亭在这头，采芹在那头，两人笑着摇。
“你看人家干啥？”
“你这人说话有意思，你不看我咋知道我看你。真不讲理。”
“你不讲理！那你笑啥？”
“笑啥？高兴！这还用问！”
一桶水摇上来，采芹按住了辘轳把，寿亭把水提上来。
他挂上担杖钩子就挑，采芹上来按住：“六哥，我知道你有劲，这筲太大，还是咱俩抬吧—别搦着！”
寿亭推开她的手：“没事，闪开。”说着挑了起来，晃晃悠悠地挑进了染坊。
采芹正想跟进去，可一见刘师傅看她，不高兴地转身回到院中。
寿亭双手攥着筲系子，肚子顶着往染缸里倒水。
晚上，寿亭给刘师傅洗脚，随洗随抬起头给师傅说话儿。柱子手持擦脚布一旁侍立。
“师傅，昨天我去朱家送货。朱家门口站着几个娘儿们，评说谁家染的布好。我躲在一边儿听，都说还是你染的布鲜亮！也不掉色！”
刘师傅挺高兴，用鼻子哼一声：“那当然！要不我能吃馍馍？哪个朱家？几个什么样的娘儿们？”
“就是后街朱家，那几个娘儿们都长得挺好看，还说你人敦实呢！”
刘师傅眼睛大亮：“噢？赶哪天领我认认地方。”
刘师傅的脚洗完了，柱子端着洗脚水出去。
寿亭说：“师傅，你是忙得出不去。咱这是在家里说，全周村谁不知道刘师傅？谁不佩服你的手艺？你要是一上街呀，哼！我看那伙子娘儿们能把你抢了！”
柱子在门口端着洗脚盆，听着直乐。
刘师傅乐不可支：“六子，我有那么好？”
“可是！咱别的不说，就你这手艺，全周村有几个？没事呀，你得出去走走，到前街上去听听书，那里整天聚着些娘儿们。你安排好了，店里的粗活我干就行。”
“好！明天我下完料就出去逛逛。”
寿亭眼睛一眨，故作关心地说：“师傅，忙了一天，你也累了，快躺下歇着，我给你捶捶腿。徒弟没钱孝敬你，下点力还行！”
刘师傅走到炕边躺下，伸过腿来让寿亭捏。寿亭从上到下地给他捏着，刘师傅双目微合，享受此时。
早上，刘师傅关上门，然后用手拉了拉，再四下里打量一下，开始在料屋里称量染料。这时，寿亭踩着凳子，偷偷地爬到窗户上看，他看秤砣系子压在什么位置，又看那染料是从哪个口袋里舀出来的……
晚上，说书场里，点着汽灯，光线惨白。土夯地面，一行行的短腿长条木凳，一溜溜认真听书傻人。有的抽烟袋，有的搓脚气。说书先生正在张牙舞爪地说《朱元璋》。寿亭坐在前排，目不转睛。说书人有三十多岁，两耳扇风，细脖凸腮。他一拍醒木：“这朱元璋原来是一个要饭的，史书说他初为丐，也就是要饭；后为僧，就是和尚；终为帝，最后当了皇上。这‘初为丐，后为僧，终为帝’几个字，便是洪武皇帝的一生。这人哪，要成就大事，就是要本着两个字，哼—”说书人擤出一股稠鼻涕，向下一甩，鼻涕贴在墙壁上，像个倒放着的惊叹号。“一是要善，该发善心的时候一定要发善心；再一个字就是狠！该狠心的时候一定要狠！朱元璋就有这两下子！他善的时候可以自己不吃饭，把饭让给那些当兵的吃；但他发起狠来—”一拍醒木，“比谁都狠！那么多名将跟着他出生入死，可是坐了江山之后呢—哪个也别想活！为什么？他不是恨这些人，他不但不恨，而且还很喜欢他们。这位问了—”他向台下一指，“那为什么还杀他们？好嘛！这回问到点子上了。”
寿亭托着腮，眼睛不眨。
刘师傅看侧前方的一个妇女，那妇女旁边坐着个三四岁的孩子。
“常遇春，徐达，个个都有盖世的奇功。不杀他—朱元璋想了—哟！这些人功劳那么大，将来我那孩子能镇住他们吗？不行！好嘛！来吧！当断不断，不是好汉！当决不决，不是豪杰！我先办了他们吧！先为我朱家的江山—”啪！又是一下醒木，“拔了这些蒺藜！”
夏天，晚上吃饭，刘师傅吃馍馍，还有菜。寿亭和柱子光着膀子蹲在一边，木箱上是盘老咸菜，二人拿着大窝头，喝着稀饭。
“六哥—”采芹在门外喊。
寿亭出来了。采芹塞给他一个咸鸡蛋。还没等寿亭说话，她笑着转身回了堂屋。寿亭回来，趁开门的机会把鸡蛋磕破。进门之后蹲回原处。
刘师傅纳闷地看着，没问什么，继续吃饭。
寿亭见刘师傅正常了，把鸡蛋悄悄剥开，自己咬了一小口，然后用眼的余光向后看了一下，把剩下的那多半个鸡蛋塞到柱子嘴里。柱子含着鸡蛋大瞪着眼，寿亭示意他吃下去。柱子听话地点点头。
大昌染坊紧靠着周家的通和染坊，这边人出人入，可大昌染坊却冷冷清清。王掌柜坐在柜台里守望，看街上行人。他约有四十岁，人精瘦，白净面皮，眉毛极黑。上身穿着白色夏布衫子，“月亮门儿”很亮，辫子也齐整。
一个中年妇女夹着一匹白粗布走过，他起身招揽：“五嫂，染布呀？”
中年妇女看过来，没说话，继续往周家走。
王掌柜头和身子都探出柜来：“在这里染吧，五嫂。”
“我去周家染！人家又便宜，又不掉色。寿亭还给送家去。”
王老板还想强调自己的服务优势，但人已走远，只得把话咽了回去。无可奈何地坐回来。他端过紫砂壶，对着嘴子饮一下，对妻说：“这样的伙计咱也捡不着。瞧，咱这里，尽些能吃不能干的。”
寿亭在柜台里客气地接过那中年妇女的布。随手叠好包袱皮递还，满脸晚辈的笑：“五婶，俺叔在外头跑买卖，俺那俩兄弟又小，家里要是有个扛扛抬抬的活儿，你就打发俺大兄弟过来叫我。”
妇女高兴：“好，好。寿亭，啥时候能染好呀？”
“你在家等着，我明天下午准给你送家去。大热的天儿，你别跑了。我染好了再给你浆浆，挂上一层浆，那颜色就瓷实，洗烂了也不掉色。”
“好，那我可在家等着了！”
“你
好吧！”说着把妇女送出来，规规矩矩。
妇女一脸喜色朝回走。
寿亭在染布，刘师傅坐在一边抽烟。采芹送来绿豆汤，刘师傅盯着采芹。采芹不看他，盛一碗递给寿亭。寿亭顿一下，递给了刘师傅。他满意地点点头。
初秋的一个下午，周老板正在屋里练字。现在寿亭顶着干，他已经不用再下染坊干活儿了。
刘师傅推门进来了：“掌柜的，清闲！”
周掌柜笑笑，把“忠厚传家”的“家”字最后一笔写完：“刘师傅，坐，坐。”他虽这样说，可并没太在意刘师傅，审视着那个“家”字，自言自语道：“真是‘写好灰飞家，走遍天下有人夸’，这个‘家’字是不好写。”
刘师傅不懂装懂地凑过来看：“这不写得挺好嘛！掌柜的买卖够好了，又用不着卖字。”说时，眼睛里闪着妒意。
周掌柜听出来了，收起字纸。
“掌柜的，咱这买卖这么好，周村城里差不离一半的布都让咱染了，天天忙到不早，咱这工钱得长点了吧？”
周掌柜人老实，不敢直接看他：“长多少，刘师傅你说。”
周太太从外面进来，看见他俩在谈事，把迈进来的那只脚又收回去。重新关上了门，向染坊走去。
刘师傅干咳了两声，试着说：“就按一百斤小米算？”
周掌柜干笑笑：“刘师傅，咱的买卖好，是咱的价钱低，加上寿亭四处揽买卖，没早没晚地里外忙活。不错，寿亭是我干儿，可咱到了年底也不能白着人家呀！”
刘师傅掏出烟荷包来装上烟，点上：“寿亭？嗨！那早晚还不是你女婿？你这是肉烂在锅里！别说你不真给寿亭钱，就是给，他也不能要！你救了他的命，他还要钱？哼！”
周掌柜不愿意和他再讨论下去，就说：“刘师傅，咱也是老伙计了，多年了，按八十斤小米算吧。”
“八十斤？八十斤……好！我退一步，九十斤！我的手艺你也知道，出了你周家门儿，准有等着请的。”
周掌柜慌忙说：“好好好，就按九十斤。算了，一百斤吧。咱别因为这十斤小米弄得心里不痛快。”
刘师傅嘴角浮起一丝胜利的笑，抓起烟荷包：“周掌柜，我跟你是跟定了。别人就是给我个金山，我也不走。”
刘师傅出去了。
周掌柜看着他走出，无奈地叹口气，摇摇头：“唉！”
这天，一个大户人家在外边做官的儿子回来给他爹祝寿，在空场子上扎起了戏台。
夜晚，两盏汽灯高照，戏台正中央圆红纸上写着巨大的“寿”字。台上横批是“寿比南山”，立联右边是“人间好戏不散”，左边为“天上祈福延年”。
近台处，寿星端坐，有五十多岁。身穿缎子夹袄，头戴六片瓦寿星帽。他儿子紧靠爹坐着，身着清朝官服。那溜椅子上还坐着些女眷。
一二百人在下面仰脸欣赏本地艺术。
寿亭和采芹站在人群外边。柱子像个保镖，站在他俩身后。
台上一丑一旦正在表演。那旦角身上绑个纸驴，扭来晃去，丑角装作牵驴人，照应前后。
采芹问：“六哥，这是唱的什么呀？”
“这种戏叫‘肘姑子’（五音戏），这出戏叫《王小赶脚》，过去我要饭的时候整天听！嘿嘿！”
采芹看他一眼：“听你这话儿，好像要饭还没要够呢！”
寿亭赶紧说：“我是说，要饭到处乱窜，挺见世面，那时候，要着了口吃的—只要不是饿得受不了，就去听戏，听说书；要是要不着吃头儿，肚子里饿，听着戏也就忘了饿。嘿嘿。”
采芹说：“赶明天你别吃饭了，听戏就行了。”
柱子后退了一步，笑了。
寿亭说：“听戏，听戏，正唱到热闹的去处！”
台上，那旦角道：“王小呀，咱可到了济南府了。”
丑角道：“是呢！”
旦角道：“咱逛济南吧？”
丑角道：“好！”
旦角唱：“说话间—来到那堂堂大济南呀—嗯—
城北是湖来呀，嗯—城南是山，
嗯—济南有那趵突泉，嗯—
（白）那三股水儿呀—（唱）咕嘟咕嘟地往外窜！嗯—
（白）再看看—那大明湖
（唱）白汪汪的一大片，嗯—
那大明湖里能划船，嗯—
千秆的芦苇成朵那莲，嗯—哪！”
旦角道：“王小，咱进城去！”
丑角道：“好！”
锣鼓点打出“急急风”：锵呔锵呔锵呔锵！锵呔锵呔锵呔呔！
那一丑一旦在台上转圈，丑牵着驴，旦紧跟，跑台跑到正紧处，旦踩了丑的鞋，那丑噔噔向前冲了几步，一头栽到地上。
台下哄堂大笑。
采芹笑得直不起腰来，寿亭也笑。
过了一会儿，寿亭说：“这不算最好笑的，那回我在张店，也是看的这出戏，也是唱到这个去处，那女的跑着跑着，腰里的驴掉了。”
采芹一听，笑得坐在地上。
晚秋，石榴树叶已落光，只剩几个不成器的小石榴。
周掌柜在算账，寿亭进来了。随手关上了门，周掌柜问：“有事？”
寿亭笑笑：“没事儿，爹。”随手把陈茶泼掉，重新倒上新的。
“那你……”
周掌柜拿烟袋，寿亭赶紧拿过火绒，吹一口，递过去。
“爹，咱把那刘师傅辞了吧！”
“为什么？他干了什么错事儿？”周掌柜把腿从腚下拿出来。
“没有，嘿嘿。”
“那为什么辞人家？”周掌柜吐出的烟气，衬在纸窗的光亮里很蓝。
“这人虽说是个手艺人，可我看着他心眼儿不算正当！哼，他那套手艺我学会了！”他盯着周掌柜，没有退意。
周掌柜惊异地看着他：“噢？你学会了咱就……这不好吧……”
寿亭接过火绒，放在盘子里：“爹，我来这年把儿，翻来覆去看了，咱周家没有对不住他的地方！咱这条街上的染坊我也全去过，没有一个师傅有他那么大的谱儿。三顿饭，顿顿吃白面。初一十五的还得喝两盅！咱这不是卸磨杀驴，咱这是提前除害。这样的人不能留。再说了，说书的也说了，‘慈不带兵，义不养财’。离了他咱一样干。不仅照样干，还得比他干得好！咱不用再花那份冤钱。你要是拉不下脸来，我去办他。哼，顿顿吃白面，快赶上皇上了呢！”
周掌柜未置可否，低下头想着。
寿亭向前跨一步：“爹，这善和狠，你得分对谁。”
周掌柜抬起手来制止：“让我再想想。”
寿亭怏怏地出去了。
周掌柜望着他关门时的背影，意味深长地点点头，自言自语地说：“才十五呀！”
十年后，寿亭已经长成了大小伙子。早上，小伙计卸了门板。寿亭阔步来到街上，举目四望。柱子也成了大小伙子，粗壮憨实，跟在寿亭的后头，像是寿亭的跟班。二人都是短头发。
一个小伙计走出来，小心地来到他俩身后：“大掌柜的，二掌柜的，茶冲好了，先去喝一碗吧。”
寿亭原地没动，柱子回身示意知道了。
这时，一个人穿着孝袍骑着骡子朝这边跑来。寿亭向街心走了一步。那人见了寿亭，放慢了速度。寿亭抬手抓住缰绳，问那人：“四哥，这是怎么了？”
那人下来，先是一笑：“六弟，笑话来了。我那老东家死了。这个老王八蛋，七十二了，硬冒充二十七的，前天才又收了丫头进屋。你想呀，那丫头才二十一，正是十八路弹腿横着练的年纪，那老家伙怎么能扛得住？昨天晚上兴许是一招没接好，得了‘马上风’，死挺了。六弟，这回出气了吧？”
寿亭笑着说：“论说刘老爷这个年纪，轻来轻去的，练‘太极’还马马虎虎，再唱《挑滑车》是他娘的作死！快去报丧吧。回头过来喝茶，四哥。”
四哥一笑，上了骡子：“我走了，死了老王八蛋，管得兴许就没那么严了。回头我还得找你杀两盘。”说罢，打骡子而去。
寿亭笑容顿收，回身对柱子说：“柱子，备火纸，我去吊丧。”
柱子纳闷：“六哥，你要饭的时候，他见你一回，踹你一回。怎么还给他吊丧？我要饭的时候他也踹过我。真不是东西！”
寿亭回过身来：“兄弟，该咱踹他了。”
寿亭说罢，转身进店。柱子刚想跟进去，寿亭回身怒目：“快去买火纸！”
柱子一惊，答应着朝街西头跑去。
刘家大院，里面哭声一片，男女嘈杂，刘老爷的灵柩冲门停放，男左女右，大致有亲属四十人。
寿亭带着一个小伙计阔步进院，小伙计抱着四十多刀火纸。通报姓名之后，刘大少爷迎出来，过来就给寿亭磕头。寿亭没理他，直奔刘老爷的灵前，放声大哭：“刘老爷呀—小侄忙呀！没能再看你老人家一眼呀—当初小侄要饭，你没少行好呀！我的天哪，好人怎么不长寿呀！我的天哪，想起当初……刘老爷呀，周村城里谁不说你好哇！”
刘大少爷一见寿亭悲痛欲绝，忙过来架起劝慰：“陈掌柜的，已经这样了，你也别难过了。唉，老爷子也是……”
寿亭手擦去眼泪，抬手制止：“唉，大少爷，你不知道，当初咱老爷子对我好哇！我想起来，心里就难受哇！”说着又要哭。
大少爷拉着他在一旁坐下：“陈掌柜的，咱也不是外人，老爷子要是长病死了，那……”
寿亭回眸，面有不悦：“大少爷，你是有文化的人，子不言父之过。八十八还结个瓜呢，这不是什么丢人的事儿，你可别再提了！”
大少爷叹口气：“唉，陈掌柜的，你来得正好，我正愁着这丧棚怎么办呢，这下好了，你来办吧！”大少爷回身吩咐下人，“叫账房刘延年拿钱，套车，跟陈掌柜的去弄布。”
寿亭忙制止：“大少爷，扎丧棚的这三十匹就算我孝敬老爷子了。”
大少爷说：“陈掌柜的，买卖是人家周家的，你有这句话就行了。”
寿亭叹口气，摇摇头。
那些女眷一听钱，都止住了哭声，朝这边看。
大少爷两眼一瞪，用手一指：“我娘、二娘、三娘，是正哭，这都是明媒正娶。你们他娘的哭什么？嗯？全滚到后院去，少在这里丢人现眼。滚！”
那些非正式的女子闻声而起，抹着泪下课。其中一位走到房角拐弯处，哭喊：“老爷呀—你一走，我可掉到地下了！”
大少爷大吼：“小枝子，你他娘的再喊，今天就把你卖了！”
寿亭忙扶一下大少爷的小臂：“大少爷，咱正在给老爷办丧事，这些后话发完了丧再说。别生气，别生气。”
大少爷叹气摇头：“陈掌柜的，唉！”
账房来到大少爷跟前：“大少爷，拿多少钱？”
大少爷有点烦：“陈掌柜的头一个来吊丧，这就得赏！多给钱，现在这个家我说了算。”
刘家的马车装满了蓝布，周掌柜开完了单子递给账房。寿亭好像是不经意地一抬右手，然后挠一下头。周掌柜和柱子退向后院。寿亭顺势把两个大洋放进账房的口袋。账房正要谢，寿亭拍拍他的肩：“刘先生，常来常往，寿亭这里谢了。”说罢抱拳，把刘先生推送出来。
刘先生高兴地示意马车启动，还回头打招呼。
寿亭折回店里，周掌柜与柱子已在，寿亭哈哈大笑。
柱子问：“六哥，你笑什么？”
寿亭说：“老王八蛋活着的时候不给我干粮，死了我也得要回来。”
柱子也乐：“六哥，你真行，哭也能弄来钱。”
周掌柜笑眯着眼看寿亭怎么回答。
寿亭让着周掌柜坐下，也拉柱子坐下：“柱子，这哭，是大本事。那刘备能把江山哭来，我弄几十块大洋还不行？”
第二章
清朝垮台，辫子没了。发型更加混乱。有秃头、分头、背头。老年人剪了辫子之后，任头发散在脑后，成了半毛。
秋后的一天早晨，周家的通和染坊已经焕然一新。门面新装修过，门板上黑漆熠熠有光。当初的那块旧招牌也成了金字，并且门市两边还有了对子：“筹来天南海北色；嘉惠街坊四邻人”。黑底绿字，出自周掌柜之手，经过多年的磨炼，笔画里还真有点孙过庭的意思。
今天第一天开张，人来人往，生意兴隆。周掌柜站在门侧，见人就作揖，眉开眼笑兼扬眉吐气。周掌柜气色光润，上身穿着柞丝绸带内衬的马褂，下身是长开衩的“跨马裙”，礼服呢皮底尖口鞋，神采奕奕。
寿亭站在柜台外的店堂中央应酬生意。上身穿着波斯青对襟细布便褂，脚上是白底黑帮的“踢死牛”布鞋。“一刀裁”的短头发，眉清目朗，干净利索，人很精神。
柱子在染坊里大声吼叫，指挥生产。伙计们乱窜乱转，不知如何是好。柱子急了，过去抢过一个伙计的活计，亲自示范。
“这样干，会了吗？”
“会了，二掌柜的。”
柱子向后退了几步，从一个全新的立场上审视。
门前竖着个多半人高的招牌，黄纸黑字：“翻新开张，惠顾四方。染三搭一，天天新浆。”
鞭炮响起，孩子欢笑。待青烟散去之后，孩子们扑过来捡没响的炮仗。
街对面，站着些看热闹的人，面对此景，艳羡不已，议论纷纷：
“周家那祖坟好，合着发这个财！”
“什么祖坟好，还不是亏了陈六子。这孩子多机灵，见人不笑不说话。说来也怪，什么话从他嘴里说出来，特别中听。”说这话的是位中年妇女。
“他这是对主顾，有说有笑。你没见过他骂人，伙计们要是把活干差了，他日娘操祖宗地骂。”
“要按你那意思，干差了活该夸奖？真是。”这位是个中年汉子。
另一位老者插进来说：“他陈六子再能，要不是当初我让他在炉洞子里暖和那一宿，早不知道死了几回了！哼！”
刚才夸寿亭的那个中年妇女不愿意了：“八叔，你这话说得不对。你让人家寿亭暖和那一宿，人家忘了吗？八月十五是五色的礼，到了年下，整个的后肘给你送。八叔，可别这样说了，让人家寿亭听见咋想！”
老者向后退了一点，连连说：“也是，也是。”
中年汉子过来取笑：“八叔，当初你要是把寿亭领进家里，现在的这个光景就是你的！八叔，你是行了好，可还没行到家！”
老者自语着：“我卖水，六子去了也没用。”说完，渐渐退出评论者的行列，向茶水炉子走去。随走随摇头。
大昌染坊的王掌柜走过来，大家停止了议论，都下意识地把目光投向对面热闹处。
王掌柜自觉没趣，也没向这边靠，停下脚步远远地看着。他盯着减价的招牌。无奈地叹口气，摇摇头，神色中透着灰心。这边的热闹更衬得他寥落。他抬头望了望天，长出一口气，踽踽地向自己的店铺走去……
王掌柜进了店铺，他太太伸过脸来问：“说是又减价了？”
王掌柜低着头：“嗯。”
妻子见他脸色不好，抓紧把那紫砂茶壶递过来。王掌柜心不在焉，接过来就喝，刚吸了一口，烫得蹦起来。他恶狠狠地瞪着眼：“你想烫死我呀！”
妻子吓得向后一退。
王掌柜原地转了一圈，举起那茶壶，奋力摔在地上。
王妻下意识地一捂脸，然后看看丈夫，蹲过来捡地上的茶壶碎片……
下午，王掌柜家，一桌酒席。饭铺里送菜的提盒放在一边。王掌柜家虽说不上豪华，但也是殷实户，八仙桌子靠山几，条几中央放着座钟，两边各放一个博山段家窑出品的粉彩帽筒。图案是莺莺听琴之类。帽筒里插着鸡毛掸子和一个大号的“痒痒挠”。全字中堂是过年新挂上的，中间写的是苏轼的《题西林壁》：“横看成岭侧成峰，远近高低各不同。不识庐山真面目，只缘身在此山中。”馆阁体，端端正正。两边的对子是冯梦龙的旧句，也在一个方面反映着王掌柜在生意上的处境：“任凭波浪翻天起，自有中流稳渡舟。”
院子里，王掌柜的大儿子坐在小马扎上写大仿，书桌是个凳，看上去有七八岁。小儿子有五六岁，正在一个劲地抽陀螺。
寿亭进院，来到写字的大儿子跟前，摸摸他的头：“兄弟，好好写，好好念，你六哥就是吃了不认字的亏。”
大儿子停笔抬起头来说：“六哥，我爹说你都快把他逼死了。”
寿亭笑笑：“你爹是生我的气，嫌我当初没冻昏在你家门口！兄弟，等你长大了，你就明白了，这是前世的缘。写吧。”
王掌柜迎出来，寿亭急忙走向前：“叔，咋还请我吃饭呢！”
王掌柜笑笑：“我不请你吃饭，你就不让我吃饭了！”说着掀起门帘，寿亭笑着进了屋。
王掌柜堂而皇之右首上坐，伸手让寿亭坐在下首椅子上。
寿亭笑笑：“叔，咱爷儿俩差着一辈呢，我坐在你跟前，也好给你倒倒酒。”随手搬个凳子坐在桌角，紧靠着王掌柜。
王掌柜伸手拿酒壶，寿亭抢在前面拿住，按下王掌柜的手：“叔，我整天忙得天黑地暗，也难得给你老人家倒个酒。”说着把酒倒上，表情十分谦恭，像个听差。
王掌柜说：“你也满上。”
寿亭笑笑：“叔，父子不同席，叔侄不对饮。这规矩可不能破！再说了，我也是尿壶放在搁几上—不是盛酒的家伙！你喝，叔，我给你端起来。”说着把酒端起。王掌柜看了寿亭一眼，叹口气，一饮而尽。
寿亭接着给王掌柜斟酒。
王掌柜喝了一口酒，叹了口气：“寿亭，咱爷们儿相处也快十年了，你没来之前，我是周村城里第一大的染坊！这周长福也不知道哪辈子积下的德，让你昏在他门口！明明是个要饭的，大字不识一个，我就不明白你这是哪来的本事！”说罢摇头叹气。
寿亭笑笑：“叔，本事谈不上，一个小染匠，还说什么本事呀！至于我爹哪辈子积德我不知道，我只知道他老人家当辈子行了好！所以我才玩命地干。”寿亭的话字字铿锵。
王掌柜苦笑一下：“好嘛，你是玩命干了，我可受不了了！你没来之前，周家那染坊都想卖给我了。可偏偏你来了，这是命呀！”
寿亭委屈地说：“叔，你嫌我？”
王掌柜说：“不是嫌你，寿亭呀，你快把你叔挤煞了！”
寿亭傻里透精：“叔，瞧您老这话说的！我哪有那么大本事？我那边看着挺热闹，白忙活！不赚钱！”
王掌柜说：“还想怎么赚钱？这几年，周家添了十八口染缸，连着买了仨铺子。往下该买我这大昌染坊了吧？”
寿亭又给王掌柜斟酒，他自己根本没有动筷子的意思，好像是专门来侍候人的：“叔，咱们门靠门，周记和大昌是一回事。过去讲的是‘家贫望邻富’，我那买卖好了，来往的人多，你这里也跟着沾光。”
王掌柜把眼一瞪：“寿亭，拿你叔耍着玩吧？你那价钱那么低，让我怎么干？还沾光？尽给我说些甘甜不垫饥的。”这时，王掌柜已经有些酒意。
寿亭往后拉了一下凳子，装作茫然地说：“不低呀？叔。你这话是从哪里来的？”
“你是不低。你那里买卖多，一缸染料染十几匹布。用的又是德国颜色，又鲜亮，又不掉色。”
“叔，你这话就不对了！那德国染料又不是光卖给周家，不卖给你。你也能用呀。要是你那些伙计不会用，派两个灵透的去我那儿，我说给他们怎么使。”
王掌柜用鼻子哼了一声：“寿亭，这不用你教。我现在是一缸染料用半月，就是这样，还赔本。那德国料不能过夜，你买卖多，当然行。十几匹布一齐下，既合算，又漂亮，我敢吗？那德国料放上一天，第二天变色了。你让我一缸料染一匹布？”
寿亭收敛笑容，正色道：“叔，这怨不得我。我不能为了照顾你，把布染得乌了巴叽的。那不仅不能照顾你，连周记也得完蛋。买卖少，想找缘由，为什么买卖少，咱找到了缘由也就找到了病根，咱想法儿治！不能你这边长肺病，我也得跟着咳嗽。”
王掌柜见寿亭眉毛立起来，口气又缓和了些：“好，你用你的德国料，叔不说了。你把那价钱抬起来，这可行吧，寿亭？”
“叔，你知道，我原来是个要饭的，俺爹收了我，也就是收了个劳力，我是跟着干活儿，做不了主！哪有伙计支使柜上的？”
院子里，写大仿的大儿子停下了笔，把凳子朝门口搬，两眼乱转，想听听屋里说什么。
王掌柜自己拿过酒壶，一头将酒壶倒杵在茶碗里，端将起来，一饮而尽。然后碗往桌上一蹾，盯着寿亭说：“寿亭，叔看你是个明白人，我有句话对你说。这么着，叔也别给你说些用不着的了。”他身子向后一挺，“你把价钱提起来，少用或者不用那德国料，年终大昌挣的钱里有你二成。这可行了吧？”
寿亭惊异地摇摇头，然后眉毛渐竖：“叔，我陈六子是个要饭的，我都饿得快死了，也没偷过人家一个棒子，冬天脚都冻烂了，我去要饭，人家那棉鞋就晒在窗户台上，我也没偷来穿。我活得就是个直立！这种吃里爬外的事，陈六子今生不干！”
寿亭说罢从裆里抽出凳子放回原处，站起来走了。院中，他见王掌柜的大儿子看他，就大声说：“兄弟，好好念，念好书，直直立立地做人！”
王掌柜透过帘子，看着寿亭离去。
寿亭回到周家，饭都摆好了，一家人等着他回来。大家见他面有怒气，都多少有些害怕。柱子站起来就想走：“我和伙计们一块吃去。”
寿亭吼道：“在这里吃！”
柱子胆怯地看他一眼，坐回原处。
周掌柜小声说：“老王气着你了？别和他一样。”
采芹不怕他：“别人气了你，别回家来撒气！喝口酒吧。”说着碰了寿亭一下。
寿亭的怒气减了一些，眉毛也落了下来。
周太太赶紧拿过酒：“快倒上，给柱子也倒上，你爷仨喝两盅。”
寿亭说：“街坊邻居地住着，没往死里挤你，就是留着面子，他娘的，还往我嘴里按苍蝇！”说罢，端起酒来一饮而尽。
柱子端起酒来不知如何是好，寿亭一看他一下子把酒倒进去。
采芹看着柱子笑。寿亭问：“你笑什么？”
采芹说：“我笑什么？我笑柱子这辈子不容易，碰上了你。”
寿亭也笑了，夹一块鸡蛋放在柱子碗里。
王掌柜的内弟一挑门帘从里屋走出来。这人三十五六岁，土分头，脸上骨多肉少。时下虽然已到秋后，可还穿着香云纱的褂子。这香云纱表面看上去像黑油布，实际上是很薄的一种丝织布料，也叫拷纱。“这个鸡巴要饭的，还他娘的挺难对付。”
王掌柜泄气地晃晃头：“哎！这样的人咱也遇不上，咱就在这里坐着等死吧。这周村城里大大小小十九家染坊，早晚早晚，早早晚晚都得让他顶死。”
内弟拿过酒瓶，把酒顺到壶中，先给姐夫倒上，自己也满上一盅，冲着王掌柜一举，㨄了下去。“啧！”他一咧嘴，“姐夫，还是我说的那法儿灵，绑了他，看他怎么硬。”
“老三，”王掌柜把眼一瞪，“这勾结土匪可是犯法呀！”
王太太过来倒水，添油加醋地说：“这也比等死强。三儿说得有理。咱绑了他，吓唬吓唬他，让他知道害怕就行了，咱又不伤他，雇土匪也花不了几个钱。”
王太太梳着一个蝎子纂儿，个子却挺高，显得不甚协调。她见大儿子在门口，赶紧出来：“上西屋写去。小孩子家，净听大人说话。”
大儿子不敢抬头，端着他那套家什朝西屋走去。
王太太放下帘子：“他爹，我看就这么办吧。三儿，可千万不能伤人呀。现在周家成了大买卖，咱就是和人家打官司，可打不过人家，记下了？”
内弟冷冷一笑：“我非让他叫了爹不可。”
王掌柜叹口气，端过面前的酒，一饮而尽，随手把盅子扔了，盅子在桌上滚动。
早晨，周记染坊门里，寿亭把褡子往肩上一背，冲着采芹幸福地傻笑：“采芹，我天不黑就能回来。咕嘟下豆腐等着我。”
采芹说：“嗯。你去收账，人家要是当时给不了钱，你可别着急，更不能骂人。你在咱家里怎么骂都行，可出去万不能。记下了？”她的口气像母亲。
寿亭挠挠头：“我是骂咱那些伙计，他们干点事儿，让人着急！我反正又没骂过你。”
采芹笑了：“人家整天侍候着你，再赚得你骂？真是！快走吧，你走了，柱子他们也轻快一天，省得听你骂！当初我要是知道你有这毛病，就不让收下你。收了账早回来！”
“就去收几家，都是大户。小户人家也不用去催，人家有了钱就自动送来。”
“那就快去快回。”
寿亭答应着，抬头看了看天：“嗯。这天眼看就冷了，锁子叔还有瞎婶子那棉衣裳你还得赶紧做。说不定下场雨就能冷了。”
采芹说：“我都拆洗完了，全是去年的新棉花，做起来就是。”
寿亭说：“唉！人老了，禁不住冻了，你再给他絮上一层。”
“这还用你操心！咱爹在口外有个朋友，前些日子就打了信，说是让给锁子叔买个西口滩羊的皮筒子，好做个皮袄，给瞎婶子买个皮坎肩子，兴许这几天就能捎来。咱爹说，人老了以后，离了皮衣不暖，离了肉食不饱。你先拐个弯，割点肉给锁子叔送去。”
寿亭很感激：“唉，还是咱爹会办事！我心里就锁子叔这点念想！”
采芹怕寿亭难过，就故意说：“就不念着我？”
寿亭转哀而笑：“念！念！回吧。”
寿亭走去，采芹站在门外目送他，寿亭随走随扬手让回。
周村城里，广源粮号，门口竖着些装粮食的粗布布袋，袋口挽着，展现着里面的粮食。
寿亭来到粮号门口。掌柜的正坐在门口的凳子上看别处，一见寿亭在跟前，赶紧跑下来：“陈掌柜的，来了，里边坐。”
掌柜的有三十多岁，胖乎乎的，挺和善。
寿亭笑笑：“不进去了，我锁子叔那粮食送了吗？”
“送了，陈掌柜的，五十斤三合面，二十斤白面。不是我不按你的意思办，陈掌柜的，你锁子叔还是留下了五斤面，其他的又给送回来了。陈掌柜的，你这人孝，满周村城没有不知道的。可是你让我把面罗三遍，面罗得那么细，锁子叔又给我送回来，我卖给谁去呀？谁吃得起呀？”说着拉着寿亭往店里走，“我说，陈掌柜的，一会儿呀，你费费心，拐个弯儿去一趟你锁子叔家。让他每月给我个准数，到底是要多少面，你看看，这是上个月送回来的十五斤，这是这个月的，我撑不住呀！”
寿亭坐下：“没什么撑不住的，送回来的这些面，你就按罗两遍的价钱卖，中间的那个差，算我的。”
“谢谢陈掌柜的。狗子，快倒茶！”他朝里喊。
寿亭制止：“我坐不住。李哥，你这街上一溜七八家粮号，我没找别人，是看着你实诚。你罗三遍也好，罗两遍也好，长上俩钱儿也没事，你可千万给够秤。俺锁子叔要面子，他要是吃了不够，也不会找我说。李哥，你可给我记着，锁子叔对我有活命的恩情啊！”
掌柜的有点慌：“陈掌柜的，我敢吗？就是敢也不能那么办呀，那缺大德呀！”说着急得跺脚。
寿亭站起来：“好了，好了，我是这么嘱咐你。以后，头天送了粮，第二天就到我柜上支钱。你知道我不认字，时间长了我忘了。”
说着寿亭出来。
掌柜的在后面追着送。
广济药铺，金字招牌。两旁的对子是：“云贵川浙地道药材；丸散膏丹遵古炮制”。寿亭刚到门口，撩帘的已把门拉开：“陈掌柜的。”
寿亭点点头。
药铺掌柜的一见寿亭，招呼着就从柜台里转出来：“稀客，稀客！陈掌柜的，坐坐。”这位有四十多岁，黑对襟夹袄，头戴瓜皮帽。墙边一个半圆桌，寿亭坐下，掌柜的吩咐冲茶。寿亭说：“刘掌柜的，我坐不住，忙！这治咳嗽的药有好的吗？”
“你锁子叔咳嗽？”
“这天眼看着就冷，我怕他那饿痨再犯了，先吃上点儿药滋润着。”
掌柜的低头唏嘘不已：“唉，陈掌柜的，你要是发不了财，那就没了天理！你这知恩图报，谁见了，都比你矮半截。唉！杜先生—”他冲着柜台喊，杜先生快步来到柜台这边，“新近的陈李济枇杷膏来十瓶，打个六花包，陈掌柜的好提着。”
杜先生答应着去了。掌柜的转向寿亭：“陈掌柜的，这药是新从广东进的，治你锁子叔那病最好，平和。陈掌柜的，别人的钱我挣，这药，我多少钱进的多少钱给你，就冲你这番心思。”杜先生把药递给寿亭。
“刘掌柜的，你的心意我领了，该多少钱就多少钱，打发个伙计到我柜上去结账！告辞！”寿亭说着站了起来。
几个老者坐在太阳下聊天，锁子叔倚着墙，低着头，大概是睡着了。
寿亭一手提着药包，一手提着一块当腰肉，大步流星地朝这边走来。那块肉约有五斤。
一个老者拿手推了一下锁子叔的膝盖：“锁子，醒醒，你干儿来了，陈六子！陈掌柜的。”
锁子叔睁开眼寻找：“在哪？”
寿亭看见了锁子叔，三步两步走上来，先和那些老者打招呼：“叔叔大爷好呀！”
“好！好！”
寿亭弯腰挽起锁子叔：“锁子叔，我不是不让你在外头打盹吗！”
锁子叔笑笑，老眼昏花地看着寿亭：“来啦，六子。走，家去。”
寿亭搀着他，他手里提着马扎走去。
那些老者羡慕地望着这爷儿俩走去，赞许地点头，感怀地叹气。
锁子叔住的房子，原本是个大户人家，现在败落了。虽是青砖大瓦，但门楣却已破旧。
瞎婶子正在洗衣裳，手在搓板上搓。但听见了寿亭的动静，停下手，认真听。
寿亭搀着锁子叔进了院，瞎婶子忙在衣襟上擦擦手，伸着手说：“是俺儿来了吗？”
寿亭放下锁子叔，赶紧迎上去：“婶子，是我呀！”说着主动伸过脸让瞎婶子摸。
瞎婶子摸着：“俺儿都瘦了。”
“没瘦。婶子，来，咱屋里去。”寿亭搀着瞎婶子进了屋。
屋里的陈设很简单，床，还有两个箱子，冲门是桌椅。
寿亭扶二老坐下，自己坐在凳子上。
“锁子叔，我说了多少遍了，还是雇个丫头，别再让俺婶子侍候你了！”
锁子叔摇头：“这—满周村人都说我，摔跟头拾了个金元宝！再雇丫头，人家就笑话了。”
寿亭不以为然：“谁笑话谁，不用管那些，这事我做主了，明天就办！”
瞎婶子急了：“六子，这万万使不得！要是那样，你就是成心折你锁子叔的寿。不行，不行！”
房东听见寿亭来了，从北屋出来，朝这边走来。他三十多岁，面目黄瘦，身上的衣服料子不错，但都破了。
他笑嘻嘻地进来，冲寿亭鞠躬：“陈掌柜的，这有日子没来了。”
寿亭转过身，把凳子侧放，房东坐在了床边上。“整天忙活，今天也待不住，我来看看锁子叔，还得出去催账。”
房东一听寿亭坐不住，搓着手，嬉皮笑脸：“嘿嘿，嘿嘿。”
寿亭有点不耐烦：“你有事？”
“嘿嘿，陈掌柜的，你能不能先给点房钱？”
寿亭的眉毛当时就立起来：“今年全年的钱我都给你了，还他娘的给什么房钱？”
“今年的是给了！是给了，我是说陈掌柜的帮帮我，先支上明年的。”
寿亭正色道：“老李，你这房子我本来是想买下的。一是俺锁子叔老两口住不了，再说了，我要是一下子把钱给了你，你一个月就能抽光了。你看看你现在这个熊样，好端端的一个家，让你卖得还剩什么？抽大烟，多少人家抽败了，你也不是不知道。我要是给了明年的房钱，你几天就抽干净了，那你明年怎么吃饭？出去，我得和锁子叔说话。”
老李站起来，但脸上的笑却还在：“戒了，戒了。嘿嘿，陈掌柜的，给一块钱也行。”
“一块？”寿亭一眼看见了门前的那个衣裳盆，“把你老婆叫过来！”
“叫她干什么？”
“快去！”
老李吓得跑向自己屋。
寿亭对锁子叔说：“锁子叔，俺婶子也老了，眼又不济。你俩安安生生的，也少了我一份子心事。我让老李他老婆帮你洗洗涮涮的，同院住着，近便。我看那娘儿们还正道，就是嫁错了男人。挺好的一个人，一辈子也就这样毁了。”
锁子叔忙说：“不行，不行，人家是房东，李家当初也是大户人家，也是周村城里有名的富户。”
寿亭笑笑：“狗屁富户！此一时，彼一时！咱先让这大户人家侍候侍候咱。”
老李领着他老婆进来了，寿亭赶紧站起来，让着那妇女坐下，然后探身说道：“嫂子，我有这么个事儿托付你，俺叔老了，俺婶子眼又看不见，挺难。我看你也闲着没事儿，你就帮着这老两口子洗洗涮涮，也帮着做做饭。你也算有了个挣钱的差使，现在是八块大洋一亩地，一块大洋买俩丫头。甚至不花钱光管饭，也有抢着来的。我也不给你讲价钱了，这样，我三个月给你一块大洋，你要是把我这二老侍候好，到了年下，兴许还得多给。拿着，这仨月的工钱清了。”说着掏出一块大洋，递给那妇女，根本没给对方喘气的机会，直接就是命令。
那妇女喜形于色，把大洋抱在手里，连连作揖：“陈掌柜放心，放心，我一定让你叔你婶子穿得干干净净，他俩的饭也归我做。做完了他俩的，我再做自家的。陈掌柜放心。”
老李瞅着他老婆手里的那块大洋，两眼发直。寿亭面色严厉：“老李，我先把话说到头里。我陈六子不是有钱没处花！是因为我叔住在这里。我给了嫂子一块大洋，是为侍候我锁子叔，不是让你抽大烟的！嫂子，这钱不能给他。老李，你也不能要。你要是胡搅蛮缠，让我知道了，我一脚踢死你！听见了？”
“知道，知道。”二人说着出去了。
锁子叔说：“哼，一会儿他就要了去。”
寿亭笑笑：“那咱就不管了，只要她侍候好你俩就行！叔，婶子，我得走了。”
瞎婶子站起来：“咱啥时候成亲呀？”
寿亭拉着婶子的手：“婶子，快了，你就等着吧。到时候我让你和俺锁子叔坐在上首大席上，我和你侄媳妇过来给你行大礼！”
寿亭出门时，老李的老婆已经开始洗那盆衣裳了……
城外，一片还没收割的庄稼地，天色渐晚，寿亭背着褡子往回走，手里提着截柳树棍。
他路过一个土崖子，这时，从上面跳下两个人，一闷棍打在他头上，另一个拿麻袋套在他头上……
一处破旧的关帝庙，门前有火把，站着几个土匪。
借着那火把的火还能看清庙门上的对子，红漆早就褪去，字迹也有些斑驳。
横批是“亘古一人”，上联为“写春秋读春秋一部春秋”，下联为“兄玄德弟翼德德兄德弟”。冲门的关羽金身破旧；旁边的周仓手里的刀头也没有了，只攥着一根棍子；关平上身不在，只有半截腿。
土匪知道寿亭跑不了，也没绑着，只是一根绳子松松地把他拦在关平那半截腿上。寿亭神情镇定，微笑着看那几个人。
七八支火把熊熊燃烧，庙里人影幢幢。
土匪头领凑过来，这人二十七八岁，光头浓眉，少个门牙。“兄弟，知道这是为什么吗？”
寿亭一笑：“大昌染坊，有话就说吧！能答应我就答应，我答应不了的，你宰了我也没用。”
土匪跟进一步：“好，痛快！我说，你怎么知道是大昌染坊出的‘签子’？”
寿亭乐了：“嗨，这还不容易？我就是一个染匠，既没钱，也没地，也没得罪人。不是大昌能是谁？哥，有话你就说吧。”
土匪挺高兴：“兄弟，一看你就是个明白人！咱弟兄们也是受人之托，事儿很简单，把你那价钱抬上去，也别用什么德国染料。你只要答应这些，我就放了你。你痛快，我也痛快！怎么样？”
寿亭装傻：“大哥，这事大昌染坊的王掌柜找过我。他们这是给你出难题，你想呀，我是个伙计，这事我能做得了主吗？”
土匪怒目：“那就绑你掌柜的！”
家里，采芹站在街边瞭望，望穿双眼。
周掌柜急得在屋里来回转圈。
桌上的饭都摆好了，寿亭的那碗豆腐也凉了。周太太面露焦急，又强忍着不表现出来，她试着说：“她爹，该不会让土匪绑了吧？”
周掌柜猛然停下来，回眸视妻。他想了一下，摇摇头：“不能！土匪绑票是要钱，可咱没收到‘票儿’呀？不能，不能。兴许是碰到熟人了。采芹说他今天还到他锁子叔那里去，还能是在锁子哥那里吃饭？”
周太太摇摇头：“不会，他不会在锁子哥那里吃饭。就是在那里吃，他也得打发个人来送信。要不这样，让柱子去锁子哥那里看看？”
周掌柜忙说：“可不行！要是一看没在那里，锁子哥知道寿亭到这没回来，还不得急死？瞎嫂子还不得疯了？不要紧，再等等，再等等，兴许咱说着道着就能一步迈进来。”
大昌染坊的王掌柜从门缝里向外看，他看见采芹焦急地站在街心。
王妻过来了，小声说：“回来没？”
王掌柜一甩手：“都是你兄弟出的这主意！要是弄出个好歹来，全得进局子！”
“没事，不是说好就是吓唬吓唬吗？”
“那是土匪！知道吗？杀人不眨眼的土匪！六子性情又刚强，宁折不弯，双方要是戗起火来，土匪还不杀了他？你回去吧，我自家在这里看着就行！”
破庙里，土匪头子用酒洗刀，然后拿着刀在灯下照。
寿亭坐在那里看着，好像盼着土匪动手。
土匪头子见他面容平静，有些为难：“兄弟，我是邹平常山柳子帮，常来你周村办差使。既然自报了家门，就不怕你告官。常山的局子我也敢炸。兄弟，自打干上这一行，我就没想着这辈子落个囫囵尸首！咱俩也无冤，也无仇，认识了，咱好说好散，家里也等着你。这样，你把价钱抬起来，又多挣了钱，你也少受了罪！别逼着哥哥动手，见了彩！这荒坡野地的，何必呢？”
寿亭替他解忧：“大哥，我过去是个要饭的，你这一行我见过。当初咱还差点成了同行—就是因为我年岁小，跟不上趟，人家没要我。大哥，咱这么说，各行都有自己的规矩，你就捅我两刀交差吧。兄弟不怪你，你这也是买卖。”
土匪有点急：“嘿，有点儿意思！头一回见。”
王掌柜的内弟老三沉不住气了，从门外冲进来：“他妈的，老子这就撕了票！让你他妈的充硬汉！”说着就要去夺刀。
那土匪头子把眼一横：“老三，杀人撕票可不是这个价！要杀，我放了他，你自己再去杀。”
老三嘟嘟囔囔地退到一边。
土匪说：“兄弟，就这么着吧！我看你是条汉子，不忍下手，想交你这个朋友！听我的，把价钱抬上去！”
寿亭说：“大哥，这价钱是我让掌柜的落下来的。全周村城都知道。我要是再抬上去，还有人信得过我陈六子吗？大哥，人活一口气，佛求一炷香。关二爷就站在这里—当初曹操上马金，下马银，美女十二人，他老人家都不动心！我陈六子宁可让掌柜的来收尸，也不能坏了人家的买卖。”
土匪急了：“好呀，小子！你算是让我开眼了！来，先给他上炷香！”
他的手下早把香点着了，那炷香有烟囱那么粗，香头燃着，熠熠放光。那家伙用嘴一吹，呼呼地冒火。他双手拤着走向寿亭。
土匪向上一扬手：“把他的衣裳扒了，我看看这一炷香下去，你还说什么！”
寿亭的衣裳被扒下来，绳子也松开了。
寿亭赤着上身，说：“好吧，大哥，我答应你，把价钱抬上去，也不再用德国料子。关二爷当初降曹，土山约三事，也是被逼无奈。你把那香递给我，让我对着关二爷讲讲，不是我陈六子不肯受苦，是怕家里惦记着，我想早回去！”
土匪高兴了：“这就对了嘛，什么叫识相？这就是识相，好汉不吃眼前亏。”说着，示意手下把香递给寿亭。
寿亭把香接过来，冲着香头呼呼地吹了两口气，香火更旺。他倚定关二爷的脚台，微微一笑，回手把香摁在了自己的胸口上，“咝—”一股黄烟升起。然后保持姿势，转身面向关二爷：“关二爷，我算条汉子吗？你老人家说句话！”随之，他又回过身来，土匪开始后退。他和颜悦色地问：“行了吗？大哥？”
土匪傻了，那几个拿火把的不敢再看，把脸转了过去，有的把眼都闭上了。
寿亭向前一步问：“大哥，你要是觉得不过瘾，我再来一下？”说着把香拿开，有些香头还粘在胸口的肉上，细烟缕缕。他正要挪地方，土匪头子急上前，双手夺下：“兄弟，好样的！快快，快拿香油，你他娘的快呀！”
老三见事不好，撒腿跑了。
寿亭躺在炕上，采芹坐在旁边，心疼地掉泪。寿亭攥着她的手，冲她苦笑：“过去要饭，三天两头让狗咬着，比这疼得多。那时候，狗咬着还没人管，看这，还有人心疼。”
采芹的泪落在那双握着的手上：“疼煞我了，这王家咋这么坏？”
寿亭笑着：“妹子，这人生下来就是受苦，我这还算命好的，遇见咱爹咱妈，还遇见你，唉，这不比那天冻煞强？”
采芹把头伏在寿亭的脸上，泪如雨下，嘤嘤有声，身体抽搐着……
早上，织染街西头，两头毛色放光的骡子飞驰而来，两个人骑在骡子上，旁若无人，风掀衣襟，能看见腰里的盒子炮。
骡子停在了通和染坊门口，街上的人都驻足观看，小声议论。
二人下了骡子，从骡子上拿下一个油罐子和一根带蹄子的猪腿，抬头看看招牌，推门而入。
周掌柜和太太都在，一见这二人，知道来了土匪，面有惊色。其中没拿东西的那一个对周掌柜一抱拳：“周掌柜吧？”
周掌柜忙还礼：“是是是！”
土匪把东西放在柜台上：“我是常山柳子帮的王志武，昨天得罪了陈六哥，我大哥打发我来赔个不是！”
周掌柜不知道说什么好，周太太赶紧倒茶，让着那人坐下。
王志武坐下之后说：“六哥这样的人，我们没见过！我们回到客栈之后，就打听这陈六子是个什么人。客栈里的人都熟悉六哥，说当年一个老头子给了六哥半块饼，六哥至今不忘，现在六哥发了财，供了十年的白面。我大哥听得都掉了泪！大骂自己绑错了人！他佩服六哥的人性，又不好意思来，就让俺兄弟来了，这罐子是獾油，一个肘子。周掌柜，你进去问六哥一声，只要六哥一句话，我们就把老三宰了，给六哥出气！”
周掌柜慌了：“不用问，不用问，香是你六哥自己摁的，不碍老三的事。二位英雄，咱是买卖人，图个安生。我求二位了。”说着就下跪，土匪赶紧搀住。
“那好，就按你的意思办，放了老三这个下三烂。我大哥回常山了，他说了，等六哥好了，他在周村最大馆子摆席，要和六哥喝几碗，交下这个朋友！好，告辞。”说罢，抱拳而去。
周掌柜赶紧送出来，二人再抱拳，土匪扬长而去。
站在街对面的人目送着……
掌灯时分，街上的人少了，王掌柜先探头看看街上有没有人，然后迈脚出门，手里提着礼物。
寿亭躺在床上，刚吃完饭，采芹正给他擦嘴。
周掌柜进来了，采芹忙躲开。周掌柜小声问：“寿亭，老王来看你，见不？”
“见。”他挣扎着想起来，采芹忙按住：“他绑了咱，他还有理了！”
柱子在一旁怒目而视，双拳紧握，咬牙切齿，腮后槽牙肌肉绷动。
王掌柜提着点心盒子进来，一见寿亭就扑来：“寿亭呀—大侄子！都是那个吃喝嫖赌的东西干的。大侄子，你让老叔怎么说！”王掌柜顿足捶胸。
寿亭伸手拉他坐下：“叔，你坐，三舅是为你着急！这不是什么大事，你老就放心吧！这街坊邻居地住着，又是同行，有点争执不算什么。”
王掌柜拉着寿亭的手，热泪盈眶：“大侄子，叔老了，你兄弟还小，我进了局子，这一家子就托付给你了。”说着要下跪，周掌柜提住他。
寿亭说：“叔，你老这是什么话！这好好的，怎么出来局子了！没事。我是和柳子帮开个玩笑。没事，叔，我说没事就没事。你让三舅回来吧，这事过去了。香是我自己摁的，怨不着三舅！”
王掌柜说：“大侄子，这染坊我是不干了，你好了，就盘过来吧！”
寿亭收敛笑容，正色道：“叔，你这是成心往我头上扣屎盆子？你把我看成什么人了？借着这点儿事，抢人家的买卖。你还让我在周村城里做人不？”王掌柜相当意外，用另一种眼光看着寿亭。
寿亭接着说：“叔，以后呀，该怎么干还怎么干，就当没这事！我这回见了土匪，也算长了见识！咱们门挨着门。远亲不如近邻呢。你放心，叔，不仅干，以后我还得帮着你。回头你打发两个伙计来，我教他这里头的窍门。”
王掌柜回到家里，一头大汗，妻子赶紧递过手巾。然后忙着倒水。
王太太问：“他告局子吗？”
王掌柜一拍大腿，接着又松下来：“唉—！没想到哇，人家一句难听的都没说。这是干的什么事儿。让老三回来吧，人家不追究！这小子，将来准能成大事。”
王太太冲着菩萨合掌膜拜，口中念念有词，菩萨无动于衷。
王掌柜喝口水，气急败坏地把茶碗一扔：“我就是不明白，我也是初一十五的烧香，咱怎么就拾不着这样的伙计呢？”
柱子愤愤不平：“六哥，你也忒好心了！告了他，让官府拿了这个老王八。”
寿亭淡淡一笑：“兴他不仁，不兴咱不义。就这样吧，咱不告，满城的人都为咱传名。这一城的人都说他不仁义，他那买卖还能有个好？哼！土匪也算知道我陈六子是什么人了，谁再想雇土匪绑咱，那就得先想好了。这不是什么坏事。柱子，这两天我动不了，柜上的买卖你多盯着。”
柱子答应着出去了。刚到门口，寿亭又喊住他：“你嘱咐咱那些伙计，这事千万不能让锁子叔知道。”
柱子答应着去了。
采芹给寿亭擦脸，说：“周村城里都传遍了，锁子叔能不知道？我看还是我明天早晨去一趟，省得他乱着急。”
“好好，这主意好。”
采芹说：“你咋对老王家那么好，气死我了。”
他拉住她的手：“我—”他的声音很小，装着有气无力，采芹赶紧把耳朵凑上去：“你怎么着？”
“我操他祖宗！”
采芹打他一下：“又骂人！真是！”
寿亭不笑了，他攥着采芹的手说：“采芹，你记着：周村城里这些开染坊的，谁离得咱近，谁就得先关门！王家是头一个。我陈六子就是他灭门的灾星。早早晚晚，周村城里就只剩下咱通和。”
采芹低下头：“六哥，咱过平安的日子吧。咱的买卖已经够好了，钱多了没用。我这想起来，咱那小的时候多好呀，也没有心烦的事儿。现在咱的买卖是大了，可你倒是让我整天揪着心。”
寿亭说：“妹子，开弓没有回头的箭，这买卖不是干大了，就是干没了。这也由不得我呀！”