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在第一篇“立命之学”中，了凡先生把他自己改造命运的经过，同他所看到的一些改造命运的人的各种效验告诫他的儿子袁天启。在第二篇“改过之法”，了凡先生具体阐述了如何改变命数、建立信心。
春秋诸大夫 ① ，见人言动，亿 ② 而谈其祸福，靡 ③ 不验者，《左》《国》 ④ 诸记可观也。大都吉凶之兆，萌乎心而动乎四体，其过于厚者常获福，过于薄者常近祸，俗眼多翳 ⑤ ，谓有未定而不可测者。至诚合天，福之将至，观其善而必先知之矣；祸之将至，观其不善而必先知之矣。今欲获福而远祸，未论行善，先须改过。
① 大夫： 官爵名。西周与春秋时由诸侯所分封的贵族为大夫，其封地世袭，封地内的行政由其掌管。
② 亿： 通“臆”，推测，揣测。
③ 靡： 不，无，没有。
④ 《左》《国》： 《左传》《国语》。《左传》是《春秋左氏传》的简称，原称《左氏春秋》。相传为春秋末鲁国史官左丘明及其授受者所作，是我国第一部形式完备的编年体史书，主要记述春秋时期各诸侯国的史事及其相互关系。《国语》又名《春秋外传》，作者相传也是春秋末年鲁国左丘明，是我国最早的一部分国记事史。
⑤ 翳 ： 翳子，眼球上生的障蔽视线的膜，也称“白内障”。
春秋时期的士大夫，看到人们的言语、行动，便可以臆测而谈论其灾祸与福报，没有不应验的，所以《左传》《国语》等书的各类记载也都很可观。从大体上来说，吉凶的预兆，先萌发于内心，然后表现于形体，那些为人处世比较稳重、厚道的人常常会获得福报，那些行为不庄重、过于刻薄的人常常接近灾祸，世俗人的眼睛常常看不到这些，便认为有无法预测的变化存在。一个人的诚心合于天道，那么福报将要来临时，看他的善行就可以预知了；当灾祸将要来临时，看他的恶行也可以预先知道。现在如果想要获得福报而远离灾祸，在还没有说行善之前，必须先改正自己的过错。
春秋时期的士大夫见多识广，经验丰富，见到别人的谈话和举止动作，便能预测其吉凶祸福，无不灵验，小则一个人成功失败，大则能看出国家的兴衰。他们之所以能有这种观察能力，就是因为懂得因果的道理。这在《左传》和《国语》中多有记载。
而吉凶祸福、因果报应的征兆是先萌发于内，而后又自然显现于日常言语行动之间的。这里提出了一个原则。一个人如果能为“厚”，即心地淳良，待人厚道，能处处为他人着想，这个人必有后福；相反，一个人如果为“薄”，即对人刻薄，心胸狭窄，起心动念都为自己的利益，锱铢必较，睚眦必报，则这个人必定是薄福之人，不久就会招致灾祸，即使眼前有福报，也只是他命中的福所显现罢了；即使命中福厚，倘若心行不善，福也会折损消亡。
如果能符合“至诚合天”的原则，也就能预知祸福。“天”乃是自然之法则，若我们起心动念都能合乎自然的法则，不加丝毫的妄想和分别，凡事心必诚、言必善，则吉凶祸福都是可以推论和想见的了。我们观察一个人，只要看他的行为就可推论出他的报应，如果都是善行，那么可以预知他的福报将会来临；相反，观察一个人的行为，都是恶行，则可知他的祸端也就要来了。所以，我们要了解将来的吉凶祸福，乃至自己这一生的顺逆，都应当从我们起心动念、言语造作处去反省和思虑。
第一段讲的就是“改过之因”。吉凶祸福先有预兆，无论个人、家庭还是、国家，都是有预兆的。佛经里常说阿罗汉能知过去五百世、未来五百世，这是每一个众生的本能。而现在能力丧失了，就是因为心乱了，被迷惑了，所以要把心上的障碍去掉，恢复心地的清净。避祸纳福乃人之常情，而“福”是从“行善”来的，若不消除业障，也不容易得到福，而消除业障，就要从修清净心开始。所以，在没有谈行善积德之前，必须先改过，真正洗刷自己的内心。若不能彻底改过，那么即便修善了，也会使得善中夹杂着恶，其功难显。因此，改过是积善的先决条件。
但改过者，第一，要发耻心。思古之圣贤，与我同为丈夫，彼何以百世可师？我何以一身瓦裂？耽 ① 染尘情，私行不义，谓人不知，傲然无愧，将日沦于禽兽而不自知矣；世之可羞可耻者，莫大乎此。孟子曰：“耻之于人大矣。”以其得之则圣贤，失之则禽兽耳。此改过之要机也。
① 耽： 沉溺，过度喜好。
但是改正过错的方法，第一，要生发出羞耻之心。想想古时候的大圣大贤，与我同样为七尺丈夫，他们为什么可以成为千秋万代学习的榜样？而我为什么像瓦裂开一样失败？沉溺于世俗的情感，暗中做出不义的事，以为没有人知道，还整天表现出傲慢的样子，毫无愧色，却殊不知自己已渐渐沦落到禽兽的地位；世界上最让人感到羞耻的事莫过于此。孟子说：“羞耻之心对人来说是一件大事。”就因为有这种羞耻之心就可以成为圣贤，否则就可能成为禽兽。这是改正过错的关键。
改过之法，第一是要有羞耻心。羞耻心是改造命运的开端和关键，也是改造命运的动力。了凡先生反问自己：想想古时候的圣贤，与我同样为七尺丈夫，为什么他们能做到为百世所效法，而我为何一事无成？了凡先生的优点即在于他能正确地去看待自己的过失，丝毫都不隐瞒。他把自己的过失总结为：一、沉溺于世俗感情，二、缺乏“知耻之心”。
了凡先生所说的第一个过失，沉溺于世俗感情。佛法告诉我们要远离五欲六尘，五欲即指财、色、名、食、睡五种欲望，六尘即指色尘、声尘、香尘、味尘、触尘、法尘。这五欲六尘能使我们在心里涌现好、坏、美、丑、高、下、贵、贱等念想，能衍生种种执着或烦恼，能令善心衰减，从而污染清净之心。所以，每天生活在五欲六尘中的人们，应当时时返观自省，放下尘情，恢复自性清净。
了凡先生所说的第二个过失，缺乏知耻心，即偷偷做出不义之事，还以为别人不知道，面无愧色，一天天沦为禽兽自己却毫无察觉和意识。中国古代圣贤十分重视“知耻”。孔子曾说：“行己有耻，使于四方，不辱君命，可谓士矣。”又说：“好学近乎知，力行近乎仁，知耻近乎勇。”孟子说：“人不可以无耻，无耻之耻，无耻矣。”又说：“耻之于人大矣。”人活在世上，从积极方面说要“立志”，从消极方面说要“知耻”。从伦理学意义上看，耻，是对人的道德行为的一种社会评价，是人们对那些不履行自己的义务、损害他人与集体利益、违背社会公德和违反国家法律，有损国格等行为的批评与谴责，是社会对自我道德行为的贬斥和否定。知耻，是人对这种行为的羞耻之心、羞耻之感，是人们基于一定社会认可的是非观、善恶观、荣辱观而产生的自觉的求荣免辱之心，是人们一种为维护自身尊严强烈的道德上的反省和自律。人们以这种羞耻感来鞭挞自己，克服缺点，修正错误。羞耻心是人类情绪之精华，正是因为有了羞耻心的存在，才阻止了人类免于堕落，进而促进人类积极向上。由此可见，羞耻感是道德主体实施道德行为的情感基础，道德主体以此来导引自己的行为，取荣舍辱，以获得社会的认同。
第二，要发畏心。天地在上，鬼神难欺，吾虽过在隐微 ① ，而天地鬼神，实鉴临 ② 之，重则降之百殃，轻则损其现福，吾何可以不惧？
① 隐微： 隐蔽不显露。
② 鉴临： 审察，监视，如明镜照临。
第二，要生出畏惧之心。天地在上，鬼神难以欺骗，我们的过错虽然很隐蔽，但天地鬼神其实都在仿佛用镜子照着一样清楚。过失重的话就会降下各种灾祸，轻的话也会损害现在的福报，我们怎么能不畏惧呢？
改过之法，第二是要发畏心。“畏”是害怕之意，且含有恭敬的意味。《论语》中云：“君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。小人不知天命而不畏也，狎大人，侮圣人之言。”就是说君子敬畏天命，敬畏处于高位的人，更敬畏圣人的言语；而小人不知天命而不畏，不尊重在上位的人，蔑视圣人的话。“畏”的情绪是呼唤个体自身良知的一种表现。知道畏惧，就是能够感应良知，明白什么该做，什么不该做，这样才能产生诚敬之心。在现实生活中，每一个人对于父母、老师或是尊长，都应该有敬畏之心，既敬爱又害怕。正因为有“畏”，才会言行举止三思而后行，使之符合“应当”。
了凡先生说，天地在上，鬼神难欺。人们认为自己是在暗地里犯下的过错，可是天地鬼神全都能够明察秋毫，过错重者会降下各种祸殃，轻微者也会减损其现世的福泽，怎么能够不害怕呢？这就是说，我们纵使是在很隐秘的地方甚至没有人看到的地方，做一点小小的过失，天地鬼神也能够看得清清楚楚，并给以惩罚。其实用因果缘起的思想来看，起心动念及所为，它们产生的后果，“如影随形”，不会因外人看不看得到或个人意愿而改变或消失。在我国古代，就有上天崇拜、祖先崇拜等思想，把“天”“帝”看作是外在于人、支配人、控制人的力量，并对世人赏善罚恶，从而使人生起敬畏心，随着历史的发展，这一观念逐渐渗透在中国人的思想中，形成一种传统观念。
不惟此也。闲居之地，指视昭然；吾虽掩之甚密，文 ① 之甚巧，而肺肝早露，终难自欺；被人觑破，不值一文矣，乌得不懔懔 ② ？
① 文： 掩饰，修饰。
② 懔懔： 危惧的样子。
不只这些。在自己独居的地方，神明也看得清清楚楚；我们虽然可能遮掩得很严密，文饰得很巧妙，其实五脏六腑早就暴露，最终难以自己欺骗自己；在被人看破的时候，就一文不值了，怎么能不懔然危惧呢？
上一段了凡先生讲在一般情境下，人们的行为有天地鬼神的鉴察。而这一段说，在私室独居的时候，神明也无所不在，即使百般遮掩，巧加掩饰，丑恶的心思也会露出破绽，难以自欺欺人；倘若被别人识破，那就一文不值了，所以我们怎能不敬畏神明？即使在独处的情况下，也不放松自己，而要如同在大庭广众之下、众目睽睽之中，时时刻刻检点自己、谨慎谦虚。
其实，姑且不论是否有鬼神，了凡先生只是想借用天地鬼神，使人们在内心隐蔽细微处，能有所“畏”之物。这样即使在一人独处之时，亦能恪守做人的道德原则。
不惟是也。一息尚存，弥天 ① 之恶，犹可悔改；古人有一生作恶，临死悔悟，发一善念，遂得善终者。谓一念猛厉 ② ，足以涤百年之恶也。譬如千年幽谷，一灯才照，则千年之暗俱除；故过不论久近，惟以改为贵。但尘世无常，肉身易殒，一息不属，欲改无由矣。明则千百年担负恶名，虽孝子慈孙，不能洗涤；幽则千百劫沉沦狱报，虽圣贤佛菩萨，不能援引。乌得不畏？
① 弥天： 满天，极言其大。
② 猛厉： 犹“猛烈”。气势盛，力量大。
不只这些。如果还有一口气在，就是罪恶滔天，都还可以悔改；古代有人一生做坏事，在临死时突然悔悟，生出一个行善的念头，便得到善终。这就是说一个善念的猛烈坚决，足以洗涤一生的恶行。就好比千年无光的小山谷，用一盏灯一照，那么千年的黑暗就都被驱散了；所以过错不论新旧，只以能改正为贵。只是人世无常，生命易逝，万一哪天一口气上不来，想要改正也没有办法了。在阳间就会千百年担负着恶名，即使有孝顺的子孙，也无法代他洗涤干净；而在阴间则在千万代中沉沦于地狱，即使有大圣大贤、佛祖菩萨，也没有办法救助、接引。这怎能不让人畏惧？
了凡先生说一个人只要活在世上，即使犯了弥天大罪，也都是可以悔悟和改正的。古时候有的人一生作恶多端，临死时能幡然悔悟，心中萌发善念，便可得到善终，这种强烈的善念，足以洗去百年罪恶。这样的事例在《净土圣贤录》《往生传》中可以看到过许多。了凡先生在这里做了个类比，把人所犯的罪恶比作“千年幽谷”，把善念、智慧、觉醒比作“灯”，慧灯一照便可驱除千年的愚昧黑暗，善念一出便可化解百年的罪恶。释迦牟尼佛说，他有两个弟子：一个是从不犯错误的人，一个是知错便改的人，所以，肯改、能改是难能可贵的。
当然，也绝对不能滑向另外一端，即存有侥幸心理，认为即使一生造恶，等到临终时发心忏悔也是来得及的。我们说“人命在呼吸之间”，世间无常，国土危脆。尘俗世界多变，人生无常，血肉之躯容易消亡，一口气接不上来，想要改过也来不及了。所以，一念觉、一念智慧是非常可贵的。一方面，如果造作恶业太多，千百年来都会背上恶名，即使孝子贤孙也难以替他洗刷罪名；另一方面，若恶行太多，必定会遭到千百劫受苦受难的恶报，这个恶报是自作自受，就是神通广大的圣贤、佛祖、菩萨也不能帮助他超脱。
第三，须发勇心。人不改过，多是因循 ① 退缩；吾须奋然振作，不用迟疑，不烦等待。小者如芒刺在肉，速与抉剔 ② ；大者如毒蛇啮指，速与斩除，无丝毫凝滞，此风雷之所以为益也 ③ 。
① 因循： 流连，徘徊。
② 抉剔： 搜求挑取。
③ “此风雷”句： 《易·益》：“风雷，益；君子以见善则迁，有过则改。”意思是说：风雷相助，象征增益。君子因此看见善行就倾心向往，有了过失就迅速改正。益卦下卦震为雷，上卦巽为风。风骤则雷迅，雷激则风烈，雷和风互相助益，故卦名益。同时，卦中巽阴居上，震阳居下，巽在上柔顺而不违雷震之刚，故有损上益下的意义。下为上之本，益下则本固，使上也得到巩固。
第三，一定要生出勇敢之心。人们不愿意去改正过错，其原因大多是由于拖沓和畏难退缩的缘故；我们一定要发奋振作，不要迟疑，不要等待。小的过错就像肉里有刺，要赶快剔除；大的过错就像被毒蛇咬了指头，要赶快斩断手指，不能有丝毫迟疑。这就是《易经》中，风雷之所以构成“益卦”的道理所在。
改过之法，第三是要发勇心。
了凡先生认为，人们不能改掉自身的过错，多数是由于拖沓和畏难退缩的缘故，因此必须发奋振作，当机立断，不可优柔寡断，不可消极等待。罪过这东西，小的像肉中的芒刺，应该尽快剔除；大的像被毒蛇咬啮的手指，为防止毒汁扩散，应当赶紧斩断手指，不能有丝毫迟疑。有了过失就应当及时改正，不可因畏难而苟安。
“此风雷之所以为益也”，这句引自《易经》中的“风雷卦”的卦相。《易经》有六十四卦，“风雷”就是“利益”，也就是今天的果断、决心。人能有果断、决心，改善修善，才能得到真正利益。改过自新，毫不犹豫，这就是《易经》中“风雷”卦所显示出的卦相。
具是三心，则有过斯改，如春冰遇日，何患不消乎？然人之过，有从事上改者，有从理上改者，有从心上改者；工夫不同，效验亦异。如前日杀生，今戒不杀；前日怒詈 ① ，今戒不怒：此就其事而改之者也。强制于外，其难百倍，且病根终在，东灭西生，非究竟廓然之道也。
① 詈 ： 骂。
如果拥有了羞耻之心、畏惧之心和勇敢之心，那么有过错就可以立刻改正，就好像春天的冰遇到了太阳，还担心不会融化吗？然而人的过错，有从事情本身上改正的，也有从情理上改正的，还有从心理上改正的；改正的方式不同，取得的效果也有差异。比如前一天犯了杀生之戒，今天不再杀生；前一天犯了生气骂人之戒，今天不再生气；这就是从事情本身来改正的。这种方式是从外面进行强制，所以会难上百倍，而且引发过错的根源始终存在，东边的被消灭了，西边却又发生了，终究不是彻底根除过错的方式。
知耻心、敬畏心、勇猛心，是了凡先生所提出的改过的三个步骤。知耻是“惭心所”，是从内心里觉悟，是开悟自觉；畏惧是“愧心所”，是外力的加持，使人不敢胡作非为。具备了这“三心”，就能智慧增长，业障消除了。
了凡先生指出，发“耻畏勇”三心为改过之因之后，继续指出改过之法，即示“事理心”三路。就是说，人们对于所犯过失的改正，遵循的路径是不同的，有从事情本身进行纠正的，有从情理上加以纠正的，有从心灵上加以纠正的。不同的改正方式所需要下的功夫也不一样，所取得的效果也大不相同。
比如有个人前天杀害了生灵，现在不再杀生；前天生气骂人，现在不再发怒，这就是从事情本身进行纠正。这种改过方式主要是从外部采取强制性手段，所以困难比较大，而且导致错误的根源始终存在，这一方面的过失没有了，那一方面的问题又会产生，因此从事相上改，不是彻底根除过失的好方法，即所谓的“治标不治本”。
善改过者，未禁其事，先明其理。如过在杀生，即思曰：上帝好生，物皆恋命，杀彼养己，岂能自安？且彼之杀也，既受屠割，复入鼎镬 ① ，种种痛苦，彻入骨髓；己之养也，珍膏罗列，食过即空，疏食菜羹，尽可充腹，何必戕 ② 彼之生，损己之福哉？又思血气之属，皆含灵知，既有灵知，皆我一体；纵不能躬修至德，使之尊我亲我，岂可日戕物命，使之仇我憾我于无穷也？一思及此，将有对食痛心，不能下咽者矣。
① 鼎 镬 ： 烹饪器具，古代酷刑用鼎镬煮人。镬，似大鼎而无足。
② 戕 ： 杀害，残杀。
善于改正过错的人，在还没有在事情本身上改正之前，会先弄清楚其中的情理。比如有了杀生的过错，就应该想到：上帝有好生之德，万物都会眷恋生命，杀了其他生命来养活自己，自己怎么能够安心呢？而且这种杀生是既要受到屠宰刀割的痛苦，还要再被放进锅里水煮油煎，各种痛苦，都深入骨髓；要养活自己，山珍海味，吃过也就完了，吃五谷蔬菜，也都可以充饥，何必残害别的生命，来减损自己的福报呢？还要想到那些有血有肉的生物，都有灵性与知觉，既然有灵性和知觉，那么也都与我一样；纵使不能自己修成至美的品德，让它们尊敬我、亲近我，但怎么可以每天都残害它们的生命，让它们永远地仇视我、怨恨我呢？一想到这里，就会面对这样的食品而感到痛心，难以下咽了。
善于改正过失的人，在没有从行为上改正以前，就先弄清楚其中的道理了。从事相上改只是就事论事，只是对自己所做的事进行悔悟；而从明理上改，则能在未动之前就主动地去思考自己的行为可能产生的后果，从而遏制自己的行为。
了凡先生在这里举了个例子，他说：比如有改正杀生的过失，就在心里想：上天爱惜生灵，万物都有求生的本能，杀害别的生命来养活自己，怎么能心安呢？而且这些生灵在被杀的时候，先遭受宰割，然后被水煮油煎，所受的种种痛苦，难以想象；自己在享用这些东西的时候，哪怕是山珍海味，吃过就完了。谷米蔬菜完全可以充饥，何必要杀害别的生命，来减损自己的福泽呢？还可想到，这些生灵也都是靠血气维持生命，都有灵性，既然它们都有灵性，就与人同属一类，那么即使不能修成美好的品德，使它们尊敬我们、亲近我们，也不应该残害它们的生命，使它们的灵知永远怨恨我们呀。一想到这一层，就有可能面对肉食黯然伤心，难以下咽。
了凡先生所举的例子与佛教反对杀生的主张是相一致的。佛教的爱不仅在于人间，而且被及一切有生之物，大者至于禽兽，小者及于显微镜下的微生物，甚至涉及无情草木。佛教还把不杀生列为戒律的第一条，在佛教徒看来，众生同为血肉之躯，贪生恶死，与我相同，快我口腹，彼苦甚剧而我乐无限，于心何忍？
了凡先生在这里所说的从情理上改正过失，与佛教徒的“理忏”的忏悔方式有相似之处。浅意上讲，理忏就是自己做错事后，不是就事论事，而是追根究底，探寻做错事的深层原因，从而找到从根本上避免再次犯错误的方法。深层讲，就是所谓的“罪从心起将心忏，心若无时罪也亡”。就是自行忏悔，挖到一切罪恶的本源。如果意根清净，则身口二业障自然清净；如果意根不清净，身口二业障则难以清净。因此，不管是修行还是为人处世，都不能只就事论事，而要把握更内在的道理。这样才能建立起一个完善的品格，使内心获得安宁。
如前日好怒，必思曰：人有不及，情所宜矜 ① ；悖理相干，于我何与？本无可怒者。又思天下无自是之豪杰，亦无尤人之学问；有不得，皆己之德未修，感未至也。吾悉以自反，则谤毁之来，皆磨炼玉成 ② 之地；我将欢然受赐，何怒之有？
① 矜： 怜悯，同情。
② 玉成： 成全，帮助使成功。
再如前一天发怒了，就一定会想到：人们都有不足之处，从情理上说也值得怜悯；如果违背情理而互相争气，对自己又有什么好处呢？这本来也没有什么可以生气的。还要想到，天下没有自以为是的英雄豪杰，也没有专门指责别人的学问；如果有得不到的，那都是没有修炼好自己的德行，不能感化别人。我要完全地自我反省，那么当别人诋毁、诽谤自己的时候，都是对自己磨炼与考验的时机；我应该高兴地接受这一恩赐，又有什么生气的呢？
了凡先生又继续说道：假如以前喜欢发怒，必定要想，别人也有不足之处，从情理上来说值得怜悯，假如违背情理相互争执，对自己又有什么好处呢？这样就不会生气了。又可想到天下没有自封的英雄豪杰，也没有人会成心找别人的毛病。行事不顺利，说明自己的德行不够圆满，功夫没有下到。应当彻底自我反省，这样一来，当别人诋毁自己时，就好比是对自己最好的磨炼和考验，正好愉快地接受，又何必发怒呢？
在这里，了凡先生指出了面对别人的过失或者错误时应有的态度。概括起来，有这样两点：
第一，从情理上分析、理解并原谅别人。
当看到别人的过失或错误时，我们有时确实不能够忍受，但是，仅仅是这样的态度也是于事无补的。应该想想：他们为什么会有这样的行为？《无量寿经》说：“先人不善，不识道德，无有语者，殊无怪也。”这是因为他的长辈、父母不懂仁义道德，没有好好地教导他，所以他才会犯错误。佛教的慈悲观中，慈是给人以快乐，悲是解除人们的痛苦，“慈”与“悲”合起来即是“拔苦与乐”。《大智度论》上说：“大慈与一切众生乐，大悲拔一切众生苦，大慈以喜乐因缘与众生，大悲以离苦因缘与众生。”佛教慈悲观的内容分为利他和平等两个方面。佛教利他主义的道德意识是以缘起论为出发点的，“缘起”即“诸法由因缘而起”，也就是说，一切事物或现象的产生和消灭，都是由于相对的互存关系和条件所决定的，佛是一位彻底的觉悟者，深察明了一切因缘，度尽内在与外在的众生。佛教徒既然以成佛为人生的最高目标，就应该利乐一切众生、救济一切众生，对一切众生伸出慈爱之手；另外，佛教慈悲观还强调平等博爱，佛教的爱，被及一切有情无情，因为在佛教看来，一切人类与众生同具佛性，都有觉悟实相的可能，一律平等。
第二，自省。
在行事不顺利时，正确的态度是进行自我反省，对自己的内心进行省察和考量。所谓“未能自度，而能度人，无有是处”，只有不断完善自身，提高自己的德性，才能够感化别人。
从伦理学的角度来看，自省亦即内省、反省，就是自己察看自己、自己审视自己、自己检查自己。它是一种道德修养方法，是一个人对自己的品行是否合乎道德的自我检查，因此，这是人类所特有的现象。《论语》中记载曾子之自省为：“吾日三省吾身：为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”历代儒家都十分重视自省，通过自省，可以使自己知道自己的道德认识、道德感情和道德意志的道德价值的实际情况；知道自己有哪些不道德的、恶的品行和哪些道德的、善的品行，知道自己实际上是否是一个有美德的人。因此，自己就对自己有更加客观的判断，知道自己的善恶品德在哪些方面，从而有的放矢地去改正和完善。所以，自省是一个人的品德形成和修养的依据与基础，是培养个人道德认识、个人道德感情和个人道德意志的综合道德修养方法。那么，应当怎样自省呢？孔子将其方法归结为“自讼”，也就是自己跟自己打官司——子曰：“已矣乎！吾未见能见其过而内自讼者也。”英国学者亚当·斯密则相当详尽地阐释了道德自省的这种方法：“当我竭力审查我自己的行为时，当我竭力对其作出判断从而赞许或谴责这些行为时，显而易见，在所有这样的场合，我自己仿佛分成两个人：一个我是审查者和评判者，扮演和另一个我——被审查者和被评判者——不同的角色。第一个我是旁观者，当我从旁观者的眼光来观察自己的行为时，我通过设身处地想想他将有的情感，从而努力使自己具有他评价我行为时的情感。第二个我是当事人，恰当地说就是我自己，对其行为我努力以旁观者的身份进行评论。”只有善于自省、自讼的人，才是一个能正视自己的人，能自己把握自己的人，才能使自己的生活有明确的方向并为之付出努力，也才能够感染身边的人共同进步。
又闻而不怒，虽谗焰熏天，如举火焚空，终将自息；闻谤而怒，虽巧心力辩，如春蚕作茧，自取缠绵 ① ；怒不惟无益，且有害也。其余种种过恶，皆当据理思之。此理既明，过将自止。
① 缠绵： 缠绕，束缚。
再者来说，听到别人的诽谤却不生气，就算这些谗言如烈焰熏天，也不过像举着大火去烧天空一样，最终不过是自己熄灭；听到诽谤就生气，就算有心思巧妙地努力辩白，也不过像春蚕一样作茧自缚，自寻烦恼；可见生气不但没有一点好处，而且还十分有害。其余种种过错，也都应该根据情理来思考。这种道理如果想清楚了，过错也就会自然改正了。
如果我们在听到诽谤的话时能做到充耳不闻，任由进谗言的人如何巧言令色，也不起心动念，心中不起一丝涟漪，那么即使流言汹涌得如同冲天的火焰一样燃烧，也终将在空中渐渐熄灭、自我焚尽。假如我们听到诽谤的话就立刻怒发冲冠，那么即使极力辩解安慰，也终究如同春蚕吐丝、作茧自缚、自寻烦恼。可见，发怒不但百无益处，而且十分有害。其他种种过失，其道理也是一样，都应当根据情理平心静气地思考，这种道理一旦明白开悟，身上的过错自然也就能随之改掉。
了凡先生以前脾气是不太好的，遇到有人憎恨、毁谤他时，无法接受，睚眦必报；而现在则是不同于往昔，逐渐能够敞开心扉、宽厚容忍了。
这也体现了佛教关于处理人我是非关系上的一个重要的规范：“忍辱。”“八风不动心，无忧无污染”，利衰、毁誉、称讥、苦乐八风，都不能改变事物本来的状况，所以，心无须为之所动生起喜怒哀乐之情。
以上几段，就是了凡先生所论述的从情理的角度去改过。概括来讲，就是不可妄动，“三思而后行”，这对我们今天的生活也有很实际的指导意义。
何谓从心而改？过有千端，惟心所造；吾心不动，过安从生？学者于好色、好名、好货、好怒，种种诸过，不必逐类寻求，但当一心为善，正念现前，邪念自然污染不上。如太阳当空，魍魉 ① 潜消，此精一 ② 之真传也。过由心造，亦由心改，如斩毒树，直断其根，奚必枝枝而伐，叶叶而摘哉？
① 魍 魉 ： 中国古代神话传说中山川的精怪或江河之鬼。也有称影子外层的淡影为魍魉的。
② 精一： 指精粹纯一。
什么叫从心理上改正过错呢？人的过错种类成千上万，但都起源于人的内心；我的心如果没有动过错误的念头，那么过错如何能生发呢？学者们对于好色、求名、求利、易怒等过错，不必每种都去考查戒除的办法，只需一心一意地行善，光明正大的念头就在眼前，那些邪念就自然污染不了你。就好像艳阳当空，魑魅魍魉都暗中消散一样，这就是精粹纯一的真传。过错是由心来生发的，也可以由心来改正，就好像砍伐毒树，就要直接斩断它的根，又何必一枝一枝地剪伐、一叶一叶地摘除呢。
什么叫从心灵上加以纠正呢？了凡先生说，过失虽然是多种多样的，却都源于人的内心，如果心念不曾乱过，又怎么能犯下过错呢？中国有句古话，说“相由心生，相随心改”。了凡先生认为，对于当今的文人学士对待自身存在的徒好虚名、贪慕财利、动辄发怒等问题，他们不必煞费苦心一项项地去探求克服戒除的办法，只要一心一意培养善良之心地，只想着多行善事、造福他人，那么，这种光明正大的心念就会主导人的身心，邪僻的念头自然就无法乘虚而入。这就好比炽烈的太阳高挂晴空，一时间，魑魅魍魉自然就瞬间消失，而这便是扶正祛邪的关键所在。唐朝中叶的百丈怀海禅师说：“对五欲八风，不被见闻觉知所缚，不被诸境所惑，自然具足神通妙用，是解脱人，对一切境心无静乱，不摄不散，透一切声色，无有滞碍，名为道人。”总之，恶由心念引起，也将由心念来加以改正，就好比斩伐有毒的大树，最好的办法是连根砍断，无须拘泥于一个枝条一个枝条地去修剪，一个叶片一个叶片地去摘除。
大抵最上治心，当下清净；才动即觉，觉之即无；苟未能然，须明理以遣之；又未能然，须随事以禁之。以上事而兼行下功，未为失策，执下而昧上，则拙矣。
大体来说，改正过错最高明的方法是调治内心，这样就可以立刻达到清净的境界；坏念头一动就会觉察，一觉察到就让这种坏念头消失；如果做不到这一点，就应该用明察情理来改正；再做不到的话，就必须针对具体的事情来警戒自己；如果实行上等的方式但兼顾次一等的成效，还不算失策。如果固执地使用下等的方式却对上策一无所知，那就是顽冥不化了。
综上所述，改正过错的最佳方法是调治内心，可以立即收效；刚一萌生邪念就有所察觉，刚一察觉就立刻扑灭，如此就不会犯下过错了；假如做不到这一点，就应该退而求进，在想清楚道理之后对错误加以改正；再做不到的话，就应当针对具体的事情加以改正。应当注意的是，在运用高明的办法改过时，如果顺便兼顾稍逊一等的改过方式，也未尝不可；而如果只知道通过低级的办法来改过，对根本性的办法一无所知，那就是愚顽不化了。
六祖云：“前念迷，即凡夫；后念悟，即佛。”心动时，要知其是烦恼来了，此即是觉，觉然后有悟。未觉求悟，走投无路。在这一段中，了凡先生告诉我们改过要从根本的方式抓起。《论语》有云：“君子务本，本立而道生。”在这里，了凡先生所说的“本”，即“心”，在心念发动处下功夫，才能从根本上止恶，所谓“不怕念起，只怕觉迟”。由耳、目、鼻、口、四肢追求色、声、味和心追求名利引起的都是邪念，如果把知行分为两件，一念发动虽有不善也不去禁止，其实邪念发动已经是行之始，这样就不能做到非礼勿视、非礼勿听、非礼勿言、非礼勿动，要使视听言动都符合“礼”，就应按照“知行合一”的宗旨，对欲念进行自觉的控制，在一念发动处，将不善的念克倒了，从而恢复良知本体的善。
当然，了凡先生也没有苛责世人，毕竟每个人的道德水平和觉悟的程度不同，但是，他认为即使不能够从“心”上改之，也一定要从“理”或“事”上改，绝对不能忽视真相，逃避过错。这三种改过的方法，就是佛家讲的三种不同根性，上根的人从根本下手，从起心动念处断一切恶；中等根性的人，用“明理以遣之”；下根之人，只有“随事以禁之”。
顾发愿改过，明须良朋提醒，幽须鬼神证明；一心忏悔，昼夜不懈，经一七、二七，以至一月、二月、三月，必有效验。或觉心神恬旷；或觉智慧顿开；或处冗沓而触念皆通；或遇怨仇而回嗔作喜；或梦吐黑物；或梦往圣先贤，提携接引 ① ；或梦飞步太虚 ② ；或梦幢幡 ③ 宝盖：种种胜事，皆过消灭之象也。然不得执此自高，画而不进。
① 接引： 佛教称佛、菩萨引导众生进入西方极乐世界为“接引”。
② 太虚： 太空。
③ 幢 幡 ： 指佛、道教所用的旌旗，建于佛寺或道场之前。分开来讲，则幢为有执竿的宝盖；幡则无宝盖，多作悬挂之用。
所以如果要发誓改正过错，在明处需要好朋友来提醒，在暗处需要鬼神来证明；一心一意进行忏悔，无论昼夜都不懈怠，经过一周、两周，以至一个月、两个月、三个月后，就一定会产生效果；或者会觉得心旷神怡；或者觉得耳聪目明、茅塞顿开；或者觉得应付烦冗琐碎的事时触类旁通、左右逢源；或者遇到仇人时变怒为喜；或者梦见自己吐出了体内黑色的东西；或者梦见古来的大圣大贤，来提携接引自己；或者梦见翱翔在太空之中；或者梦见有得道者所用的重重旌旗；这些不同的好事，都是消除自己过错的征兆。不过也不能因此而自以为是，画地为牢而不再进步。
这里说的是改过之后所产生的效果。了凡先生说，有的人发下愿心要努力改过时，在明处必须有好朋友督促提醒，在暗中必须有鬼神监督，要一心忏悔，昼夜不停，经过一周、两周以至一个月、两个月、三个月后，必定会有效果。
对于改正后所产生的效验，了凡先生举了以下几例：或者感到心旷神怡；或者感到茅塞顿开，心明眼亮；或者觉得应付繁杂的事务时左右逢源，得心应手；或者在遇到仇人时变怒为喜；或者梦见体内污秽一吐而净；或者梦见千古圣贤都在提携、帮助自己；或者梦见自己翱翔在茫茫宇宙；或者梦见亲临西方净土。诸如此类的好事，都是改过消罪的征兆。
但是，了凡先生也提醒道，不要因此就沾沾自喜。改过需要坚持不懈，需要毅力和勇气。
昔蘧伯玉 ① 当二十岁时，已觉前日之非而尽改之矣。至二十一岁，乃知前之所改，未尽也；及二十二岁，回视二十一岁，犹在梦中。岁复一岁，递递改之。行年 ② 五十，而犹知四十九年之非。古人改过之学如此。
① 蘧 伯玉： 春秋卫国贤大夫。名瑗，字伯玉，谥成子。年五十而知四十九年之非。卫大夫史知其贤，屡荐于卫灵公，但终不用。
② 行年： 经历过的年岁。
从前春秋时卫国的蘧伯玉在二十岁的时候，已经知道自己以前的错误并全都改正了。到了二十一岁，又知道前一次所改正的过错中，还有没完全改正的；到了二十二岁的时候，再回头看二十一岁，就好像在梦里一样。年复一年，不断改正。到了五十岁的时候，还知道前四十九年中的过错。古人改正过错的学问就是这样的。
在这里，了凡先生举了古人蘧伯玉改过的事例，勉励他的儿子。蘧伯玉是春秋时卫国的大夫，名瑗，今河南长坦县伯玉村（一说今河南濮阳县老渠村）人，生卒年不详，事卫三公（献公、襄公、灵公），因贤德而闻名诸侯。相传他品德高尚，光明磊落，在二十岁时，已经完全意识到以前所犯的过失，从而加以彻底地改正；到二十一岁时，才知道以前的改正并不彻底；到二十二岁时，回首二十一岁时的情形，恍然若在梦境。就这样年复一年，不断改正。到五十岁时，还知道四十九年中的过错。《淮南子·原道训》说：“蘧伯玉年五十而知四十九年非。”蘧伯玉确是一位不断求进而又善于改过的人。孔子也与蘧伯玉相交甚厚。几次适卫，多居蘧伯玉家。一次，蘧伯玉使人到孔子那里问候，孔子问：“夫子（指伯玉）何为？”来人对曰：“夫人欲寡其过未能也。”使者走后，孔子曰：“使乎！使乎！”这既是称赞蘧伯玉的德性高尚，也是称赞蘧伯玉的使者应对得体。伯玉死后，后人慕其贤，在其墓前建有祠堂，碑文曰：“先贤内黄侯蘧伯玉之墓。”
从蘧伯玉的身上可以看到古人坚持不懈地改正过错的执着精神。了凡先生自己在改正过失方面也是非常地坚定。他在《立命之学》中说：“因将往日之罪，佛前尽情发露，为疏一通，先求登科；誓行善事三千条，以报天地祖宗之德。”
弘一法师曾说：“改过之事，乃是十分光明磊落，足以表示伟大之人格。子贡云：君子过也，如日月之食焉。过也，人皆见之；更也，人皆仰之。”
对于我们来说，在日常生活中，就是要不断地反观自身，反省自己的言语行为，使之符合一定社会的道德准则和风俗习惯，从而使人与人之间的相处更加和谐。
吾辈身为凡流，过恶猬集 ① ，而回思往事，常若不见其有过者，心粗而眼翳也。然人之过恶深重者，亦有效验：或心神昏塞，转头即忘；或无事而常烦恼；或见君子而赧然 ② 相沮；或闻正论而不乐；或施惠而人反怨；或夜梦颠倒，甚则妄言失志：皆作孽之相也。苟一类此，即须奋发，舍旧图新，幸勿自误。
① 猬集： 比喻事情繁多，像刺猬的刺那样聚在一起。
② 赧 然： 形容难为情的样子。赧，因羞愧而脸红。
我们都只是平凡的人，平时的过错就像刺猬的刺那样多，但回想往事的时候，常常有人看不到自己的过错，这是由于粗心和目光短浅的原因啊。不过，对于那些罪恶过于深重的人来说，也会感觉到一些征兆：或者心神昏乱，转眼忘事；或者无缘无故就感到心烦意乱；或者看到有德的君子就因羞愧反而去诽谤别人；或者听到光明正大的话反而闷闷不乐；或者施给别人恩惠反而招来怨恨；或者夜里常做噩梦，严重的还口吐狂言，神志不清；这都是做了坏事之后的反应。如果一出现这样的现象，就必须发奋振作，弃旧图新，千万不要自误前程。
●唐玄宗听谏散鸟
我们都是寻常人，平日所犯错误多得不可计，可不少人在总结往事时，常常看不到自己的错误，这没有什么别的原因，实在是因为太过大意粗心、目光短浅的缘故。其实，那些罪恶深重的人，平日里是会有一些不好的效验表现出来的：或者心神闭塞，头昏健忘；或者无缘无故就感到心烦意乱；或者见到德性高尚的人就消沉沮丧；或者听到好的言论就闷闷不乐，不能从善如流或者向别人施予恩惠反而招来怨恨；或者噩梦不断，甚至口吐狂言，神志不清，意乱神迷；这些都是做了恶行之后的反应。一旦发生这些情况，不能再因循苟且，应该马上迷途知返，改弦更张，重新做人，切莫自误前程。
上述种种症状，今天人称之为心理疾病。远因属过去业障，近因是一向不知自省自改，怨天尤人，累年心垢未曾洗涤，久积为心病。所以，我们应当对自己有一个清醒和正确的认识，在意识到有不好的情况发生时，要立刻省察自己的行为，反思自己的过去。
近代高僧弘一法师曾写有《余之改过之法》一文，总结了自己一生的改过之法。他认为改过的次第为：一学、二省、三改。“学”就是要多读儒释经典，多向传统文化学习，从传统文化中求滋养身心、安身立命的源泉。这样才可以更详细、准确地知道善恶区别以及改过迁善之法。学习之后要经常自我审查，每天审查自己的一言一行是善还是恶，审查之后还要能改正。弘一法师还列举了自己五十年以来改过迁善的十大具体措施：第一是虚心。孔子说：“五十以学易，可以无大过矣。”“闻义不能徙，不善不能改，是吾忧也。”第二是慎独。曾子曰：“十目所视，十手所指，其严乎！”第三要宽厚。第四是吃亏。第五是寡言。孔子说：“驷不及舌。”第六是不说人过。孔子倡导：“躬自厚而薄责于人。”第七是不文己过，子夏曾说：“小人之过必文。”第八是不覆己过。第九是闻谤不辩。第十是不嗔。弘一法师自我修炼的体证心得以及经验总结是值得学习和借鉴的。
另外，从哲学的角度看，对主体的反思总是开始于对个体自我的认识，一个不能正确认识自我的人是无法有效地进行自我反省的。所以我们首先应当有正确的自我意识。人只有具有了自我意识才能知道自己是谁，应该做什么，并自觉主动地去践行；而自我反省的对象，概括而言主要包括我们的行为、情感、意志、动机，等等，通过自我知觉、评价、体验、审查、纠正等手段的依次作用而完成自我反省。在日常生活中，我们不能沉溺于浑浑噩噩的生活状态中，而应当做一个“有心人”，对自己的行为和周遭的事物有一个明确的把握。