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“和氏”即楚人卞和。本篇通过和氏献璞的故事，表明了主张法术的士人处境的艰难。通过吴起在楚国实行变法、商鞅在秦国实行变法最后惨遭杀害的例子，显示了主张法术的士人所承受的巨大压力。
楚人和氏得玉 璞 楚山中 ① ，奉而献之厉王，厉王使玉人相之 ② ，玉人曰：“石也。”王以和为诳 ③ ，而刖其左足 ④ 。及厉王 薨 ⑤ ，武王即位，和又奉其璞而献之武王，武王使玉人相之，又曰：“石也。”王又以和为诳，而刖其右足。武王薨，文王即位，和乃抱其璞而哭于楚山之下，三日三夜，泣尽而继之以血。王闻之，使人问其故，曰：“天下之刖者多矣，子奚哭之悲也？”和曰：“吾非悲刖也，悲夫宝玉而题之以石 ⑥ ，贞士而名之以诳 ⑦ ，此吾所以悲也。”王乃使玉人理其璞而得宝焉 ⑧ ，遂命曰：“和氏之璧。”
夫珠玉人主之所急也，和虽献璞而未美，未为主之害也，然犹两足斩而宝乃论，论宝若此其难也。今人主之于法术也 ⑨ ，未必和璧之急也，而禁群臣士民之私邪；然则有道者之不戮也，特帝王之璞未献耳 ⑩ 。主用术则大臣不得擅断，近习不敢卖重 ⑪ ；官行法则浮萌趋于耕农 ⑫ ，而游士危于战陈 ⑬ 。则法术者乃群臣士民之所祸也。人主非能倍大臣之议 ⑭ ，越民萌之诽，独周乎道言也 ⑮ 。则法术之士虽至死亡，道必不论矣。
昔者吴起教楚悼王以楚国之俗曰 ⑯ ：“大臣太重，封君太众 ⑰ ；若此则上逼主而下虐民，此贫国弱兵之道也。不如使封君之子孙三世而收爵禄，绝减百吏之禄秩，损不急之枝官 ⑱ ，以奉选练之士。”悼王行之 期 年而薨矣 ⑲ ，吴起枝解于楚 ⑳ 。商君教秦孝公以连什伍 ㉑ ，设告坐之过 ㉒ ， 燔 诗书而明法令 ㉓ ，塞私门之请而遂公家之劳 ㉔ ，禁游宦之民而显耕战之士 ㉕ 。孝公行之，主以尊安，国以富强。八年而薨，商君车裂于秦 ㉖ 。楚不用吴起而削乱，秦行商君法而富强，二子之言也已当矣，然而枝解吴起而车裂商君者，何也？大臣苦法而细民恶治也 ㉗ 。当今之世，大臣贪重 ㉘ ，细民安乱，甚于秦、楚之俗，而人主无悼王、孝公之听，则法术之士，安能蒙二子之危也而明己之法术哉！此世所以乱无霸王也。
① 和氏： 人名，指卞和，春秋时代楚国人。 璞： 未经琢磨的玉。 楚山： 指荆山。
② 玉人： 雕刻玉石的手艺人。 相： 亲自检查。
③ 诳： 欺骗，欺诈。
④ 刖： 古时候将脚砍掉的一种酷刑。
⑤ 薨： 古时候称诸侯或大官死。
⑥ 夫： 那，那个。 题： 叫作，认为。
⑦ 贞士： 志向坚定、操守正直之士。
⑧ 理： 对玉石进行加工雕琢。
⑨ 法术： “法”与“术”的合称。法，君主颁布的政策法令。术，君主驭下的策略和手段。
⑩ 特： 只是。
⑪ 近习： 指君主宠爱信任的人。 卖重： 恃恩弄权。
⑫ 浮萌： 指无田可以耕种，流亡离散在外的人。萌，通“氓”，百姓。
⑬ 游士： 游说之士。 危： 冒险。 陈： 陈兵，部署兵力。
⑭ 倍： 通“背”，违抗，违背。
⑮ 独： 单独。 周： 合。 道言： 指主张法术的言论。
⑯ 昔者： 从前。 吴起： 战国时卫国左氏人，著名的军事家，法家思想的代表人物。 楚悼王： 熊疑，楚国第 36 任君主，任用吴起为令尹，变法自强。 以： 用，依照。
⑰ 封君： 有领地和食邑的贵族。
⑱ 损： 削少，裁减。 枝官： 闲散而无用的官。
⑲ 期年： 一周年。
⑳ 枝解： 古时候割去人四肢的一种酷刑。枝，通“肢”，肢体。
㉑ 商君： 即商鞅。战国时代卫国人，法家的代表人物。 秦孝公： 名渠粱，战国时代秦国的国君。 连： 结合，衔接，这里指组织。 什伍： 古时候户籍的编制，五家为伍，十家为什。
㉒ 告坐： 古时指被告发而连坐的制度。
㉓ 燔： 烧，烧毁。 诗书： “诗”指《诗经》，“书”指《尚书》，这里“诗书”泛指儒家典籍。
㉔ 塞： 阻塞。 私门： 指怀着私心请求和托付别人办事的门路。
㉕ 游宦： 指春秋战国时士人远离家乡外出为官。 耕战： 指农耕与战争。
㉖ 车裂： 古代的一种酷刑，将受刑之人的头和四肢拴在马车上，将肢体撕裂。
㉗ 细民： 百姓。
㉘ 重： 指权力。
楚国的卞和在楚国的荆山之中找到了一块璞玉，便拿着这块璞玉恭敬地进献给楚厉王。楚厉王让雕刻玉石的手艺人亲自查看这块璞玉。雕刻玉石的手艺人说：“这就是一块普通的石头。”厉王觉得卞和是来欺骗自己的，就命人对卞和施以刖刑，砍掉了他的左脚。等到厉王去世后，楚武王继任国君之位。卞和又拿着这块璞玉恭敬地进献给楚武王。楚武王让雕刻玉石的手艺人亲自查看这块璞玉。雕刻玉石的手艺人又说：“这就是块普通的石头。”武王也觉得卞和是来欺骗自己的，就同样命人砍掉了他的右脚。等到楚武王去世后，楚文王继任国君之位。卞和在楚山下抱着这块璞玉哀伤地啼哭，号哭了三天三夜，眼泪都哭尽了，继而流血。楚文王听说了这个消息后，就派遣仆人问他号泣的原因，仆人说：“普天之下像你这样被施以刖刑砍掉脚的人很多，为什么唯独你哭得这么悲伤呢？”卞和回答说：“我不是因为自己的脚被砍断了而伤心难过，而是为这块被认为是普通石头的宝石而心痛啊，为这位被认为是欺骗君主、但实际上却是志向节操坚定、操守正直的人而心痛，这才是我悲伤哭泣的原因啊。”于是文王便指派雕刻玉石的手艺人对这块璞玉进行加工雕琢，最终雕琢成了一块宝玉，于是就将这块宝玉命名为“和氏璧”。
珠宝是国君急切需要的东西。卞和即便献上了不是十分完美的美玉，也不会使君主有所损害，但是当两只脚都被砍掉后，人们才明确认定这是块宝玉，一块宝玉的鉴定况且如此之难，现在，君主对预防、阻止大臣和百姓对偏私邪曲法术的追求，却未必能像寻求宝玉那么急切；既然如此，那么掌握了法术的有道之士为什么没有被杀戮呢？这只是因为他们像没有被发现的璞玉一样，他们有利于君主治国的法术还没有被进献罢了。君主使用驭下的策略和手段，大臣就不会独揽大权，那些受君主宠爱信任的人就不会恃恩弄权；官员们实行君主颁布的政策法令，那些没有田地、流散在外的人就会去从事农耕，而游说之士也会冒着危险去打仗。那么，“法”和“术”就是大臣和百姓厌恶的东西了。君主如果不能摒除大臣们的议论，无视流转离散在外的人的诽谤，只凭借着法术的观点去施行政策，那么主张法术的人即使因此而死，他们的观点也不会被衡量与评价。
从前，吴起依照楚国的国情劝导楚悼王说：“现在大臣的权柄和势力过于强大，有领地和食邑的贵族人数太多。这样，在上就会威胁到一国之主，在下就会欺侮虐待百姓，这是使一个国家成为贪污之国并削弱兵力的路。不如把已经传袭了三代、有领地和食邑的贵族子孙的爵禄收回来，降低官吏的俸禄，削减不必要的官员，把节省下来的财力用来供养那些经过选拔和训练的武士。”商鞅向秦孝公提出将百姓编组的主张，每十家为一“什”，五家为一“伍”，设定了被告发而连坐的制度，与犯罪者同罚的制度，烧毁了《诗经》《尚书》这些儒家的典籍，颁示了法令，将这些怀着私心，请求和托付别人办事的门路斩断，将为国家效劳的门路打开，禁止远离家乡外出谋求职务的行为，嘉奖努力耕战的行为。按照商鞅的想法，秦孝公实行了新法，于是君主的地位得到尊重，国家也富足强盛，秦孝公实施新政八年后就去世了，商鞅在秦国被施以车裂的酷刑而死。楚国人不任用吴起，后来国力削弱，国家混乱；秦国人任用商鞅，施行了商鞅的法治，后来国家便富足强盛。商鞅和吴起两个人的主张已被证实是符合国家形势的，但是吴起受肢解酷刑而死，商鞅受车裂酷刑而死，原因是什么呢？是因为大臣因遵守国法而感到痛苦，百姓因受国法的管制而憎恶法治。在如今这个世道，大臣极力希望将权柄和势力收为己有，百姓安于动乱的环境，和秦国、楚国那时的状况相比，现在我们国家的状况更为严峻，但是现在君主又不能像楚悼王、秦孝公那样善于听取有识之士的建议，那么，主张施行法术的人，怎么能顶着遭受像吴起被施以肢解、商鞅被施以车裂酷刑那样的危险，去向君主阐述自己的法术见解呢？这就是如今世道如此混乱，却没有人能成为天下霸主的原因啊。