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李白在天宝元年四十二岁时到了长安，官职是翰林供奉。这只是皇帝的文学侍臣，并不参与政事。天宝初年，玄宗做皇帝已有三十年，昏庸腐朽，纵情声色，不理政事；宠信权臣李林甫等，朝政日趋腐败，社会矛盾日趋尖锐。李白通过切身的遭遇和体验，认识到佞臣当权，任人唯亲，得意的是那些贪图私利、不顾国家安危、专事阿谀奉迎的外戚、宦官等小人，有才能的人反而受排挤和打击，自己“奋其智能，愿为辅弼”的志愿无法实现，于是逐渐萌生了隐退的思想。
他不向那些龌龊的权贵卑躬屈膝，反而对他们表现出轻蔑、兀傲的态度，因而遭到宦官高力士、驸马张垍等的谗毁，不久就被“赐金放还”，结束了前后不满两年的帝京生活。李白怀抱建功立业的志愿进入长安，结果带着失望与悲愤的心情离开。这段时间虽然不长，但接触到宫廷生活的内幕和上层统治集团的腐朽，从而写下了不少现实性很强的诗歌，如《行路难》《梁甫吟》等。这些诗歌揭露了“梧桐巢燕雀，枳棘栖鸳鸯”的不合理现象，鞭挞了气焰嚣张的权贵，感叹自己受到谗谤的不幸遭遇，较为深刻地反映了当时的黑暗现实，表现了诗人不愿同流合污的思想品质和反抗精神。
另外，李白这个时期同朋友酬答的诗篇在数量上也比较多，其内容是多方面的：有的表现自己遭受压抑和打击的愤懑情绪，有较强的现实性；有的写吟诗喝酒等日常生活，流露出闲适甚至颓废的情调；有的则描述自己如何受皇帝的恩遇，表现了庸俗的气味。