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此词作于宋神宗元丰四年（1081），为苏轼因乌台诗案被贬黄州的第二年。时苏轼与章同在京城，交往频繁。
章质夫，福建蒲城人，是苏轼的同僚和好友。当时章质夫曾写《水龙吟》一首，内容是咏杨花的。因为该词写得形神兼备、笔触细腻、轻灵生动，达到了相当高的艺术水平，因而受到当时文人的推崇赞誉，盛传一时。苏东坡也很喜欢章质夫的《水龙吟》，并和了这首《水龙吟·次韵章质夫杨花词》寄给章质夫，还特意告诉他不要给别人看。章质夫慧眼识珠，赞赏不已，也顾不得苏东坡的特意相告，赶快送给他人欣赏，才使得这首千古绝唱得以传世。次韵，即依照别人词的原韵，作词答和，连次序也相同的叫“次韵”或“步韵”。
似花还似非花 ① ，也无人惜从教坠。抛家傍路，思量却是，无情有思 ② 。萦损柔肠 ③ ，困酣娇眼 ④ ，欲开还闭。梦随风万里，寻郎去处，又还被、莺呼起。
不恨此花飞尽，恨西园、落红难缀 ⑤ 。晓来雨过，遗踪何在，一池萍碎 ⑥ 。春色三分，二分尘土，一分流水。细看来，不是杨花，点点是离人泪。
① 似花： 像花。
② 无情有思： 杨花看似无情，却自有它的愁思。韩愈《晚春》诗：“杨花榆荚无才思，唯解漫天作雪飞。”这里反用其意。思，心绪，情思。
③ 萦： 萦绕、牵念。 柔肠： 柳枝细长柔软，故以柔肠为喻。白居易《杨柳枝》：“人言柳叶似愁眉，更有愁肠如柳枝。”
④ 困酣： 困倦至极。 娇眼： 美人娇媚的眼睛，比喻柳叶。古人诗赋中常称初生的柳叶为柳眼。
⑤ 落红： 落花。 缀： 连接。
⑥ 萍碎： 相传杨花入水化为浮萍。苏轼《再次韵曾仲锡荔支》：“杨花著水万浮萍。”自注云：“柳至易成，飞絮落水中，经宿即为浮萍。”
像花又好像不是花，无人怜惜任凭衰零坠地。把它抛离在家乡路旁，细细思量仿佛又是无情，实际上则饱含深情。受伤柔肠婉曲娇眼迷离，想要开放却又紧紧闭上。梦魂随风飘去，把心上人寻觅，却又被黄莺儿无情叫起。
不恨这种花儿飘飞落尽，只是抱怨愤恨那个西园，满地落红枯萎难再重缀。清晨雨后，何处还有落花遗踪？飘入池中化成一池浮萍。如果把春色姿容分三份，其中的两份化作了尘土，一份坠入流水了无踪影。细看来那全不是杨花啊，是那离人晶莹的眼泪啊。
王国维：“东坡杨花词，和韵而似原唱；章质夫词原唱而似和韵。”
唐圭璋：“此词是和作。咏物拟人，缠绵多态。词中刻画了一个思妇的形象。萦损柔肠，困酣娇眼，随风万里，寻郎去处，是写杨花，亦是写思妇，可说是遗貌而得其神。而杨花飞尽化作‘离人泪’，更生动地写出她候人不归所产生的幽怨。能以杨花喻人，在对杨花的描写过程中，完成对人物形象的塑造。这比章质夫的闺怨词要高一层。”
魏庆之：“章质夫咏杨花词，东坡和之，晁叔用以为：‘东坡如王嫱、西施，净洗脚面，与天下妇人斗好，质夫岂可比哉！’是则然也。余以为质夫词中所谓‘傍珠帘散漫，垂垂欲下，依前被风扶起’，亦可谓曲尽杨花妙处，东坡所和虽高，恐未能及，诗人议论不公如此。”
朱弁：“章质夫杨花词，命意用事，潇洒可喜。东坡和之，若豪放不入律吕。徐而视之，声韵谐婉，反觉章词有织绣工夫。”