此词写于宋神宗元丰二年(1079),苏轼第三次到扬州平山堂,缅怀恩师欧阳修,同时也蕴含苏轼自身的人生感叹。到作此词为止,苏轼共三次到过扬州,此时四十二岁的苏轼,顿生弹指之间半生倏忽已过的感慨。近十年的人生跨度中,自己固然已蹉跎岁月,尊敬的恩师欧阳修亦已仙逝,而堂上仍留有他遒劲的手迹,更让人心生缅怀之念。
三过平山堂下 ① ,半生弹指声中 ② 。十年不见老仙翁 ③ ,壁上龙蛇飞动 ④ 。
欲弔文章太守 ⑤ ,仍歌杨柳春风 ⑥ 。休言万事转头空 ⑦ ,未转头时皆梦。
① 平山堂: 在扬州大明寺侧,欧阳修所建。《舆地纪胜》:“负堂而望,江南诸山拱列檐下,故名。”
② 弹指: 佛教用语,比喻时间短暂。
③ 十年: 熙宁四年(1071),苏轼曾于颍州谒见欧阳修,距此时实为九年,这里取其整数。 老仙翁: 指欧阳修。
④ 龙蛇: 指平山堂上欧阳修的墨迹。
⑤ 文章太守: 指欧阳修。
⑥ 杨柳春风: 欧阳修有词云:“手种堂前垂柳,别来几度春风。”此处借指欧阳修的诗词。
⑦ 转头空: 世事变化快。白居易有诗:“百年随手过,万事转头空。”
我第三次经过平山堂,前半生在弹指声中过去了。整十年没见老仙翁了,只有墙上他的墨迹,仍是那样气势雄浑,犹如龙飞蛇舞。
我在平山堂前“欧公柳”的下面,写下这首词悼念文坛英杰、已故扬州太守欧阳修。别说人死后万事皆空,即使活在世上,也不过是一场大梦呀!