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本篇从国家兴衰的角度提出了“义胜欲则昌，欲胜义则亡；敬胜怠则吉，怠胜敬则灭”这一治国之道。阐明了国家衰亡的原因是在于形势大好却懈怠停滞，时机到了却犹豫不决，知道错误却不去改正；论述了国家兴盛的原因是在于当政要做到柔和而平静，谦恭而谨慎，强弱兼济，能屈能伸。
文王寝疾 ① ，召太公望，太子发在侧 ② 。曰：“呜呼！天将弃予，周之社稷将以属汝 ③ 。今予欲师至道之言，以明传之子孙。”
太公曰：“王何所问？”
文王曰：“先圣之道，其所止，其所起，可得闻乎？”
太公曰：“见善而 怠 ，时至而疑，知非而处：此三者，道之所止也。柔而静，恭而敬，强而弱，忍而刚：此四者，道之所起也。故义胜欲则昌 ④ ，欲胜义则亡；敬胜怠则吉 ⑤ ，怠胜敬则灭。”
① 寝疾： 卧病在床。 ② 太子发： 文王次子，姬发，即周武王。 ③ 属： 通“嘱”，委托，托付。 ④ 义： 适宜的行为和道德。 胜： 超过，压倒。 ⑤ 敬： 尊重、严肃、慎重。
文王卧病不起，召见太公望，太子发也在旁边。文王说：“唉！上天将要遗弃我了。周朝的江山社稷就托付给你了。现在我想效法古代先贤的治国之道，把它传授给我的子孙。”
太公问：“大王，你想问什么？”
文王回答：“古代先贤的治国之道，兴起和衰败，可以讲给我听听吗？”
太公回答：“见到国势大好就松懈怠慢，时机到了又犹豫不决，明知不对却执迷不悟，这三种情况，是造成衰亡的原因。能够谦和平静地修身，恭敬谨慎地去待人接物，刚柔并济地处世，容忍而能公正不阿地处事，这四种情况，是取得兴旺的原因。所以正义胜过私欲，国家必然昌盛；私欲胜过正义，国家就会衰亡。恭敬胜过懈怠，国家就会昌盛；懈怠胜过恭敬，国家就会灭亡。”