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［曹操曰：用兵任势也。］
孙子曰：凡治众如治寡 [1] ，分数是也 [2] ； ［曹操曰：部曲为分，什伍为数。］ 斗众如斗寡 [3] ，形名是也 [4] ； ［曹操曰： 旌 旗曰形，金鼓曰名。］ 三军之众，可使必受敌而无败者 [5] ， 奇 正是也 [6] ； ［曹操曰：先出合战为正，后出为奇。］ 兵之所加，如以 碫 投卵者 [7] ，虚实是也 [8] 。 ［曹操曰：以至实击至虚。］
[1]治众如治寡： 这句意思是说管理人数众多的部队如同管理人数很少的部队一样。治，治理、管理。 [2]分数： 这里指军队的组织编制。 [3]斗众： 指挥人数众多的部队作战。斗，使……战斗。 [4]形名： 这里指具备了指挥通信工具并规定好指挥信号用来指挥军队。形，旌旗。名，金鼓。 [5]必： “毕”的同音假借，意谓完全、全部。 [6]奇正： 古代军事用语，指军队作战的特殊战法和常规战法。就兵力部署而言，以担当守备、警戒以及牵制的部队为正，以集中机动以及突击的部队为奇；就作战方式而言，以正面进攻为正，以迂回侧击偷袭为奇；以一般原则作战为正，以特殊作战方法为奇等。 [7]以碫投卵： 比喻以坚击脆、以实击虚。碫，即磨刀石，泛指坚硬的石头。 [8]虚实： 古兵法常用术语，指军事实力上的强弱、优劣。有实力为“实”，反之为“虚”；有备为实，无备为“虚”；休整良好为“实”，疲敝松懈为“虚”。这里含有以强击弱、以实击虚的意思。
孙子说：管理人数众多的军队能够像管理人数很少的军队那样应付自如，要得益于把军队按一定编制组织起来并且组织得当；指挥大部队作战能够像指挥小部队作战那样得心应手，是由于旗帜鲜明、鼓角响亮，通信联络畅通；能使全军在遭受敌人进攻时不致失败，关键在于‘奇正’战术的运用，要随机应变；指挥军队进攻敌人，就像用坚硬的石头砸鸟蛋那样一击即破，关键是避实击虚策略的正确运用。
公元前154年，吴楚七国反叛朝廷。吴王刘濞拥兵入大梁。吴王大将田禄伯说：“军队集结在一起开往西边，没有出奇制胜的方法，难以奏效。臣愿带五万人另外顺着长江、淮水西进，收淮南、长沙，进入武关，同大王会合。”刘濞没有听从田禄伯的计谋，于是被周亚夫打败。
凡战者，以正合，以奇胜 [9] 。 ［曹操曰：正者当敌，奇兵从傍击不备也。］ 故善出奇者，无穷如天地，不竭如江河 [10] 。终而复始，日月是也。死而复生，四时是也 [11] 。声不过五 [12] ，五声之变，不可胜听也 [13] 。色不过五，五色之变，不可胜观也。味不过五，五味之变 [14] ，不可胜尝也。战势不过奇正 [15] ，奇正之变，不可胜穷也。奇正相生 [16] ，如循环之无端 [17] ， 孰 能穷之 [18] ？ ［曹操曰：自无穷如天地已下，皆以喻奇正之无穷也。］
● 关云长袭斩车胄
关羽武艺高强，与车胄单打独斗，轻松将车胄斩于马下。可算作是正兵对阵的例子
[9]以正合，以奇胜： 这句意思是说使用次要行动在正面牵制敌人，集中主力从敌人侧后方寻找弱点，出其不意攻其不备。 [10]无穷如天地，不竭如江河： 指战术变化有如宇宙万物那样变化无穷，像江河水流那样流之不竭。 [11]死而复生，四时是也： 去而复来，如春、夏、秋、冬四季更替。 [12]声： 即音乐最基本的音阶。古代的基本音阶为宫、商、角、徵、羽五音加上变宫、变徵，因此这里说声不过五。 [13]五声之变，不可胜听： 即宫、商、角、徵、羽五声的变化，听之不尽。变，变化。胜，尽、穷尽之意。 [14]五味： 指甜、酸、苦、辣、咸五种味道。 [15]战势不过奇正： 这句是说作战方式归根结底就是奇正的运用。战势，指具体的兵力部署和作战方式。 [16]奇正相生： 意思是说奇正之间相互依存、转化。 [17]如循环之无端： 这句是说奇正之间的变化无始无终，无穷无尽。循，顺着。环，连环。无端，无始无终。 [18]孰： 谁。穷：穷尽。之：指奇正相生变化。
● 曹丕五路下西川
曹丕即位后，率兵入川，想一举平定蜀国。魏军五十万分五路进攻，诸葛亮与东吴结盟，奇兵出击，魏军在阳关受阻，不能前进。僵持许久，粮草不继，曹丕只得下令退兵
一般成功的战争，总是以“正”兵迎敌，以“奇”兵取胜。善于用奇兵取胜的将帅，其战术变化就好像天地的运行一样无穷无尽，像江河的流水一样永不枯竭。周而复始，这是日月运行的规律。衰而复盛，这是四季更换的法则。音调不过五种，但五音的变化可以组成各种各样听之不尽的乐曲。色素不过五种，但五色的配合可以绘出多姿多彩看之不完的图画。味道不过五种，但五味的调和可以做出有滋有味尝之不尽的佳肴。作战的战术方法不过“奇”（特殊战术，出奇制胜）和“正”（常规战术，按部就班）两种，但奇正的变化无穷无尽。奇与正的相互依存、相互转化，就像顺着圆圈旋转那样无头无尾、无始无终，谁又能穷尽它呢？
公元前260年，赵国派廉颇为大将抵秦，秦派人到赵国实施反间计，说：“秦所畏惧的是赵括，廉颇容易对付，他将要投降了。”赵王由于廉颇的屡次失败以及坚壁不出战，于是中了反间计，派赵括代替廉颇领兵击秦。赵括就出兵攻秦，秦将白起令军佯败，先布置两支奇兵准备偷袭。赵军乘胜追逐，追到秦壁垒，壁垒防守坚固不能攻下，而秦国二万五千奇兵堵死了赵军的后路，又有五千骑兵阻绝于壁垒间，把赵军一分为二，且堵住运粮的道路。赵括的军队大败，四十五万人投降后被秦军坑杀，这是白起以奇取胜。
公元前718年4月，郑国人侵袭卫国郊外以报复去年东门那一战役。卫国人带领南燕军队攻打郑国。郑国派祭足、原繁、祝聃带领三军攻打燕军的正面，派曼伯和子元偷偷率领制地的军队袭击燕军的后面。燕国人害怕郑国的三军，而没有防备从制地来的军队。六月，郑国的两个公子曼伯和子元在虎牢关击败了燕军。
激水之疾 [19] ，至于漂石者 [20] ，势也 [21] ； 鸷 鸟之疾 [22] ，至于毁折者 [23] ，节也 [24] 。 ［曹操曰：发起击敌。］ 是故善战者，其势险， ［曹操曰：险，犹疾也。］ 其节短。 ［曹操曰：短，近也。］ 势如 彍 弩 [25] ，节如发机 [26] 。 ［曹操曰：在度不远，发则中也。］
● 射虎弩
射虎弩以楠木制作，以木片扣弦，放置地下覆盖草等作伪装，系绳为机，一触即发，是清朝有名的弓弩
[19]激： 湍急。疾：快、迅猛、急速。 [20]漂石： 使石头漂走。漂，使……漂移。 [21]势： 气势，这里指事物本身态势所形成的内在力量。 [22]鸷鸟： 鸷，如鹰、隼、鹫之类凶猛的鸟。 [23]毁折： 毁伤、捕杀。这里指捕击鸟、兽之类动物。 [24]节： 距离。这里指距敌越近，发动冲击时越能迅速突然。 [25]彍弩： 即张满待发的弩。彍，拉满弩弓的意思。 [26]发机： 即引发弩机的机钮，将弩箭突然射出。机，即弩牙。
湍急的水流迅猛奔泻，奔流中能够使石头漂浮移动，这就叫作“势”；凶猛的鸷鸟奋猛搏击，而能捕杀小鸟，那是由于掌握了“节”的缘故。因此善于指挥战争的将帅，他所造成的态势总是险峻逼人，发起攻击的时机节奏总是急促迅捷。这样惊险的情势就像拉满了的弓弩，这样的节奏就像扣动弩机突然放箭一样。
纷纷纭纭 [27] ，斗乱而不可乱也 [28] ； ［曹操曰：乱旌旗以示敌，以金鼓齐之也。］ 浑浑沌沌 [29] ，形圆而不可败也 [30] 。 ［曹操曰：车骑转也。形圆者，出入有道，齐整也。］
● 战徐塘吴魏交兵
孙权病死，魏国趁乱进兵。双方在徐塘展开激战，吴国借助水阵，将魏兵打得措手不及，阵脚大乱，不得已退兵
乱生于治 [31] ，怯生于勇，弱生于强 [32] 。 ［曹操曰：皆毁形匿情也。］ 治乱，数也 [33] ； ［曹操曰：以部曲分名数为之，故不乱也。］ 勇怯，势也；强弱，形也。 ［曹操曰：形势所宜。］
故善动敌者 [34] ，形之 [35] ，敌必从之； ［曹操曰：见 羸 形也。］ 予之，敌必取之； ［曹操曰：以利诱敌，敌远离其垒，而以便势击其空虚孤特也。］ 以利动之，以卒待之 [36] 。 ［曹操曰：以利动敌也。］
[27]纷纷纭纭： 这里指旌旗、人马杂乱的样子。纷纷，紊乱无序。纭纭，众多且乱。 [28]斗乱： 即在纷乱状态中指挥作战。不可乱：即做到有序不乱。 [29]浑浑沌沌： 混乱迷蒙不清的样子。 [30]形圆而不可败也： 指摆成圆阵，首尾连贯，与敌人作战应付自如，不致失败。 [31]乱生于治： 军队的混乱会从严整中产生。 [32]弱生于强： 兵力的衰弱会从强盛的军队中产生。 [33]治乱，数也： 这句意思是说军队的治或乱，决定于组织编制是否有序。数，即前文中“分数”，指军队的组织编制。 [34]动敌： 调动敌人。 [35]形之： 指用假象迷惑欺骗敌人，使其判断失误。形，用作动词，即暴露给敌人看。 [36]以卒待之： 用重兵设伏伺机破敌。卒，士兵，这里可理解为伏兵、重兵。
战旗纷飞，人马混杂，在混乱中指挥战斗，要能保证自己的军队整齐不乱；战车转动，兵如潮涌，在迷蒙不清的情况下打仗，要使自己的军队部署得各方面都能应对突发情况才不会被打败。
严整的队伍会产生混乱，强悍的士气会变成畏怯，强大的军队会变成衰弱。严整或者混乱，是军队组织编制好坏的问题；勇敢或者怯懦，是士兵素质态势的优劣问题；强大或者弱小，是军事实力大小的表现。
所以善于调动敌军的将帅，用伪装假象迷惑敌人，敌人就会听从调动；投其所好引诱敌人，敌人就会上当前来夺取。用利益来引诱调动敌人，用重兵设伏等待敌人伺机歼灭。
建安五年（200）二月，曹操在官渡，袁绍派郭图、颜良进攻驻在白马的东郡太守刘延，袁绍领兵到黎阳，将要南渡黄河。4月，曹操往北救延。荀攸对曹操说：“现在我们兵少敌不过袁绍，应当分散他的兵力而行。您到延津，要做出准备进兵渡河攻其后方的样子，这样袁绍必然分兵西来同我对抗；然后以轻兵偷袭白马，乘其不备，颜良就可以捉住了。”曹操采纳了他的计策。袁绍听说曹操挥兵渡河，果然分兵往西对抗。于是曹操领兵日夜兼程赶赴白马，到离白马还有十多里的地方，颜良大惊，前来迎战。曹操派张辽、关羽首先出阵，击败敌军，斩杀了颜良，于是解了白马之围。
● 排驾远迎
曹操在许都迎接汉献帝
215年，曹操派张辽、乐进和李典等将率七千人驻守合肥。曹操去汉中征讨张鲁，把密信给了护军薛悌，封后在其边上写了“贼至乃发”四字。不久，孙权率十万军队包围合肥，诸将共同开封，密信曰：“若孙权至者，张、李将军出战，乐将军守护军，勿得与战。”诸将有所怀疑。张辽说：“曹公远征在外，等援兵来救，敌必攻破我城。因此以密信令我等在敌人未围之时先进攻它，打击其盛势，以安众心，然后可守啊。成败之机在此一战，诸位还有什么迟疑的？”张辽与李典共同出战，果然大破孙权，众心遂安。孙权攻城不下，于是撤退。
● 张辽合肥陷阵
故善战者，求之于势，不责于人 [37] ，故能择人而任势 [38] 。 ［曹操曰：求之于势者，专任权也。不责于人者，权变明也。］ 任势者，其战人也 [39] ，如转木石。木石之性 [40] ，安则静 [41] ，危则动 [42] ，方则止，圆则行。 ［曹操曰：任自然势也。］ 故善战人之势 [43] ，如转圆石于千 仞 之山者，势也。
[37]求之于势，不责于人： 这句是说应把注意力和计谋的考虑放于战略上的造势方面，而不是苛求下属打出一个好局面。责，求、苛求。 [38]择： 选择。任：造成。 [39]其战人也： 指挥士兵作战。与前《军形篇》中之“战民”义同。 [40]木石之性： 木石的特性。性，性质、特性。 [41]安： 安稳，这里指平坦的地势。 [42]危： 高峻、危险，这里指地势高峻陡峭。 [43]势： 是指在“形”（军事实力）的基础上，发挥将帅的主观作用，因而造成有利的作战态势。
所以善于指挥作战的人，总是注意利用有利于己的必胜条件创造有利态势，而从不苛求部属的责任，因此要能够很好地选择将领去利用各种的态势。能够充分利用必胜态势的人，他们指挥战争就像转动木料、石头一样。木石的特性是，放在安稳平坦的地方就静止不动，放在险峻陡峭的地方就会滚动，方形的木石容易稳定静止，圆形的木石则会滚动。所以善于指挥作战的人所造成的有利态势，就像将圆石从七八百丈高的山上转动下来一样，其能量势不可当，坚不可摧，这就是所谓的“势”。
278年，西晋以杜预为镇南将军。杜预上奏伐吴说：“昔乐毅借济西一战，能克强齐；今兵威已势如破竹，数节之后，迎刃而解，无复著手，此势也。势不可失。”晋武帝司马炎遂于279年下诏大举伐吴，次年灭吴。
本篇的要点提出是用兵之法，不外奇、正两端，活用奇正，便可制胜。提出“凡战者，以正合，以奇胜”，即打仗主要靠出奇制胜。他认为要达到出奇制胜的重要手段，是“造势”“任势”。特别强调要“示形”“动敌”。所以说：“善动敌者，形之，敌必从之；予之，敌必取之；以利动之，以卒待之。”
势篇的“势”是物质的运动，军事实力形成的态势。“用兵任势也”（曹操注）。孙子所说的“任势”就是强调利用有利的形势，组织指挥进攻，以求一举得胜。“任势”的本义乃是“人”发挥主观能动性，根据战场环境的诸要素，顺势而治，捕捉最有利的战机，以取胜于敌人。
“任势”的战略战术思想，给我们的启示不限于战场，在政治、经济、文化及体育领域都有利用形势、抓住时机取得成功的问题。比如企业经营活动，特别要抓住制造产品、供货、销售等重要环节。在产品销售时，就要测算好市场动态，按市场需要制造、推销产品，赢得利润。