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周幽王这位天王什么国事也不管，光讲究吃、喝、玩、乐，除了酒肉，就是女人。他打发人上各处去找美人儿，国家大事压根儿就没往心里搁。谁奉承他，他就喜欢；谁劝告他，他就头疼。顶叫他头疼的是赵叔带大夫，因为他奓（zhà）着胆子奏了一本，说：“这会儿正是国家有难的时候，地震、山崩、饥荒这么些灾害都有。天王应当想法子找些能干的人来办事才是正理，怎么能在这会儿去找美人儿呢！”
周幽王恼羞成怒，革去赵叔带的官职，把他轰出去了。这本来是“杀鸡给猴看”的意思，省得别人再去唠叨。没想到惹到了另外一位大臣，叫褒珦（bāo xiàng），他凭着一股忠臣的劲儿去见天王，说：“天王不怕天灾，不问国事，反倒亲近小人，轰走大臣。您这么下去，咱们的国也要保不住啦。”周幽王挺生气，也不乐意跟他争，吆喝了一声，当时就把他下了监狱。从这儿起，再也没有人敢劝他了。
褒珦在监狱里待了三年，他家里的人一直给他想法儿。他们想：“天王既然顶喜欢美人儿，我们得在这上头打主意。”他们就上各处去找美女，还真给他们找着了，他们花了些绢、帛，买了一个顶好看的乡下姑娘。褒家把她训练了一下，教了些歌舞，把她献给周幽王，这就是在中国历史上挺出名的美人儿褒姒（sì）。
周朝是中国历史上的第三个朝代，最高统治者叫作天子，前后有近八百年历史。最开始，镐京（镐hào）是周朝的都城，后人把这时候的周朝叫作“西周”。周幽王烽火戏诸侯后，周朝西面的土地就被西戎给占领了，国力衰弱。周幽王的儿子，即新继位的周平王不得已把都城迁到了东面的洛阳，这以后的周朝在历史上就被叫作“东周”。周幽王是“西周”的最后一位天子，千金买笑的故事就成了西、东周的分水岭。
周幽王一看见褒姒，那股子高兴劲儿就不用提了。褒姒那份儿漂亮，做梦也没梦见过，他觉得宫里头的美人儿都加到一块儿也抵不上褒姒的一丁点儿。他当时就免了褒珦的罪，把他放了。从这儿起，天王日日夜夜陪着这位天仙，把她看成心肝宝贝儿。周幽王这么宠着褒姒，褒姒可不喜欢他。她是个苦命的女子，被买来听人家摆布的。从她进了王宫，就老皱着眉头，连笑都没笑过一回。周幽王想尽法子要她露个笑脸，可她怎么也笑不出来。天王就出了个赏格：“有谁能叫娘娘笑一下的，赏他一千金。”
这赏格一出来，就有好些人赶着想来发财。可是他们光能叫褒姒生气，有的甚至被她骂了出去。有一个顶能奉承天王的小人，叫虢石父（虢guó），挺有小聪明，还真给他想出了一个“好”法子来。他对周幽王说：“从前的君王为了防备西戎（戎róng，西方游牧部族的总称，也叫犬戎）侵犯咱们的京城（就是镐京），就在骊山那一溜儿造起二十多座烽火台。万一敌人打进来，就一连串点起烽火来，让临近的诸侯瞧见，好出兵来救。这会儿天下太平，烽火台早就没有用了。我想请天王跟娘娘上骊山去玩儿几天。到晚上，咱们把烽火点着，叫诸侯们上个大当。娘娘见了这么些兵马一会儿跑过来，一会儿跑过去，没个不笑的。您说我这个法儿好不好？”周幽王眯着眼睛，拍着手，说：“那还不好？就这么办吧。”
他们说走就走，带着褒姒到了骊山。周幽王的叔叔郑伯友得了这个信儿，怕他们出乱子，赶紧跑到骊山，劝天王别这么做。周幽王正在兴头上，这种话哪儿听得进去。他气着说：“我在宫里闷得慌，难得跟娘娘出来一趟，放放烟火，解解闷儿，这也用得着你管吗？”
真的，烽火一点起来，半夜里满天全是火光。一眼瞧过去，不论远近，全是火柱子。临近的诸侯看见了烽火，赶紧带领着兵马跑到京城。听说天王在骊山，又急着赶到骊山。没想到，到了那儿，一个敌人也看不见，也不像打仗的样子，光听见奏乐和唱歌的声音。大伙儿你看看我，我看看你，都不知道是怎么回事。周幽王叫人去对他们说：“辛苦了，各位！没有敌人，你们回去吧！”诸侯们这才知道上了天王的当，一个个气得肚子都快破了。
褒姒压根儿不知道他们闹的是什么玩意儿。她瞧见了这许多兵马忙来忙去，一点儿意思也没有。她问周幽王：“这是怎么回事？”周幽王一五一十地告诉了她，还歪着脖子，带笑地问：“好看吗？”褒姒觉得又好气又好笑，不由得冷笑了一声，说：“呵呵，真好看！亏您想得出这玩意儿！”这位糊涂到家的天王还当褒姒真笑了呢，心里一高兴，就把一千金赏给了那个小人虢石父。
褒姒生了个儿子，叫伯服。公元前 777 年，周幽王把原来的王后和太子宜臼（jiù）废了，立褒姒为王后，伯服为太子。宜臼的母亲是申侯的女儿，宜臼就逃到他姥爷家申国去了。申侯知道了周幽王要杀害宜臼，就联合了西戎向周室进攻。周幽王叫虢石父赶紧把烽火点起来。那些诸侯上回上了当，这回就当天王在开玩笑，全都不理他。烽火黑天白日地点着，也没有一个救兵来。京城里的兵马本来不多，只有一个郑伯友算是大将，出去抵挡了一阵，可是他的人马太少，末了，给敌人围住，被乱箭射死了。周幽王和虢石父，还有伯服，慌忙逃到骊山，全都被西戎杀了，连那个老关在宫里没有真正露过一次笑脸的美人儿，也给他们抢去了。
这个成语最早见于南朝·宋人鲍照的《白纻歌》。在史料里，通常只记载周幽王为博得褒姒一笑，烽火戏诸侯的故事，对周幽王赏赐虢石父千金的情节则没有记载，直到明代冯梦龙的《东周列国志》，才出现了虢石父得千金的情节。
虢石父向周幽王献计，用烽火戏弄诸侯逗褒姒开心，褒姒果然笑了一下，周幽王就赏给了虢石父一千金，不过周朝的金不是现在的黄金，而是铜铸的货币。千金，也泛指很多钱，表示物品特别贵重。古代有时也称别人家的女儿为“千金”，这是为了显示女孩子娇贵。
后来，“千金买笑”这个成语用来指为获得美人欢心而不惜花费重金。