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汉高祖只顾着加强中原的统治，却忽略了边境上的防备，他派自己不太信任的韩王信去镇守接近匈奴的马邑。这会儿匈奴的首领冒顿单于（ 冒顿 mò dú）带领着四十多万人马进攻中原，包围马邑的就有一二十万人，韩王信立刻派使者向汉高祖求救，可是远水救不了近火，就算立刻发兵一时也赶不到。韩王信就想用个缓兵之计，派人去跟冒顿单于讲和。讲和还没成功，风声已经传了出去。汉高祖立刻派人去责备韩王信。韩王信害怕汉高祖比害怕冒顿单于还厉害。他干脆把马邑献给了匈奴，自己做了冒顿手下的大将。这可把汉高祖气坏了，他亲自率领着三十多万大军去攻打韩王信和匈奴。
冒顿原来是匈奴的首领头曼单于的太子。头曼单于爱上了一个美人儿，立她为阏氏（yān zhī， 就是皇后 的意思 ）。阏氏生了个儿子，头曼单于就打算废去太子冒顿，要把小儿子立为太子。他采用借刀杀人的办法，派太子冒顿到月氏（yuè zhī， 部族名 ）去做抵押，接着就发兵进攻月氏。月氏王当然要杀冒顿。冒顿偷了一匹快马，一个人逃回来了。头曼单于知道冒顿有胆量，就让他做了将军，带领一万人马。
冒顿忘不了他父亲借刀杀人的仇恨，又怕太子的地位保不住，就加紧操练，积蓄实力。他发明了一种箭，射出去能发出很大的声音，叫作“响箭”。他下了一道命令：他射了响箭，其余的人都得向同一目标射去，凡不射的，一律砍头。有一次他用响箭射自己的一匹快马，有几个手下人不敢动手，他就把他们杀了。又有一次，他拿响箭射自己最宠爱的女人，又有几个人不敢动手，他又把他们杀了。过了几天，他拿响箭射头曼单于的一匹快马，手下人全都跟着他射那匹马。冒顿知道他的手下已经完全听他指挥了。
公元前 209 年的一天，冒顿跟随父亲头曼单于一块儿打猎，他用响箭射头曼，他的手下人一齐都射向头曼。冒顿接着杀了他的后妈和小兄弟，自己做了单于。那时候，东胡挺强，东胡王听说冒顿杀了父亲，自立为单于，就派使者来，要头曼的一匹千里马。冒顿问大臣们怎么办。他们说：“千里马是匈奴的宝贝，咱们不能给。”冒顿说：“为了结交邻国，难道我舍不得一匹马吗？”他就把千里马送给了东胡。
东胡王又派使者来要冒顿的阏氏。冒顿又问大臣们怎么办。大臣们火儿了，他们说：“东胡太过分了，这回非给他们一点厉害尝尝不可。”冒顿说：“为了结交邻国，难道我舍不得一个女人吗？”他又把阏氏送给了东胡。
东胡王这才知道冒顿不敢得罪他。他一面往西边侵犯过来，一面派使者来要求冒顿把东胡和匈奴之间的一块土地割让给东胡。他说：“这块土地对匈奴一点儿用处也没有，你们从来不到这儿来，请让给我们吧。”冒顿又问大臣们怎么办。他们说：“那地方对咱们来说可有可无，给他们也行。”这下冒顿可火儿了。他说：“什么话！土地是国家的根本，一寸也不能让给东胡！”他立刻带领着大队人马往东打过去。东胡王小看了冒顿，没做任何准备。他突然看见匈奴的大队人马打过来，手忙脚乱，没法抵抗。冒顿单于杀了东胡王，灭了东胡，东胡人和牲口一股脑儿全都归了匈奴。那时候，汉王和楚王正忙于战争，谁也不去抵抗匈奴。匈奴趁着这个机会，又往西往南大大扩张了势力。
公元前 200 年，冒顿单于带领四十多万人马，分头往南占领了马邑，一直到了太原，围住晋阳。冒顿单于又利用投降匈奴的中原将士韩王信、曼邱臣、王黄、赵利等进攻别的城邑。汉高祖这才亲自出马去跟匈奴对敌。
那年冬天，下了大雪，天气特别冷。中原的士兵没碰到过这么冷的北方天气，又没有防寒的装备，十个人当中竟有两三个人冻得掉下手指头来。按说，中原的军队在这种情况下，准得打败仗。可恰恰相反，他们接连赢了几仗，听说连冒顿单于也离开晋阳，逃到代谷去了。
汉高祖进了晋阳，有人向他报告说前队兵马节节胜利，建议大举进攻。他是打仗的行家，不肯轻举妄动，就先后派了十个使者去侦察冒顿部下的情况。十个使者一个个回来，不约而同地报告：“冒顿部下大多都是老弱残兵，连他们的马都挺瘦的。咱们赶快追上去，准打胜仗。”汉高祖就亲自带领着一队骑兵从晋阳出发。可是他处处小心，生怕那些使者的报告不可靠，他还特意派奉春君刘敬去匈奴营里跟冒顿谈判，实际上是再去侦察一次。
刘敬回来，说：“我看到的情况跟那十个使者报告的一样，匈奴都是老弱残兵。不过这当中准有鬼。如果匈奴的兵马真是这个样子的，怎么敢来侵犯中原？我认为冒顿单于一定把精兵藏了起来，故意拿些老弱残兵摆个样儿让咱们去看。皇上千万不可上他的当。”汉高祖开口大骂，说：“你小子竟敢胡说八道地阻拦我进攻！”他命人把刘敬拿下，送到监狱里去，准备打了胜仗，回来再收拾他。
刘敬，原名娄敬，最初是刘邦军中一个推车的兵士，后为刘邦办了几件大事，被封侯，赐“刘”姓。
刘邦取得楚汉之争胜利，刘敬建议他定都具有地势和自然优势的关中；他在刘邦率兵亲征匈奴时，劝谏谨慎发兵，恐有阴谋；为了休养生息，他提出了与匈奴和亲的政策；为了稳固大汉江山，他又建议迁六国旧贵族到关中，既可加快关中经济的发展，又可防备北部边患。
刘敬审时度势，提出各种正确的政策，为西汉政权的建设做出了重要贡献。
汉高祖唯恐慢了一步，把冒顿放跑了，就带着自己的一队骑兵急急地先追了上去。步兵不能跑得这么快，只好落在后头。汉高祖的一队人马刚到平城，突然听见四处都响起了呼哨，匈奴兵好像蚂蚁似的从四面八方围了上来。汉高祖赶紧下令对敌，可是这点儿兵马能顶什么事？匈奴兵个个人强马壮，哪儿有一个老弱残兵？哪儿有一匹瘦马？汉高祖一见汉兵抵挡不住，平地上又没法躲藏，立刻下令去占领东北角上的一个山头。他们拼了命杀出一条出路，退到白登山去。汉高祖毕竟机灵，占领了白登山，守住山口要道。一夫当关，万夫莫开，不管匈奴的兵马多厉害，一时也没法打上来。
汉兵三十多万，虽然都掉了队，只要半天或者一天工夫，也能赶得上来。会齐了三十多万的中原大军，还怕打不过匈奴吗？哪知道冒顿单于早已把四十多万兵马布置成了一个天罗地网。他只用几万人围住白登山，其余的兵马分头在路口上埋伏着，截击汉兵。汉兵根本没法子过来解围，白登山上的汉军就这么不折不扣地变成了孤军。
白登山上的汉军困守了几天，内无粮草，外无救兵，看来都得死在山上了。到了第四天，陈平看见山下一男一女骑着马来回指挥着匈奴兵，他挺纳闷儿，怎么军营里还有女人？一打听，才知道是冒顿单于和阏氏两口子。他猛一下从阏氏身上想出一条计策来。他和汉高祖一商量，汉高祖叫他赶快去办。
第二天，陈平打发一个使者带着黄金、珠宝和一张画去见阏氏。使者一路行贿，买通了匈奴的小兵，请他们想办法带他去见阏氏。“有钱能使鬼推磨”，使者见了阏氏，献上礼物，说：“这是中原皇帝送给匈奴皇后的。中原皇帝情愿同匈奴大王和好，所以送礼物给匈奴皇后，请您帮忙。”
阏氏见了这么多黄澄澄的金子、亮闪闪的珍珠，心里挺高兴，照单全收。还有一张画，她展开来一瞧，皱着眉头问：“这张女人图有什么用呢？”使者说：“中原皇帝担心匈奴大王不肯退兵，打算把中原第一大美人献给大王。”阏氏摇晃着脑袋，说：“这用不着。拿回去吧！我请单于退兵就是了。”使者卷起画，谢过阏氏回去了。
当天晚上，阏氏对冒顿说：“听说全中原的兵马像山一样压下来了。咱们不能在这儿等死，还是早点儿回去吧。匈奴灭不了中原，中原灭不了匈奴，还不如做个人情，叫他们多送些礼物来。这儿没有大草原，不能放羊、牧马。再说我在这儿水土不服，老像害着病似的。”阏氏一边说，一边手指头直揉太阳穴。
冒顿说：“我也正怀疑，他们被围在山上这么久，怎么就不慌呢？好像在安安静静地等着什么似的。再说韩王信、曼邱臣、王黄、赵利他们到现在也没回来，这些中原将士兴许是诈降，跟汉兵通了气。要是他们内外夹攻，咱们腹背受敌，那可就糟了。”冒顿和阏氏商量完，决定送个人情，将来好向中原皇帝多要些东西。第二天一早，冒顿下令撤开一角，放汉兵出去。
这一头，汉高祖等使者的回复，一夜没睡好。天一亮，他往山下一瞧，果然匈奴兵撤开了一角。陈平不放心，叫弓箭手拉满了弓朝向两旁，保护着汉高祖慢慢地下了山。匈奴兵看他们下来，也不去拦阻，弓箭手也没发箭。汉高祖提心吊胆地走出了包围圈，这才快马加鞭，一口气逃到了广武。
汉高祖被围困了七天，总算出了虎口。他定了定神，首先把刘敬放出来，向他赔不是，说：“我没听你的话，差点儿就见不到你了。”他加封刘敬为关内侯，把那十个劝他进攻的使者全都斩了。可是韩王信投降了匈奴，眼下也没有力量再去征伐他们了。汉高祖只好乘兴而去，败兴而归了。
这是一个有名的历史事件。鸣，是响的意思；镝，是箭的意思。冒顿用响箭训练身边的兵士箭出必随，不听命令、有所顾忌的人会被杀死。冒顿试验了四次，终于让兵士们令出必行，用这个办法杀死了头曼单于。