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秦朝是在公元前 206 年灭亡的，所以汉朝的纪年也从这一年算起。
刘邦打败了项羽，灭了西楚。他不放心手握重兵的韩信，便跑到韩信营里，把他大将军的印、兵符和军队都夺了过去。他还安慰韩信说：“将军立过那么多功，我绝忘不了你。但现在天下大势已定，而将军功高权重，难免引起小人妒忌。万一将军受了委屈，叫我怎么对得起将军呢？我考虑再三，觉得义帝没有子嗣，将军又是淮阴人，我就封你为楚王，让你去镇守你的故乡楚地，那可要比镇守遥远的齐地强多了。”韩信有些不太高兴，但兵权已经没了，不由得他不答应。
公元前 202 年二月，刘邦登基，做了皇帝，建立了汉朝，后人称他为汉高祖。他立吕雉为皇后，公子盈为皇太子，定都洛阳。
天下平定后，汉高祖还有一件心事：齐王田广死后，他的叔叔田横做了齐王。齐王田横带着五百多人逃到了一个海岛上去避难，他们在海岛上种起了庄稼，就这么靠着种地和捕鱼过着艰苦的生活。
汉高祖因为田横很得人心，怕他们以后趁机再作乱，所以一听说他躲在海岛上，就派使者到海岛上去传达命令，说要赦他们的罪，叫他们回来。田横招待了使者，请他先休息一下。他立刻召集了手下的五百多人，商议投降的事情。五百人都说：“不能投降！刘邦表面宽大，内心狭隘，是个刻薄小人，大王绝不能去。”田横就回绝了使者，对他说：“我烹了郦食其（lì yì jī），已经得罪了汉王，再说郦食其的兄弟郦商正在汉王左右，他绝不能放过我。请替我拜谢汉王，让我做个老百姓吧。”
郦食其，刘邦谋士，以三寸不烂之舌著称。楚汉相争时，他对刘邦说自愿去招降齐王田广。郦食其到了齐地，向齐王晓以利害，齐王欣然同意，罢兵守城，天天和郦食其纵酒谈心。刘邦不放心，暗中派韩信领兵抵达齐国边界，一旦郦食其失败，好先下手为强。
韩信抵达平原，听说郦食其已说服齐王，就想下令撤退，谋士蒯通对韩信说：“难道你一个大将军还比不上一介儒生？”韩信在其煽动下，率军直抵齐境。齐王田广认为上了郦食其的当，将郦食其烹杀。
使者回报了汉高祖，汉高祖把郦商叫来，对他说：“要是齐王田横到来，有人敢动他一根汗毛，或者敢得罪他的随从人员的，一律灭门！”郦商吓得缩着脖子，连连说：“是，是！”汉高祖又派使者带着使节、诏书去招收田横。
使者第二次到了海岛上，对田横说：“皇上说了，只要你们去，大则封王，小则封侯；倘若不去，他只好发兵来剿灭你们了。”
田横再一次跟海岛上的五百多人商议。他们说：“大王不能去。封王、封侯，说得多好听！他高兴了，可以封你为王，封你为侯；一不高兴，也可以打你的耳光，砍你的脑袋！人家变了脸，再想回来可就办不到了。咱们不如在海岛四周多设营寨，加紧防备，就算有千军万马也没法过来。”
田横说：“使不得！我对诸君没有一点儿恩德。这些年，你们跟着我没少吃苦，我却没让你们享过富贵。要是我不去，汉王必定发兵来攻，诸君必然会被我连累。这么多人为我一个人死，说什么我也不干，我还是去吧。”他们嚷着说：“我们愿意跟大王共生死，要去一起去，死也死在一块儿。”田横摆摆手，说：“要是大家都去，人数过多，容易引起误会。我一个人去，汉王不会生疑。我去了以后，如果还不错，我再派人来接你们。”他就带了两个门客，跟着使者去了洛阳。
到了距离洛阳只有三十里地的驿舍，他们先歇了歇。田横对使者说：“做臣下的朝见皇上，应当洗个澡、换身衣服，表示敬意。我就在驿舍里洗个澡，行不行？”使者答应了。
田横支开了使者，对两个门客说：“我是齐国的臣下，应当忠于齐王。齐王被敌人杀了，我去投奔敌人，今后哪还有脸再见人？要是后人都学我，见谁强就去奉承谁，那天下还有忠义吗？我和汉王原本都是王，现在他做了皇帝，我去当俘虏，处处看他的眼色，听他的使唤，多羞耻呀！再说我杀了郦食其，现在去跟他的兄弟一块儿伺候一个主人，尽管他由于害怕汉王不敢为难我，可我自己心里也觉得惭愧。”
两个门客愁眉不展地听着，还没来得及说话，田横已经自杀了。两个门客抱着尸首，哭了一会儿，一咬牙，不再流泪了。使者听到了哭声，进来一看人已经死了，只好无可奈何地包了田横的脑袋，叫两个门客捧着去见汉高祖。
汉高祖见了田横的人头，不由得叹息着说：“唉，他们哥儿三个（ 指田儋、田荣和田横 ）平民出身，先后都打天下，做了齐王。真了不起！”他就拜田横的两位门客为都尉，派两千名士兵造了一座坟，用安葬国王的礼节把田横安葬了。
那两个门客祭过了田横，就在坟边挖了两个坑，拔剑自杀了。当时就有人去报告汉高祖，汉高祖听了，挺纳闷儿。他吩咐手下把那两具尸首葬在了田横的坟边。
汉高祖对大臣们说：“你们看，田横不愿意封王，自杀了，他的两个门客也自杀了。他们怎么能有这么深的情义？真了不起！听说这么了不起的人在海岛上还有五百个。这么了不起的人，谁都钦佩，我怎么能让他们流落在海岛上呢？”他就第三次派使者去了海岛，又嘱咐使者千万要劝他们回来。
使者到了海岛上，传达了汉高祖的命令，接着说：“皇上早已说过，田横来，大则封王，小则封侯。田横已经受封为齐王，两位门客也做了大官。齐王说了，请你们快去，同享富贵。”他们着急地问：“我们的大王怎么样了？有他的信件没有？”使者说：“齐王正忙着呢，叫我捎个口信来不是一样吗？”
他们心里有些怀疑，可是田横不回来，他们也不能在海岛上住下去。去就去吧，五百个齐人，只带着随身的宝剑，跟着使者到洛阳去见齐王。他们还没到洛阳，就听到了人们纷纷议论着田横和两个门客自杀的事儿。几个领头的对使者说：“请让我们先去拜过齐王的坟墓，尽了我们做臣下的对旧主的情义，然后再去朝见皇上。”使者见这五百个壮士个个带着宝剑，沿路已经有几分害怕，哪里还敢说个“不”字。
五百个壮士到了田横坟上，祭祀了一番。悲伤到了极点，反倒没有眼泪了，他们作了一首歌，大伙儿拿挺低沉的嗓音唱着：
人生好比草上露，哪能永远在草上？
晶亮又纯洁，颗颗能发光；
宁可随着阳光去，不能掉在粪土上；
不怕时光短，只怕一旦脏！
（《薤露歌》：薤上露，何易晞。露晞明朝更复落，人死一去何时归。）
他们唱了又唱，越唱越伤心，连使者也跟着流眼泪。他们不愿意投降，可又没有力量反抗，五百个人就全都自杀了。
消息传到汉高祖那里，他惊讶得半天说不出话来。他直纳闷儿，他们怎么会那么心齐？这么忠义的人哪里去找？田横真叫人佩服！汉高祖吩咐士兵把五百个义士的尸首好好安葬了。后来人们为了纪念田横和五百个义士，就把那座海岛称为“田横岛”。
《南史·陆超之传》中有记载：“人皆有死，此不足惧，吾若逃亡，非惟孤晋安之眷，亦恐田横客笑人。”
南朝的时候，齐国有一位叫作陆超之的大臣，很得晋安王的欣赏。后来，晋安王清君侧失败，有一位大臣劝陆超之逃跑，陆超之说：“死亡没什么可怕的，但如果我逃跑了，不仅辜负了晋安王，恐怕还会被田横的宾客耻笑。”在这里，陆超之借用了田横的五百宾客不愿投降汉朝的故事，表明自己不愿苟且偷生的决心。
后来，人们用田横笑人来形容矢志不渝、宁死不屈。