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李陵被俘，汉武帝让大臣们都来评评李陵的行动。大臣们有的责备李陵怕死，有的说李陵没有用兵的本领，还有的骂李陵是个卖国贼。其中一个说：“孤军深入已经不对了，他还想躲在山谷里，苇塘里，这哪儿像个将军？”另一个说：“李陵只会说大话，没有真本领。他当时曾经说过他的部下个个都能打老虎，射箭是百发百中的，要是真有这种本领的话，五十万支箭怎么射不中几万匈奴兵呢？”还有一个说：“李陵非要自己带兵，他早就瞧不起贰师将军了。”大伙儿都说李陵该死。
大臣当中有个太史令，叫司马迁。他正值壮年，也像李陵一样不知天高地厚。他并不是跟李陵特别要好，也不是不知道李陵投降匈奴是不对的。只因为他瞧不起那帮专看汉武帝的脸色说话的人，就冒冒失失地替李陵打抱不平来了。
他说：“李陵服侍父母很孝顺，跟人来往最讲信义，国家有缓急，他情愿不顾性命，他的风度是大人物的风度。现在他遇到不幸，那些安稳度日的臣下，添油加醋地说李陵的坏话，我实在觉得痛心！再说，李陵带去的步兵不足五千，就这么深深地插到敌人的心腹地区，打击了几万敌人，他的士兵拿着弓箭打击匈奴，拼命地打了一千里地，直到箭用完了，道儿堵死了，他们还赤手空拳地跟匈奴拼命。他的部下能够个个不顾死活地拼命，就是古代最出名的将军也不过如此。李陵虽然打了败仗，可是杀了这么多敌人，也足足可以向天下人交代了。”
司马迁替李陵辩护，汉武帝插不上嘴，大臣们就更不敢反驳了。有几个人嘁嘁喳喳地议论说：“这么说来，李陵要比贰师将军强得多了。”汉武帝听见了他们拿李陵去比大舅哥李广利，火了。可是他觉得司马迁的话很难挑出错处来，只好瞪了那几个议论李广利的人一眼。也是司马迁一时糊涂，说着说着，不该说的话他也说出来了。他说：“李陵不肯马上就死，准有他的主意。他一定还想将功赎罪来报答皇上。”
汉武帝抓住了这句话，骂着说：“你怎么知道是他的主意？是李陵告诉你的？按你这种说法，谁都可以堂而皇之地投降敌人了。这么狂妄地替投降敌人的人争辩，你是成心反对朝廷吗？”他吆喝一声，把司马迁下了监狱，吩咐廷尉杜周去审问他。
廷尉杜周是个酷吏，也是汉武帝肚子里的蛔虫，他早就知晓汉武帝的心意了。上次贰师将军李广利出兵，李陵不愿意在他手底下监督辎重，已经得罪了汉武帝。因此，汉武帝就让他带着五千步兵去冒险，不但后面没有军队接应他，连打仗的马也不给。汉武帝这么对待他，司马迁还替他辩护，这不是老虎头上拍苍蝇吗？为了迎合汉武帝的心意，廷尉杜周就把司马迁定了宫刑。
按照汉朝的规矩，定了罪的人可以拿出钱来赎罪，可是司马迁拿不出钱来。他既没有有钱的朋友帮忙，又没有侠客替他打抱不平，只好受了刑罚。受宫刑是最丢人的，依他的脾气宁可自杀，也不愿意受这种刑罚。可是他正在用全部的精力写一部《史记》，还没写完。他觉得自己不能死。他要忍受一切侮辱和痛苦来完成这部书。他说：“人固有一死，或轻于鸿毛，或重于泰山。”
司马迁十岁的时候，就读《尚书》《左传》《国语》等古文，二十岁开始游历各地的名胜古迹，全国东南西北差不多走遍了，随后就一直在研究中国的历史和文学。这次为了李陵的事，受了宫刑，他叹息着说：“从前周文王被关着，写了一部《周易》；孔子被困住，写了一部《春秋》；屈原遭到放逐，写了《离骚》；左丘明眼睛瞎了，写了《国语》；孙子被斩了脚，写了一部《孙子兵法》；吕不韦被逼搬到蜀地去，传下了一部《吕氏春秋》；韩非子关在秦国，传下了《说难》《孤愤》等文章；《诗经》三百篇，大多是圣贤人在受困发愤的情况下所完成的著作。我要写的这套书，从黄帝开始到太始二年（ 公元前 95 年 ）为止，一共一百三十篇文章，五十二万字。”
司马迁的《史记》是中国历史上第一部纪传体通史。记载了上自上古传说中的黄帝时代，下至汉武帝元狩元年间共三千多年的历史。与后来的《汉书》《后汉书》《三国志》合称“前四史”。
《史记》在史学、文学上都有很高价值。鲁迅曾评价它是“史家之绝唱，无韵之离骚”，说它是历史著作中的“绝唱”，又可以和屈原的《离骚》媲美。
司马迁出狱以后，做了中书令，后来却闷闷不乐地死了。也有人说，他是因为始终改不了倔强的脾气，被汉武帝杀了的。
汉武帝把李陵的家人下了监狱，又把司马迁办了罪，总算出了气。过了一阵，他静下心来想了想，有点后悔。他本来叫路博德去接应李陵，就不应该改变主意，又叫他去守西河，弄得李陵得不到救兵。这么一想，他就打发使者去慰劳那四百多个逃回来的士兵。他还打算再去进攻匈奴，最好能把李陵接回来。
公元前 97 年（ 汉武帝四十四年 ），汉武帝派出了二十多万人马分成三路去进攻匈奴：他派贰师将军李广利率领六万骑兵、七万步兵，从朔方出发，派强弩都尉路博德带着一万多人跟在后面接应；派游击将军韩说带着三万步兵，从五原出发；派因杅将军公孙敖带着一万骑兵、三万步兵，从雁门出发。
四位将军一个一个地来向汉武帝辞行。汉武帝特意嘱咐公孙敖，对他说：“李陵虽然打了败仗，留在匈奴，可听说他还想回来。你要瞅准机会，一直打进匈奴里面去，能够把李陵接回来，就是一等大功。”公孙敖觉得汉武帝这么重用他，高兴得直点头哈腰。
二十多万汉军浩浩荡荡地陆续出发，看这个势头，非要把匈奴消灭不可了。匈奴的探子得到消息，立刻骑着快马飞一样地跑去报告且鞮侯单于。且鞮侯单于吩咐左贤王带领两万骑兵去抵抗从雁门出来的公孙敖那一路汉军，自己率领着十万骑兵去对付从朔方出来的李广利那一路。
兵法上说，知己知彼，才能够百战百胜。匈奴知道了汉军的情况，他们布置好了，可李广利还不知道。他率领着六万骑兵、七万步兵毫无阻碍地一直到了余吾水，正碰上单于的十万精兵。两下一交战，李广利就败下阵来。人家还不肯让他好好地撤退，他只好一面打一面逃。这么连着抵抗了十几天，粮草都快吃完了，刚巧路博德的一队人马来接应，匈奴兵才放弃了追赶。李广利和路博德两队大军总算挺安全地一块儿回来了。
游击将军韩说带着三万步兵到了匈奴地界，在荒野里兜了几个圈子，没碰到一个匈奴兵。他们没有事，每天只是吃饭、走路，走路、吃饭。路越走越远，粮食可越吃越少。韩说没有办法，只好回来。
第三路公孙敖的那一万骑兵、三万步兵到了匈奴地界，还没扎营，匈奴左贤王的骑兵已经打了过来。公孙敖皱着眉头，眯缝着小眼睛估量了一下，觉得自己不是左贤王的对手，还是退兵最上算。幸亏左贤王挺大方地让汉军回来了。临走前汉武帝曾嘱咐他深入匈奴地区，可是他见了左贤王就往回跑，更别说见到李陵了。他怎么向汉武帝交代呢？可他有办法，只要心够狠，怎么说都行。
他向汉武帝报告，说：“我捉到了一个匈奴的活口，他说李陵投降了匈奴，做了单于的军师。李陵布置了匈奴兵防备着汉军，叫我怎么还能打得进去呢？”说着，连连摇头。
汉武帝这才确定李陵真不是玩意儿，李陵不是怕死，是成心跟朝廷作对。司马迁说他还想将功赎罪，来报答朝廷，这不是有意欺蒙皇上吗？他越想越恨，当时就下了命令，把李陵的一家老小全杀了。
冤枉的事情可是能查得出来的。原来汉朝有一个都尉叫李绪，他早已投降了匈奴。这会儿教匈奴防备汉军的是他，不是李陵。汉武帝觉得不应该杀了李陵的母亲和妻子。他想，死的已经死了，也就算了。
李陵得到了全家灭门的信儿，哭得死去活来。他要报仇，他派人把李绪刺死。单于的母亲知道了这件事，说李陵不该杀害匈奴的大臣，一定要把李陵治死。且鞮侯单于爱李陵的才能，暗地里派心腹把李陵送到北方暂时躲避，李陵不由得感激单于的好意。后来单于的母亲死了，单于马上派人去接李陵，好言好语地安慰了他一番。因为汉武帝杀了李陵的母亲和妻子，单于把自己的女儿嫁给李陵，还封他为右校王。从那时起，李陵跟卫律一样，死心塌地地投降了匈奴。
出自西汉司马迁《报任安书》：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。”
泰山：山名，在山东泰安，五岳之首。“重于泰山”的意思是比泰山还重，多比喻意义、价值等非常重大。