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太湖流域水网密布，山温水软，土地肥沃。但在春秋战国时期，吴地“地广人稀”，被称“荆蛮”之地。
其时，避乱迁至周原（今陕西岐山）的周族正在兴起，王国维《今本竹书纪年疏证》曰：“（武乙元年），邠迁于岐周。”周太王古公亶父“复修后稷、公刘之业”
。
《史记·吴太伯世家》载：太王有三子，太伯、仲雍、季历。“季历贤，而有圣子昌（姬昌）”。《史记·周本纪》亦载：“古公有长子曰太伯，次曰虞仲。太姜生少子季历，季历娶太任，皆贤妇人，生昌，有圣瑞。古公曰：‘我世当有兴者，其在昌乎？’”太王对姬昌寄予厚望，故欲通过将王位传给季历并至姬昌。太伯、仲雍理解父王的想法，二人借口采药离开周原，千里跋涉来到江南，
最终驻足梅里
，并在此创立“勾吴”
。
《吴太伯世家》曰：“自太伯作吴，五世而武王克殷，封其后为二：其一虞，在中国；其一吴，在夷蛮。”这个在“蛮夷”的吴国，历经六百余年发展，至阖闾时成为中原霸主。公元前473年，吴为越所灭，吴越并土。公元前306年越为楚灭，锡地又成为楚春申君黄歇封地。由此，吴、越、楚得以全面融合，文化日趋丰富。春申君封吴时期，社会较稳定，农耕、水利、冶炼技术和制陶业、棉纺业均有较大发展，地缘格局得到改善，礼仪制度趋于完备，为后世社会发展奠定了基础。由此，无锡积淀了最初的文脉基底，伴随后世吴地的发展，勾吴文化内涵不断丰富，特色日渐鲜明，成为江南文化的重要底色。