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远古以来，太湖地区曾经历多次沧海桑田变迁。距今10万—1万年是地球第四纪冰期的最后一个亚冰期——大理冰期。这一阶段，因大量的水被冻结为巨厚海冰和大陆冰川，其时海平面比今低约100—200米，海退导致长江下游水下三角洲露出海面，成为陆地。而从北方广袤的黄河三角洲吹来的细土沉积于长江三角洲，形成厚积淀黄土层，最上层被地质学家称为“下蜀系黄土”。下蜀黄土年龄距今约2万—1.2万年，淤积于太湖湖底的淤泥之下。由此知，一万年前太湖尚未形成，当时太湖地区还是一块西高东低的古陆。
大理冰期结束后，气候逐渐变暖变湿，长江下游地区逐渐转为亚热带气候，植被也由之前的草原为主变为针阔叶林混杂的森林草原类型。大地解冻，坚冰消融，海平面回升，但距今一万年左右时，海平面仍比现在低40米左右。专家推测，当时太湖流域是一个气候宜人、植被茂盛、动物出没的地区。这一时期，太湖三山岛有以狩猎为生的先民徙居于此，以渔猎为生，创造了所谓“三山文化”
。1985年12月，南京、上海、苏州和吴县专家组成考古队，对三山岛清风岭旧石器文化遗址进行考古发掘，在仅为36平方米的范围内出土石制品5263件，有石核250件、石片4557件、使用石片218件、石器238件，这些石器的发现是太湖流域人类早期活动的佐证。
考古专家认为，根据出土石器和动物遗骨，三山岛文化时期太湖尚未形成，自然环境呈疏林草原地貌。
虽然史籍并无当时锡地先民的确凿记载，但太湖流域文明应是一致的。
上世纪80年代后期，无锡北郊黄巷乡南街村曾发现过一件类似三山文化时期的刮削器，考古专家认为很可能是锡地先民最早的遗物。
21世纪初，无锡考古研究所在三山岛旧石器遗址又发现篦齿形玛瑙质切割器，刀长28厘米，高12.5厘米，有锋利的篦齿刃口，类似镰刀状，由此认为当时已有稻作文明
。三山岛先民也许并非吴地最早的来客，但三山旧石器文化却是迄今能够获知的锡地最早的人类文明。