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就在夏王朝建立并走向鼎盛的时候，在东方一个称为商的小国也在崛起。据司马迁《史记》载，商的始祖名叫契，母亲简狄是帝喾的次妃，这位简狄在沐浴时遇到一只玄鸟下了一个蛋，简狄拾起来吃了下去，从此怀孕，之后生下了契。尧舜时，契因帮助大禹治水有功，被封为司徒之职，其封地在一个叫商的地方，因而称商族。
契死后，他的儿子昭明继位，昭明死，其子相土继承其位，相土是一位武功烈烈的国王，而且他还发明了马车，其势力曾一度达到“海外”。《商颂·长发》中的“相土烈烈，海外有截”，指的就是契的孙子相土开创的辉煌业绩。烈烈者，威武勇猛、轰轰烈烈。海外者，疆土拓展到渤海、黄海之外。有截者，四海之外皆为之臣服也。
当商族迈入文明的门槛时，产生了一位重要商王叫王亥，相传，王亥发明了牛车，大大提高了车的功用，给人们的生产运输以及交通都带来了极大的方便。据记载，王亥曾驾着牛车，用帛和牛当货币，在部落间做买卖，后来当他到了一个叫作有易的部落时，曾受到盛情款待。但后来由于他淫有易之女，而被嫉愤的有易人所杀。再后来，王亥的弟弟王恒率人战败了有易族人，夺回了牛车，并占有了有易族的土地和财物。从这个故事可以看出，商在灭夏之前已是个兴旺发达的小国，随着农业、手工业尤其是商业贸易的发展，国势渐渐强盛，因而形成了以商代夏的趋势。
自王亥之后又过了好几代，商国又出了一位颇具雄才大略的人物，名叫汤。因为这位汤王在自己的统治区域内广施仁政，国势再度加强。汤王把自己的都城，从叫商的地方迁到一个叫亳的地方，然后开始做灭夏的准备。由于这期间汤王得到了两个极有才干的人物伊尹和仲虺辅助，许多部落被征服，商的国力更加强大，灭夏的条件渐已成熟。
夏的最后一个帝，名叫桀，是个暴君，当时居住在今河南西部一个叫斟鄩的地方。汤在灭夏之前，首先灭掉了夏在东方的韦、顾、昆吾等三个附属国，然后倾全力发动了对夏桀的进攻。桀、汤之间经过11次激战，桀终于力不能敌，全线溃败。夏桀率领残兵败将逃到了一个叫南巢的地方，从此宣告了夏王朝的灭亡。
这一年是公元前1600年。