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“《西游记》的作者是吴承恩”——这是每个中国人在他的初高中阶段，必须掌握的一种“文化常识”。遗憾的是，这个常识并没有坚实的史料依据作为支撑。
百回本神魔小说《西游记》，成书于明朝中后期。今天可知的百回足本最早刊本，是明代万历二十年由“金陵世德堂”刊印。上面的署名是“华阳洞天主人校”，开篇有陈元之的序，里面说：“西游一书，不知其何人所为。……旧有序，余读一过，亦不著其姓氏作者之名。”
也就是说，在这个刻本之前，神魔小说《西游记》已经有刻本了（但没有流传至今），世德堂的刻本，就是依据旧刻本而来。陈元之读过旧刻本上的序言，里面没有写作者姓甚名谁。
其他传世的明本，还有署名为“朱鼎臣编辑”者。到了清代，则有人依据《长春真人西游记》，想当然地将神魔小说《西游记》的作者认定为元代道士丘处机——这种想当然，无法解释书中的“锦衣卫”“司礼监”这些名词的由来，除非丘处机可以坐时光机从自己生活的元代，穿越到未来的明代。
《西游记》被署名为“吴承恩著”，是20世纪20年代才发生的事情。
最早考证认为百回本《西游记》整理者为吴承恩的人，是鲁迅和胡适。他们的主要依据，是天启版《淮安府志·艺文志》。该书“淮贤文目”中写有这样一句话：“吴承恩《射阳集》四册□（注：有字已缺）卷，《春秋列传序》《西游记》”。
鲁迅、胡适还找到了一些其他的“旁证”，如清人吴玉搢的《山阳志遗》、阮葵生的《茶余客话》。但是，这些“旁证”说吴承恩写了《西游记》，其依据也是《淮安府志》。比如吴玉搢说：
天启旧志列先生（吴承恩）为近代文苑之首，云：“性敏而多慧，搏极群书，为诗文下笔立成，复善谐谑，所著杂记几种，名震一时。”初不知杂记为何等书，及阅《淮贤文目》，载《西游记》为先生著。
也就是说，这些“旁证”不过是在重复《淮安府志》中的说法，无法构成独立的史料来源。《淮安府志》说吴承恩写了《西游记》，只是一条孤证。
对于这条孤证，俞平伯在1933年曾提出过质疑：“吴氏作《西游记》，根据《淮安府志》，志书上所谓《西游记》，是不是这个西游记呢？也难定。”
俞平伯如此说，是因为历史上有许多叫作《西游记》的著作：“《西游记》名同实异者甚多，元代有吴昌龄的杂剧，有丘长春的纪行，明初有《永乐大典》所引的《西游记》，后来又有题作杨志和的《四游记》本的《西游记》。招牌既如此之多，何以见得这一次一定是了，而不再是冒牌的《西游记》呢？” ①
另一位学者沈伯俊也认为，仅凭《淮安府志》里的“西游记”三个字，就认定吴承恩是四大名著之一《西游记》的作者，是一种“想当然”的思路：
按照考证的逻辑，在《西游记》明代版本并无“吴承恩”题署的情况下，要确认吴承恩是小说作者，必须证明两点：
第一，天启《淮安府志·艺文志·淮贤文目》中著录的吴承恩《西游记》是小说，而且是以唐僧取经为题材的长篇神魔小说。第二，此《西游记》即是大家研究的明代长篇小说杰作《西游记》。然而，这两点却从来没有经过证明！似乎这是不证自明的公理。这显然是需要深深质疑的。
有些学界中人反击称，质疑者需要拿出确切的证据来证明《淮贤文目》中记载的吴承恩《西游记》不是神魔小说。沈伯俊认为，这种反击“是把本应由自己证明的问题推给了别人，恰恰是倒因为果，颠倒了考证的逻辑”。
在沈伯俊看来，吴承恩的《西游记》不是长篇神魔小说的可能性非常大。理由如下：
（1）《淮贤文目》记载吴承恩所写的《射阳集》有册数有卷数，“而《西游记》不仅没有卷数，而且排在单篇文章《春秋列传序》之后，应该说也是单篇文章，而不是长篇小说”。且无论是在吴承恩生活的时代之前，还是之后，流行的长篇小说都是分卷分回的。
（2）有人试图以《西游记》书中“多淮安方言”来确定吴承恩为其作者。这个说法也站不住脚，“我在校注时发现，《西游记》的语言，总的说来是明代白话小说的通行语言，其中杂用南北方言，很少有专属性的‘淮安方言’。……书中的方言问题，甚至突破了吴语区的范围”。 ②
另一位学者章培恒，综合前人的研究成果，也于20世纪80年代撰文指出，在清初黄虞稷所著《千顷堂书目》的史部“舆地类”中，“吴承恩《西游记》”，是与“唐鹤征《南游记》三卷”、“沈明臣《四明山游记》一卷”，并列在一起的。黄虞稷父子是清代江南屈指可数的大藏书家，其千顷堂藏书达八万余卷，依据这些藏书编纂的《千顷堂书目》三十二卷，收录了明代人所写的著述一万二千余种。《千顷堂书目》将吴承恩的《西游记》收在“舆地类”，可知据黄虞稷所见（或所考据），它应该是一篇文人游记——有学者认为，吴承恩的《西游记》，所记内容乃是他晚年西行，前往湖北蕲州荆王府担任“纪善”（王府里的教师）职务时的所见所闻。这也与“天启旧志”将吴承恩的著作定性为“杂记”颇为吻合。
在方言问题上，章培恒的意见与沈伯俊相同，认为神魔小说《西游记》中出现的方言，大部分属于吴语，而非淮安方言。以方言佐证《西游记》作者是淮安人吴承恩，是难以成立的。 ③
此外，日本学者小川环树、太田辰夫，英国学者杜德桥（Glen Dudbridge），美国学者余国藩（Anthony C. Yu）等，均对“神魔小说《西游记》作者为吴承恩”之说表示怀疑。
中华书局版《西游记》的校注者李天飞，对于封面上“（明）吴承恩著”的说法，也持保留立场。他曾对记者说：“这真不好说。作者是吴承恩和不是吴承恩的比例，我认为各占50%吧。” ④
简言之，因史料有限，目前没人知道神魔小说《西游记》的作者是谁。
①苏兴.也谈百回本《西游记》是否吴承恩所作[J].社会科学战线，1985,（1）.
②沈伯俊.《西游记》作者补论》[J].明清小说研究，2002,（4）.
③章培恒.百回本《西游记》是否吴承恩所作[J].社会科学战线，1983,（4）.
④单颖文.《西游记》的作者是吴承恩？[N].文汇报，2017-7-21.