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人们在很多情况下会认为，如果某个机构誉满全球，它的缔造者也一定会名扬五洲，其实不然。罗贝尔·德·索邦创办索邦神学院的例子尤其如此。索邦神学院可能是世界上最著名、最具历史意义的高等学府，但它的创始人却是13世纪一位身份卑微、学识浅陋、不被人尊敬的教士——罗贝尔·德·索邦。
1201年，索邦出生于法国东部，成为康布雷主教之前在巴黎求学，当时个人极度贫困。索邦因虔诚而引起了路易九世（圣路易）的注意并任命他为自己的教会神父，继而成为他的忏悔神父。他利用职位之便创建了教士社区，为学习神学的贫困学生免费上课。1250年，圣路易东征，国王的母亲、摄政太后卡斯蒂利亚的布兰卡将一幢原属于奥尔良公爵的房屋以及邻近的、位于泰尔默宫前面酒杯口街上的马厩赠予了他。1253年，为16名穷学者创建的索邦神学院在此落成。圣路易进一步资助这所学院并任命索邦为该校的负责人，索邦在这个职位上一直干到1274年去世。虽然与其他学院一样，索邦神学院也对中世纪的职业行会和其他一些机构进行法律和文化方面的教育和培训，但是该学院的定位与以往创办的众多学院有所不同，其他学院只授予较低的文科学位，而索邦神学院主要授予学生高级神学学位。
索邦尤其钟情于道德规范和伦理是非方面的探究，这一点也明确地反映在索邦神学院的专业领域上。从中世纪开始，这些问题都是由欧洲众多的教皇和统治者来回答的。索邦神学院的神学家们的杰出之处在于他们是学校神学系的代表，而在教义问题上，他们则代表整个学校。中世纪后期，它的国际声望因整个法兰西乃至整个欧洲学府数量的激增而有所减损，也因为它与百年战争中失败的勃艮第家族关系过密和世界印刷时代的到来而受到影响。它的机构自治权越来越弱，更多地被置于王权的庇护之下。
在17世纪以前，索邦神学院坐落在酒杯口街（现在巴黎第五区的索邦街）上几座零散分布的房屋建筑中。1625年，路易十三的红衣主教，同时也是索邦神学院院长的黎塞留开始一项加强和建设项目。现今学校的庭院和礼拜堂于1636年开始修建，到17世纪40年代完工。
曾在16至17世纪反宗教改革的运动中起到关键作用的索邦神学院在更为理性的18世纪显得黯然失色。启蒙运动时期的哲学家讥讽它那无用的知识体系，从而为1792年至1794年间的恐怖时代关闭索邦神学院（以及所有大学）做了准备。当1806年拿破仑再次开放索邦神学院时，它已经很好地顺应了大革命后的教育形势，其行政名称改为巴黎大学。1885年至1901年间的扩建工程使巴黎大学变得气势恢宏。
在20世纪上半叶的大部分时间里，50%以上的法国学生的学习生活与巴黎大学有关。20世纪50至60年代，学生人数的激增使大学不堪重负。1968年的“五月事件”后，情况发生了戏剧性的变化，巴黎大学成为学生抗议活动的主要舞台之一。1968年事件之后的协议使巴黎大学分裂成小型的更易操作的机构，更多的研究工作移交给了各科研院所，致使巴黎大学的机构作用减弱。在巴黎大学第一、三、四校区就读的75000名学生只占巴黎地区在校大学生人数的三分之一左右，不到全法国在校大学生人数的5%。
罗贝尔·德·索邦对大学生的期望很友好、崇高，但又过于超脱。他认为：“傍晚漫步在塞纳河畔的学者不应当沉湎于运动，而应当思考所学的功课，不断温习才对。”后来的学生违背了他的这一良好愿望。整个中世纪和文艺复兴时期，学生们都以放荡不羁、乐于煽动暴乱而闻名。用“拉伯雷式”一词形容他们再恰当不过了，事实上，弗朗索瓦·拉伯雷曾对学生生活进行过细致的观察，他的作品受到索邦神学院两次正式谴责。19世纪早期，学生就已经形成积极参与街头暴乱的传统，1968年，该传统被再次继承。
大学的出现凸显了教师和学生群体中产生的学术能量，教皇格列高利九世称之为“智慧的源泉”。使巴黎大学享誉全球的原因之一是它的管理规章制度，这种制度既与国王管理监控的重点相吻合，也与教皇倡导的教义的严格和精神的正统相一致。像托钵修士的斗争一样，学院既是学生培养生存技能的机构，也是讲究纪律性的场所。巴黎学者曾经是广泛推广宗教正统信仰的代理人。1205年，参加十字军东征的佛兰德的鲍德温国王请求教皇从巴黎派神学家去君士坦丁堡宣扬真正的信仰。1217年，教皇洪诺留三世要求巴黎神学家到朗格多克去教化当地人皈依基督教，在镇压这一地区的阿尔比派过程中，他们将充当信仰战斗的排头兵。此外，13世纪的大学还亲眼见证了犹太学校基础设施遭到袭击甚至毁灭的整个过程。
1323年，修士费吕罗引经据典地证明“巴黎”（Parisius）一词源于“天堂”（paradisus）。不过天堂也不是处处阳光普照的，即使在巴黎的历史长河中辉煌灿烂的时代也有其黑暗的一面。随着14世纪历史的不断演进，那些黯淡的因素、那些不公正之处逐渐显露出来。12世纪以来巴黎城极其活跃的表现得益于各方势力的协同发展，包括周围地区飞速发展的农业，由行业内部新技术培训机制引领的善于创新、积极进取的商业，统领文化领域的大学，西欧最强大的国家的政治支持等。从14世纪初开始，这些因素在一定程度上萎缩了，这座城市也因此遭受劫难，并且是可怕的劫难。