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萧象能够清晰地记起他见到张贵妃时的情景，在那秋风萧瑟的夜晚，一个以美貌和妖术著称的女人，周身佩环叮当，头上挽着浓黑的发髻，眼含秋波，每一顾盼都生出万种风情，从长袖中散出的浓郁香气，令他陷入半昏迷的状态。他眼神恍惚，难以应答她的提问。
他警告自己说，这只是一个幻象而已。他用默诵经文来竭力抵抗。
女人名叫张丽华，是皇帝最宠爱的妃子。她微笑着凝视他，一眼就洞察了他的弱点：“法师既然擅长幻术，就不会惧怕幻术，反而会对实相有所畏惧。来吧，不要反抗，把你的魂魄放到我的手上。”
萧象把手放在贵妃手里，觉得她的手像凝脂那样滑腻，却冷若冰霜。
贵妃牵起他的手，把他引向宫殿的深处。在那里，三百名年轻美貌的女巫，身穿麂皮短裙，敲击铁环单面鼓，单腿着地跳舞，唱诵意义不明的咒语。
张贵妃明眸皓齿地笑道：“我的小女巫在为你助力。她们的能量可以消灭一切妖魔。”
张贵妃说完，丢下他，迈着舞步走向丹墀。在画龙雕凤的台座上，一个身穿华服的精瘦男子斜倚在软榻上，向她张开了慵懒的双臂。张贵妃坐上男人的大腿，搂定他的脖颈，然后回眸一笑，指着萧象说：“喏，你要的幻术师，来了。”
萧象知道那就是文采天下第一的皇帝陈叔宝本人，他满脸倦容地打着哈欠，一见到来人，猛地合起张开的大嘴，摆出傲慢的表情：“你就是那个传言中的退兵神人萧象？”
萧象依照张申辅的样子跪下去，连磕了三个响头。
皇帝笑道：“我有新诗《玉树后庭花》一首，你不妨照此给我弄点什么动静出来。”他一拍掌，通往偏殿的大门被徐徐打开，那里早已云集了上千名宫女。她们云鬓高挽，姿容秀丽。担任指挥的太监蔡善儿开始奋力敲击鼋皮大鼓，全体女子随着鼓点整齐地摇晃身躯，低吟浅唱皇帝的诗句，悦耳的声音滚雷般响起，萦绕在乌云密布的宫廷上空，仿佛是气势磅礴的仙乐。萧象一时听得醉了。
丽宇芳林对高阁，
新装艳质本倾城。
映户凝娇乍不进，
出帷含态笑相迎。
妖姬脸似花含露，
玉树流光照后庭。
花开花落不长久，
落红满地归寂中。
张贵妃搂着皇帝的脖子，向萧象伸出纤细而坚定的手指：“法师，我准许你在宫里做法。”
萧象缓过神来，知道皇帝和贵妃在探查自己的法力。他微微一笑，回到了自己的内心。他倾听那些华丽的诗句，辨认它们的语义，而后在心中筑起了意象。他用手掌轻轻推动，意象就从心里缓慢飘出。殿堂里涌起浓密的大雾，人们彼此都无法看见，而在迷雾消散的同时，人们看见了星光灿烂的夜空，以及三座被玉树环绕的华丽楼阁。一群容颜跟贵妃长相相同的娇艳女人，站在楼阁顶端，伸手摘取水晶星辰，把它们逐个扔给皇帝。而皇帝坐在自己的宝座上，手捧流光闪烁的星辰，目瞪口呆。
贵妃托起一枚半个拳头大的星辰，露出妩媚的笑容：“好一个‘丽宇芳林对高阁，新装艳质本倾城’，只是法师的幻术，跟圣上的诗句略有差别。”
萧象拱手应道：“贵妃且慢慢再看。”
张贵妃和皇帝低头再看，手里的透明宝石，都悄然化成花瓣，散落在他们的手掌、膝盖和座下。她伸出两个手指，轻轻拈起一枚粉红色的花瓣，放在鼻下嗅了一嗅，其上犹自带着露珠和香气。大殿里寂然无声，仿佛都被这个奇迹震惊了。
皇帝不禁笑了起来：“果然是‘落红满地归寂中’。哈哈，大师了得。”
张贵妃坐在皇帝的膝盖上远望萧象，眼里燃起了炽热的火焰。
在一系列春夏秋冬的四季幻象之后，皇帝已经烂醉如泥，被人用小轿抬走，而张申辅也不知去向。张贵妃乘着酒意，在众目睽睽之下牵起萧象的手，说是要带他去继续品酒赏月。贵妃把柔软的小手放进他的大掌里，引他走过沉香木制成的雕栏长廊，登上华丽的“结绮阁”，掀开珠帘，走进了她的绮室。
那是用金玉和珠翠装饰的大屋，里面放有一张悬挂锦帐的床榻，以及象牙镶嵌的黄花梨木酒案。贵妃斟满玛瑙酒杯，递到他的手里，偎依在他身上，媚眼如丝地说：“法师，今晚你是我的人了。我要你变走我的衣裾和钏钗，把我变到那边卧榻上，把我变成你的人儿。”
萧象惶恐地望着贵妃，以为那是一个天大的玩笑。皇帝的女人，竟然当着宦官和宫女的面跟他调情，这是要杀头连坐的大罪。他吓得汗如雨下。
贵妃莞尔一笑：“法师，你的障眼法术呢？”
萧象听见心脏在胸膛里剧烈跳动，所有的血液都涌上头颅。他低声说：“贵妃请等我一下。”他立起身来，走到楼阁外围的雕栏处，面对楼下的山石奇树，开始编织他的幻象戏剧。所有宫人都依稀看见，结绮阁陷入一片黑暗，似乎张贵妃已经入睡，而幻术师萧象独自一人离开了楼阁。他步履蹒跚，仿佛醉酒了一般，踉跄地从皇帝的临春阁前走过，然后消失在广场深处的阴影里。
居然什么事都没发生！那些热切期待中的人们，发出了大失所望的叹息，他们交头接耳，然后各自散去。宫廷沉入到午夜的死寂之中。
萧象做完这些之后，打开拐杖的中段，从中空的内胆里，取出了那根久未使用的狼鞭，小心地笼在袖里，定了定神，转身返回贵妃的绮室。越过闪烁的烛光，他看见她已卸下钏钗和佩环，宽衣解带地躺在帐幔里，肌肤若玉，笑颜如花。他周身的血液再次奔涌起来。他知道，那梦寐以求的时刻已经到来。
这是一个令人销魂的时刻。皇帝居住的临春阁，龚、孔二嫔所住的望仙阁，与结绮阁只有数丈之遥，彼此之间都有凌空的游廊衔接。他们随时可以闻声前来探查。但结绮阁的消息被幻术遮蔽了，就连那些贴身宫女都浑然不觉。他黄昏入宫，为皇帝谱写的诗歌制造幻象，而在午夜跟张贵妃幽会。他用狼鞭诱惑贵妃，令她无限销魂。但他却无法从中体验到多少快感。在最初的欲火熄灭之后，他回到了零度状态。贵妃纵情地骑在他的身上，发出裂帛般的叫喊，而他则像一个第三者那样静观，眼里露出难以掩饰的寂寞。
萧象很快就厌倦了这种床帏游戏，他向贵妃提出要回乡省亲一月，而贵妃则竭力挽留，径直为他向皇帝请求官职和府邸。陈叔宝刚刚杀掉与嫔妃通奸的中书通事舍人傅縡，就把这个闲职授给萧象。虽然品级不高，却是皇帝殿前的红人，他迅速成为权倾陈国的政坛名流，出入于宫廷密室，犹如出入烟花三月的青楼。
萧象的新居，紧邻当朝宰相江总和尚书孔范，是犯事下狱的前丞相的私产。鉴于他在朝中受宠，府邸变得门庭若市，溜须拍马者蜂拥而至，让他每天都漂浮在谀词的温泉之中。这些事物满足了他对于权力的渴望。另一方面，张丽华色欲难当，时常在午夜潜入他的府邸，向他索取床事。越过重兵把守的青砖高墙，她的欲望像夏季的睡莲那样怒放，而皇帝及其臣属对此一无所知。
萧象在宫中受宠，这事已经传成了满城风雨，京城的上流社会，都在神秘兮兮地颂扬他的神技。相传世间曾有三类幻术——器物幻术、风景幻术和人兽幻术，集三种幻术于一体的，即为旷古大师。人们奔走相告说，萧象的幻术，已经达到登峰造极的地步，跟他相比，一切幻术都只是江湖术士的低劣把戏。
萧象飙红的时节，江湖上开始出现一系列噩兆。大皇佛寺建造七级木质宝塔，还没有竣工，就突然发生大火，烧死众多工匠；建康城无故发生坍塌；一场古怪的大风摧毁了整座朱雀门，而在建阳门那边，有人看见青龙盘踞在城头，长达三日之久。皇帝本人也梦见有大批黄衣人包围京城，半夜吓醒，听从算命先生的劝告，把绕城种植的橘树全部砍掉。
更为蹊跷的是，还有无形的神仙在建康城里行走，自称是老子本人，跟路人说话，却无人能看见他的身形。他声称宫廷里出了妖孽，陈国已经大祸临头。有人向老子敬酒，眼看对方从虚空里接过酒樽一饮而尽，而后跟笑声一起被风吹远。有人向皇帝报告这事，但在场所有人都斥之为谣言，只有萧象明白，仇人金牙已经追踪而至。