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萧象进入吴县，企图从那里东山再起。他改名换姓在街头卖艺，用幻术换取铜钱。这天遇到变戏法的，随身带着一口小箱子，高约一尺，里面装着一个身高只有两尺的小女孩。给他扔钱，他就打开箱子，让小女孩出来唱曲，唱完再关起箱子。
萧象见对方可疑，用幻象引开变戏法人，偷走箱子，找了一个僻静之处，打开箱子，细细加以盘问，这才知道，原来这袖珍女孩是一户读书人家的孩子，在街上玩耍时，被变戏法人用秘药迷住拐走，再给她服下一种天竺奇药，令她骨骼收缩一半，沦为演出工具。小女孩一边诉说，一边放声大哭，萧象暗自吃惊，这么一个小东西，流出的眼泪，竟然淹没了整个箱底。
萧象无力让小姑娘恢复真身，也不敢交付别人，只好把她带在自己身边，提着箱子，继续在街头卖艺，晚上让她睡在自己身边。她蜷缩着小身子，紧紧偎依着他，仿佛一只受冻的小猫。萧象长叹一声，像父亲一样把她揽在怀里，又想起自己的父亲，见他在朦胧的记忆中向自己点头不语。
萧象对她耳语说：“给你取个名字，就叫‘玲珑’吧。”玲珑脸上露出了高兴的神色，知道自己遇上了大恩人。她说：“那好吧，从今往后，我就叫你爹爹吧。”萧象见她如此乖巧，感到满心喜悦。两人就这样彼此抱着睡去，仿佛一同进了乐园。
第二天早晨萧象走出客栈大门时，心却猛然抽搐起来，因为他看见一个拄杖乞讨的老妪，佝偻着身躯从他面前走过，手持一只残破的黑色陶碗，跟他当年用过的几乎一模一样。他觉得那就是他的生母，便一把扶住老妪问：“你从哪里来？”
老妪是个哑巴，翻着长满白翳的眼睛，说不出话来。她停了一下，又兀自往前走着，好像刚才听见的，只是一阵耳语般的风声。萧象尾随她走过一条小街和两条巷子，见她在垃圾堆旁坐下了——那是个用烂布和破棉絮围起来的狗窝，散发出令人晕厥的臭气。萧象全身一震，眼泪夺眶而出。他走上前去，竭力用平静的语调说：“你等我几天，我要给你一个暖暖的家。”
老妪茫然地望着面前的怪人，仿佛没有听懂这个瓦砾般破碎的语句。
他用藏在手杖里的宝石换了些银两，租下一个大宅院，又雇了一个管家和几个仆佣，说是要建一个老人院。他返回垃圾堆，从那里带回老妪，还派人四处搜寻相似的老年乞丐，最后找到了大约五十个，安置他们在老人院就住，给他们发放食物、衣物、被褥、拐杖和药物。
他指着白翳老妪对玲珑说：“这是你的祖母，你要陪伴她，让她开心。”玲珑就走上前去，喊了一声“奶奶”，老妪先是吓了一跳，随即也喜悦起来，从白翳后射出了罕有的光亮。她把她抱在怀里，拉着她的小手反复端详，眉开眼笑，仿佛从垃圾堆里捡到一件旷世宝贝。
冬天很快就降临在江南一带。寒风起来之后，大雪飘然而至，雪花像羽绒一样堆在大地上，仿佛是一种来自上苍的冰冷的劝慰。冬至那夜，萧象用三十个大蒸笼，蒸出数千只热气腾腾的菜肉包子和白面馒头，在老人院内外派发。全城的穷人都来领受，一时间秩序大乱。萧象便蓄意制造了焰火和灯海的幻景，让天空、大地和街市都布满了五彩缤纷的灯盏。这个盛大而明亮的场面，转移了人们的注意力。民众眼望那些辉煌的景象，发出热烈的欢呼。
县令张申辅也闻讯赶来，面对这些蜃楼般的幻景，也发出了无限感慨的叹息。他向身边的书吏打听这是谁的杰作，书吏说：“此君名为‘孝芗’，他建的老人院，已经在本县声名远播。”县令脸色一凛：“浩荡世界，黑丑如墨，竟会有这等好人？本官务必要会他一会。”
但这场会面还没来得及安排，夏季洪灾引发的饥荒，便突如其来地降临了，城里到处是逃难的饥民。县令正焦头烂额地忙于赈济，不料就在寅月初九那天，太湖流域爆发了大规模暴动。豪绅刘万聚起逾万之众，把整座县城团团包围，扬言要么交出五百万两银子，否则就将整座城市踏为齑粉。
县衙派出密使向州府和朝廷告急，但皇帝醉心于声色犬马，对乡下的危机无动于衷。张申辅下令紧闭城门，组织民兵在城墙上巡视，又号召富户捐献钱财换取平安，但募集十五日之久，也只有三十万两之多，距离叛匪的要求还很遥远。他为此一筹莫展，面露绝望的神色。
这时书吏给他出了一个主意：“大人不妨请孝芗出面，他是江湖异人，或许会有退兵的良策。”
张申辅的眼睛为之一亮。于是，那场被推迟的会面，被再次提上了议事日程。第二天清晨，县令独自穿过伸手不见五指的迷雾，来到萧象所住的茅屋，轻叩柴门，看见一位青年儒者信步走出屋子，目光明澈，气宇非凡。县令脚下踉跄了两步，一时有些失态。他说：“久闻先生大名，特来拜见。”
萧象拱手还礼说：“大人亲抵寒舍，折煞了无名山人，不知大人有何见教？”
县令说：“小官无事不登三宝殿。今有要事相求。匪寇兵临城下，眼看吴县百姓将遭涂炭，不知先生可有退兵之策？”
萧象略一思索，便哈哈一笑：“请准备一些旌旗和草人，日落后树立在城墙之上。再派出一些探子，假意出城投诚，向对方释放援兵将至的消息。今夜子时三刻，请城中居民敲击一切有声之物，发出呐喊之声，每隔一炷香时间再来一遍，连续五遍，便可退兵。”
张申辅将信将疑。回到县衙之后，他开始按萧象的吩咐，晓谕全体民众，令他们务必全体出动，准备好锣鼓和锅瓢，按号令行事。子夜时分，第一道民众制造的喧嚣声冒起，锣鼓和叫喊声此起彼伏。萧象听到这个讯号，立即开始架设幻象，县城四周涌起漫天大雾，而城墙上则旌旗飘扬，无数士兵手持长矛在上面走动，仿佛援兵已经完成防御的布局。
刘万走出营帐远眺，起初并不以为然，还嘲笑说那只是草民的虚张声势。但随后一阵阵鼓噪传来，他的脸色渐渐变得难看起来。随后又连续有人前来密报，说陈国大将萧摩诃的先头部队，已经通过地下秘道入城，而后继军队将在明晨抵达，计划前后夹击翦除叛军。刘万在听到第三次内容相似的报告之后，终于支撑不住，长叹一声，神色颓唐地下令退兵。一个时辰后，叛军便从吴县城下撤走，消失得无影无踪。
太阳升起时分，雾气已经散尽，城墙上的旌旗还在飘扬，但杳无人迹；城外的民房和田野也现出原初的轮廓；大地上布满臭气熏天的垃圾和屎尿；一支箫管悠扬地吹响了，那是关于幻术退兵的赞歌。
萧象和张申辅都各自听见了报捷的锣鼓声。他们都知道，他们的努力得到了回报。吴县暂时被保住了，生灵涂炭的危险已经过去。张申辅亲自草拟布告，派众多衙役上街宣读，赞美上苍的庇佑，同时历数萧象的功绩，称赞他以奇术退兵，保全一城民众的生命。
当萧象提着安放玲珑的箱笼在城里走动时，行人纷纷向他问候。无论他在哪里就餐和购物，店主都拒收他的钱物。城隍庙的侧殿里，甚至出现了他的塑像。人们在给神祇上香的同时，也会给他的泥塑跪拜。他从未如此深切地感受过民众的崇拜。他以孤儿的身份，不安地接纳了这份美妙的礼物。
他对玲珑说：“我们就在这里住下吧，这里是我们的新家。”玲珑说：“爹爹，你就是我的家；你的家在哪里，我都无所谓的。”萧象哈哈一笑，把身穿白衣的玲珑抛向了天空。玲珑咯咯笑着，在半空里舒展双臂，仿佛一只初飞的小鹤。
这天，张申辅前来拜访，说是已经向朝廷荐举他的异能，皇帝龙颜大悦，已经下达诏书，命他陪同萧象一同赴京面圣。县令无法掩饰心头的狂喜，而萧象对此却很淡然。他刚刚适应这座繁华的城市，沉浸于现实的名望和幸福之中，对传言中的都城建康毫无兴趣，但县令语词峻切，说万万不可违抗圣命。
萧象只好把玲珑和老妪都交给老人院。他向她们郑重辞别，承诺这只是一次寻常的旅行，很快就会打道回府。老妪翻着长满白翳的眼睛，表情忧愁，却没说什么；玲珑躲进他的怀里哭泣，眼泪迅速打湿了他的整件袍子。萧象再度惊讶于这个小人儿竟有那么多的泪水。他勉强挤出笑容说：“看你这小东西，这不是在给我洗澡嘛？”听见他的言语，玲珑不由得哭得更加悲切。
他突然想起跟妻子水仙道别的场景。是的，他身上背负着三个不同姓氏的女人，她们都是他的亲人。总有一天，他们会团圆的。他登上破旧的皇家驿车，在萧瑟的寒风里向北方行进。茫茫的田野一片死寂，看不到人和鸟的踪影。张申辅一直在沉睡，鼾声如雷，而他裹着咸湿的袍子，孤寂地静观着大雪覆盖的宇宙。