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萧象在他所制造的床帏幻象中醉生梦死，就这样过了三年。水仙的肉身魅力逐渐淡弱，而萧象对用狼鞭欺骗老婆的勾当，也已经日益厌倦。他像一只野心勃勃的虱王，打算离弃它的寄主。他宣称要向州府进军，并承诺在赚到钱后，把水仙接到大城，去过那花团锦簇的日子。
水仙起初不同意，跟萧象大吵一顿，第二天突然又想通了，知道拦不住他，倒不如好好相送，就割了一只母鸡的脖子，摆下家宴，又煮上一锅香菜羹。她语重心长地对丈夫说：“这三碗香菜羹，可以泄三个月的欲火，但三个月之后，奴家就不能左右你了。”
萧象一口气喝下羹汤，抹着嘴笑了：“你不用担心，我一出此门，那话儿就会死掉。”
水仙轻声唱起了流行的“艳歌”：
念与君别离，气结不能言。各各重自爱，道远归还难。
萧象听罢，心里不免感伤起来，抱着妻子低声哭了一会儿。这是他毕生的第一个女人，也许还是最后一个。他用泪水跟她辞别，衣襟上沾着水仙的清水鼻涕，连夜离开了蔡庄，比当年走进这庄子时更加仓促和孤寂。当年，这个女人走进并穿过他的身子，然后被他抛弃在蔡庄的深处。星辰在墨色的苍穹上颤栗，它们在高声痛斥他的背叛。
但他还是义无反顾地走了，随身带着那张狼皮和那条狼鞭。他的下一个目标是广陵——一座伟大而繁华的城市。他必须穿越那些较小的市镇，在街头卖艺，制造幻术以愉悦他人，换取盘缠，就这样走走停停，如愿以偿地站立在广陵大城面前。踏上护城河的桥板，穿过高耸的拱形城门，他突然升起一种神圣庄严的感觉。这个来自大山的贫贱青年，终于身穿绸衣，体面地走进了浮华的都城。
他在街市上闲逛，看着那些卖炸豆腐的摊主、卖刺绣的秀色村姑，以及卖梨和柿子的老妪，闻见那些油炸食品和甜香水果的混合气味，为此感到心醉神迷。这才是我梦中的大城，它是我的最爱！他在心里热烈地想道，照在脸上的阳光，燃烧成了隐秘的火焰。
他看见一个幻术师团伙在街头表演幻象、幻景和幻境，由一对夫妻和一个徒弟构成。萧象一眼就识破了三人各自扮演的角色——满口金牙的汉子在暗中操纵幻术，妇人负责召集和笼络行人，而徒弟则负责道具和向看客收费。
高颧骨的妇人用悦耳的嗓音向众人说：“各位客官想要钱财，不妨先在这袋子里放些钱种子，待会儿就会有大的收获。一枚钱可以换回十枚。这样的好事，你们谁愿意错过？”
行人一听说有钱，就纷纷慷慨交付铜钱，扔进那个袋子。金牙汉子从袋里取出一枚铜钱，埋进地里，用扇子装模作样地扇了一会儿，只见种子迅速发芽，长成一株树苗，又向上茁壮生长，变成形体高大的摇钱树，模样很像老榆树，上面却挂满成串的铜钱。徒弟用力一摇，树上的铜钱便纷纷坠落，妇人还来不及阻止，路人就一拥而上，疯狂地争抢起来，现场顿时乱作一团。
妇人又叫道：“大家别抢了，后面还有更大的金钱雨。”大家就停住了，又去等汉子的法术。他从袋子里取出几枚铜钱，向天空用力抛去，须臾之间，金钱便像雨一样从天上倾盆落下，整条街的人都来争抢，疯狂的喧闹声一直传到城外。徒弟收起沉甸甸的钱袋，跟着汉子和婆娘悄然离去。
萧象心里不忿他们以幻术骗钱，坏了幻术师的名节，想要教训一下这个团伙。他混迹于人群之间，低声念诵师父传习的《金刚经》。语词从他的舌头下涌现，像玛瑙、水晶和青金石那样在风中滚动，裹住了摇钱树。树的枝干迅速枯朽和塌陷下去，转瞬之间，那些众人手里的铜钱，都还原成枯叶、石粒和尘土。树叶在天上随风飘落，尘土则飞扬起来，吹迷了众人的双眼。
人们勃然大怒，转身去找，发现他们已经走远，便发一声喊，大伙儿追了过去，将三人围起来痛殴一顿，打得鼻青眼肿。汉子鼻子破了，满脸是血，怒气冲天地向人群看去，一眼就看到了混迹其间的萧象，便怒不可遏地瞪着他，眼里射出狼一般的凶光，仿佛要把他吃掉似的。萧象打了个寒噤，情知已被人发现，赶紧低下头去，转身溜走。
萧象选择了一家价格昂贵的邸舍下榻，用狼皮作为贴身褥子。随着岁月推移，他们间的关系正在变得日益亲昵。在每个夜晚，他都枕着狼头入睡。那对失神的狼眼凝视着他，仿佛在缄默中厮守秘密的法则。
他决定要成为一个有钱的人，并使用更高明的策略来获得利润。他以富商的身份，用十两银子预付了房钱。每天上午，他以本来面目走出会馆，然后躲进空无一人的小巷，在那里变幻自己的面容和衣妆，像野狼那样披上羊皮，再叫上轿子，走向不同的集市和店铺，用幻术展开各种交易。他一字不识，却凭着惊人的记忆力，记住了交易中发生的每一个数目。他在交易中展露了自己的记忆天赋。他知道，这是圆空师父逼出的技艺。
据《广陵府志》援引早已散佚的《蜃市》记载，他以枯叶幻化成黄金，在银市上跟人交换银两；他在帛市里以稻草幻化丝帛出售，在银铺里以石块幻化为银两，换回金子；在珠宝行里以石灰石幻化为青金石，以琉璃幻化为红蓝宝石，以甲鱼壳幻化为玳瑁，以牛角幻化为象牙和犀角，以泥土幻化为水银；又在皮草市里以烂麻布幻化为虎皮、熊皮和狐皮。萧象扮演十多个不同的角色，没有露出任何破绽，由此在各种集市上如鱼得水。他言辞不多，但眼光奇特，一眼就能看出货物的来历和等级，出价精准，令对手完全没有讨价还价的空间。
他的幻物可以支撑半月之久，因此这些骗术不易被人发现。他制造了大牌商人云集广陵的假象。即便事后被发现，当事人也不会联想到他头上。他们坚信是自己遭遇了偷盗而已。案件发生多了，整座广陵城都深受震撼，以为出现了江洋大盗，一时间人心惶惶。
这是巨商和大盗共存的时代，巨商招来了大盗和娼妓，却没有出现优秀的捕快。官府发下文书，以重金悬赏追拿盗贼。当地的盗贼被抓捕一空，尽管加以严刑拷打，却都无法坐实，因为没能搜出赃物。刑部也派专员查案，还是一头雾水，由此成为陈国历史上最棘手的悬案。
但萧象的幻物刺激了江淮一带的贸易和性产业。整座城市因他而变得繁华起来，而他顶着十几个名字，在广陵混迹了五年，为自己备置下大量钱财，几乎成了江淮一带最富有的商人。
他把这些财物都换成各色宝石，藏在他那根空心的竹杖里，而在黄金权杖头里，还镶有一颗世上最大的祖母绿宝石。他身穿昂贵的苏绣袍服，小牛皮的腰带配有天竺象牙带扣，其上镶满青金石、蓝宝石和水晶石，脖子上悬挂缅玉雕成的翡翠玉牌，一身珠光宝气，每一寸肉身都在喊出最昂贵的价格。这是扮演所需的戏服，更是满足虚荣的华服。他披挂华服和珠宝，试图以此来遮蔽贫困的童年。
他又租下一所主人刚刚病逝的豪华府邸，稍加改造，成了自己的新居，还雇了几名帮手，替他打理那些商业上的杂务。他脱身出来，出入达官贵人的场所，跟上流社会杯觥交错，俨然已是富可敌国的巨贾。
这天，他身穿便服独自去大明寺烧香，在寺前广场再次遇到那名幻术师，他正带着女人和徒弟，制造佛陀降临的幻象。神祇冉冉升起在半空中，金光四射。群众骚乱起来，他们跪倒在地，双手合一，对天膜拜，仿佛见到了真神。萧象这次不想拆穿对方，他转身向庙门走去，想置身事外，却被幻术师一把拦住。
他以枯叶幻化成黄金，在银市上跟人交换银两；他在帛市里以稻草幻化丝帛出售，在银铺里以石块幻化为银两，换回金子；在珠宝行里以石灰石幻化为青金石，以琉璃幻化为红蓝宝石，以甲鱼壳幻化为玳瑁，以牛角幻化为象牙和犀角，以泥土幻化为水银；又在皮草市里以烂麻布幻化为虎皮、熊皮和狐皮。
——《幻术师》
“我终于找到你了，我能认出你贼亮的眼睛。”对方露出不怀好意的笑容，金色的门牙在阳光下熠熠生辉。
“我不认得你。”萧象故作镇定。
“这回我要让你彻底认得本爷。我姓老，我是你的老子。你前日坏了我的好事，如今我也要坏你的好事。”金牙娴熟地抓住他的衣襟，女人则从后面揪住腰带，徒弟趴在地上，一把抱住他的大腿。三人瞬间就手法熟练地把他制住，令他根本无法动弹。
“来吧小骗子，跟我去官府，我要揭发你的欺诈罪行。我已经盯你很久了，你才是真正的江洋大盗。”
萧象被紧紧缠住，无法施展幻术逃生，心想今天算是栽在同行手里，心里不免感到有些懊丧。他也不挣扎，任其叫骂和拖拽。捕快很快就到了，他被锁上铁链，押上马车，低着脑袋，任凭路人嘲笑和唾骂。这时他猛然想起师父圆空的教诲。圆空说：“你的小命，托不住这太重的欲念。”他一直在反抗师父提及的命运，却似乎难以逃脱谶言的限定。
萧象被关入阴冷的牢房，等待府尹第二天的堂审。他叫来牢头，手里托着一锭金子，笑着对他说：“你若给我弄些可口的饭菜，这个金锭便是你的。”牢头的眼睛瞬间亮了。他派人去附近的菜馆叫了一些酒菜，半个时辰后，饭盒就被小二送了进来。
萧象说：“你也一起来吃吧。”对方犹豫了一下，打开牢门，摆上桌椅和饭菜，又斟上了两杯小酒，跟他一起吃喝起来。见囚犯器宇不凡，便问他犯的是什么事儿。
萧象哈哈一笑：“被仇人栽赃而已。明天公堂一审，便会冤情大白。你这一桌饭菜，也算是雪中送炭，我将谨记在心，你日后的荣华富贵，都在我身上了。”牢头见对方出手阔绰，不免喜笑颜开。
萧象又说：“你再开一次门，酒喝多了，我要解手。”
牢头打开门，牵着萧象来到厕所。
萧象说：“里面太臭了，你在外面等等吧。”牢头迟疑了一下，解开他手上的铁铐。萧象笑着走进去，随即幻化成了砖墙。半晌没有动静，牢头有些狐疑，进去一看，里面哪里还有囚犯的影子。他慌乱起来，叫上一班狱卒四下搜查，却毫无结果，只好自认倒霉。牢头回屋拿起那个金锭，心想多少还有一点斩获，不料金锭突然间褪色变形，化作了小半块碎砖。
萧象此刻已经如释重负地走在石板街上。他为自己选择了一个衙门捕快的幻象，他的真身躲在这幻象里面，身穿黑色短褂，腰间佩戴用拐杖幻化的弯刀，被肃杀的秋风包围。他就这样披着幻象的外壳向城外逃去，大步流星，仿佛在追赶一个看不见的罪人。