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老家的旧屋已经彻底倒塌，有用的砖木都被村民捡走，剩下的只是零星的瓦砾。茅草疯长，在萧象的膝盖四周摇晃。一个残破的灶头，孤寂地矗立在废墟中间，被一对刚生育的狐狸做了窝，仿佛是一种充满讽刺意味的记忆。
他在草丛里捡到一把发锈的柴刀，用它赶走小兽，在废墟上盖起一间草棚，以此暂避风雨。许多年没有跟人说话，他不仅变得口齿笨拙，而且有着严重的自闭倾向。他躲在棚屋里面，偷窥那些在附近走动的邻人们。
这天黄昏，当他再次朝外偷窥时，与一双美丽的眼睛发生短暂的对视。他吓了老大一跳，心怦然直跳，赶紧躲开，再回头看时，眼睛已经消失。他想爬出窝棚去看，迎面撞上一个女孩，她站在草棚前，睁大眼睛，兴致盎然地望着他，好像在观察一条闯进人间的野狗。
“你是谁？”女孩问道，声音悦耳得像在唱歌。
萧象清晰地记得，这是第一个跟他搭讪的村民。女孩是村里蔡员外的女儿，名叫水仙。她问了很久，萧象却说不出来，最后只好用幻术解释自己的来历。他营造出一个记忆里的家园：几间砖房，由土墙环抱，小院里是高大的芭蕉和竹子，金黄色的野花在墙下怒放。父亲荷锄归来，鸡鸭在身后尾随，母亲在灶前生火，淡淡的炊烟从烟囱里升起，与晚霞和雾霭融为一体。水仙看到，一个小男孩跑出院落，张开臂膀向水仙扑去，仿佛她就是那位归来的农夫。水仙有些尴尬，轻轻一挣，幻象便雾霭般退走了，她定神一看，原来抱住了萧象的身躯。她赶紧松手，两腮羞得通红。
水仙惊愕地说：“你会幻术？”
萧象点点头，结巴地说：“我家，本来，就在这里……这是……我的儿时记忆，我……”
水仙恍然大悟，突然明白了他的来历。她知道，他就是那户相传被灭门的人家。刺客杀死父母，而后纵火焚烧宅子，仅有的一个男孩下落不明，仿佛遭到了命运的无情删除。这件案子，在方圆百里之内传扬了很久，而官府派员侦查，竟毫无头绪，时间长了，大家也就逐渐淡忘了。只是由于父亲跟屋主有几分交情，还偶尔在进餐时提及。
水仙打量着面前的青年，以往的记忆依稀浮现。她突然想起，他们曾经是青梅竹马的伙伴。此刻，他回到了这块出生地，想要找回失去的乐园。他身怀绝技，却如此迷惘，寡言少语，对世界充满疑惧。
水仙柔声安慰他说：“你不要害怕，你小时候，我跟你一起在河边玩过。从今天起，我就是你最好的朋友。”
萧象怔怔地望着她，眼泪慢慢掉了下来。
几天后，经父亲的同意，她叫来几个佃农，帮着把茅屋扩建成三间，一间卧室，一间起居室兼客厅，另一间是厨房、餐室兼杂物间，又替他清理四周的田地，种下一些瓜果蔬菜，还用二十枚铜钱替他买了一头猪仔，放在猪圈里仔细养起来，指望他过年时可以打一下牙祭。水仙拍着他的肩膀说：“你看，事情就这样成了。这不是幻象，这是你的新家。”
在水仙的推动下，他逐渐把自己从自闭中抽身出来，投身于喧哗的村社生活。水仙带他去村口祠堂边看社戏。台上在演《昭君出塞》，舞台被松明照得雪亮，戏子们在台上盛装表演，唱他听不懂的戏文，整个场景跟师父营造的幻象一模一样。他惊呆了，以为这是一种更高级的幻术。他想，就像师父所说，山外有山，天外有天，在幻术之外，竟有更厉害的幻术。
水仙又领着他去看婚庆闹新房的场景，还有附近镇子里各种庙会、灯会、法会、集市、丧礼和规模盛大的傩祭。农夫和农妇们带着诡异的面具祭奠水神，互相向对方泼水桶里的清水。水仙泼了他一身，他也回泼水仙，把她的身子弄湿，衣服紧贴的身子，勾出丰乳肥臀的线条。萧象看得呆了。女孩笑道：“没见过呀，你这呆子！”
有艺人到村里来表演鼠戏，背一个口袋，里面养着十几只老鼠，在村头的空地上敲一通锣鼓，见到村民都围了上来，就打开一个支架放在肩上，俨然是戏楼子的样子，拍着鼓板唱起了杂剧，小老鼠便纷纷从袋里钻出来，蒙着面具，穿着小戏服，越过他的后背爬上戏楼，像人那样站立舞动，演绎男女悲欢之情，跟戏文里的剧情丝丝入扣。萧象和水仙都看得呆了。水仙眼里都是泪水，怕被萧象笑话，就用手背偷偷抹了。
萧象决定在新家招待帮助过他的邻居们。他摆下了四五席饭菜，用松明把院落照得通明，然后在他们面前施行幻术。
一个华丽的舞台从黑暗深处浮现，戏子们开始表演《昭君出塞》，女戏子长得跟水仙一模一样，面容娇俏，檀唇微启，娇小的身躯被宽大的戏服裹住，仿佛天上降临的仙女。一切如幻如真，近在咫尺，又不可捉摸，像一出沉默无声的哑剧。
众人都看得呆了。就连水仙看见自己的模样，也惊愕得说不出话了，随后便吃吃地笑起来，狠狠拧了萧象一把。萧象没有去看身边的水仙，傻傻地笑着，眼睛死死盯住舞台，生怕幻象会被大风吹走。风是幻术师的头号敌人。
水仙的父亲蔡员外，见女儿跟一个双眼清亮的小伙子亲昵，心里突然起了一种感动，回家后就派媒婆上门，说服萧象下一个聘书到蔡家，以便娶水仙为妻，而后蔡家欣然答应，立即订下婚期。双方的计划就这样成了。萧象好生欢喜，在家里翻了几十个跟斗。
但在他跟水仙之间，突然出现了一个体格健壮的障碍，那就是邻村的农夫牛二郎。他是水仙从前的相好，这回闻讯赶来，堵着萧家的大门，要跟他理论。萧象一看，对方长得跟水牛似的，周身的肌肉都结成坚硬的疙瘩，眼里还烧起了火焰，心想不宜跟他硬干，就紧闭屋门，置之不理。牛二郎见萧象不敢迎战，也不肯离去，就在他门前的大树下一坐，准备跟他长期耗下去。邻人们见势都不敢来劝。
天黑之后，月亮已经上了树梢，牛二郎搬来一些麦秸，垫在身下，摆出一副打算过夜的模样。萧象看时机已到，就运起幻术，先是弄出一些磷火，绕着牛二郎上下起舞，接着又弄出一队白衣飘飘的幽灵，围着大树转来转去，在牛二郎的脖子后吹出凉气，吓得他面色惨白，不知该如何应对这些来历不明的鬼魂。最可怕的是，他还弄出几十只老鼠的幻影，在他身上窜来窜去，袖口进去，脖颈出来，又在他的裤裆里跳舞。这样到了午夜时分，牛二郎实在支撑不住，精神彻底崩溃，大叫一声，连滚带爬地从萧象门前逃走，再也没有回头。萧象就这样赶走了他的情敌。
一个月后，他跟水仙终于拜堂成亲了。蔡庄的居民都来道喜，厨房里堆满馈赠的米面、腊肉和腌菜，还有五两银子和八串铜钱。他后来把它们藏在房梁上的小木箱里，那是他最原始的财产。
人们最感惊愕的是，萧象死去多年的父母，突然出现在婚礼的现场，众人都非常都奇怪，他们从窗外翩然入屋，转了一圈，向一对新人做出道喜的姿势，又一言不发地飘然而去。
人们没有认出他们，便追到屋外查看，却见庭院里已升起阔大的舞台。此前，萧象悄悄到镇上看过几场歌舞大戏，全都记在心上，现在，他让那些歌舞逐一显现，舞女和丑角在台上曼舞，做出各种充满性暗示的举动，现场一片惊叹，转而化为欢声笑语。
萧象事先邀请几名农夫，用箫笛和羌鼓伴奏，按舞台上的表演节律，吹出江南吴歌，虽然音律不齐，倒也有几分城里的气韵。水仙拎着篮子在人群中穿梭，递送各种小食。农夫们一边欣赏幻影节目，一边去摸水仙的胸口和臀部。水仙咯咯笑着，躲避众多咸猪手的袭击。
在无限灿烂的焰火幻象中，萧象牵着水仙走进洞房，继续用幻术营造布景和道具——红色的蜡烛、黄铜的烛台、织锦镶边的细麻卧席、带流苏的绣花帐子。水仙情知这些都是幻象，憋不住吃吃笑着，跟萧象彼此脱去对方的衣服。只有香软的枕头和被褥是真的。它们喜悦地迎接着这对新人的肉身。
萧象望着钉在墙上的狼皮，一口吹灭蜡烛，让黑暗抹去所有幻象和实物，然后彼此试探，占有对方的身子，双双都有生不如死的感觉。围在门外听房的闲汉和婆娘，实在打熬不住，一哄而散。那是蔡庄有史以来最疯狂的夜晚。蔡庄的狐狸，第一次听见人类在通宵达旦地叫喊。它们感到莫名惊诧。十个月后，蔡庄的女人们诞下了三十多名婴儿。
水仙第二天在萧象的麻布软枕下，发现了一条形容猥琐的肉干。萧象涨红了脸，吃吃地解释说：“那是狼鞭，辟邪用的。”
水仙摇晃它笑道：“你的，比它厉害。”
萧象笑得有些尴尬。他情知自己是一个卑鄙的骗子。但他不想放弃这种骗术。无论如何，他爱这个女人，胜过世间万物。他坚定地抱着狼鞭，继续制造新婚之夜的幻象，依靠幻术来维系她的汹涌情欲。邻人都知道，他俩夜夜笙歌，比任何家庭都更加美满。