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从这篇开始到《军争篇》止，主要是议论在做出用兵的决策之后，人们必须首先思考的战略思想和战略原则。
本篇着重论述用兵打仗“必以全胜争于天下”，即力求“全胜”的战略思想和策略原则。
全篇内容大体分为四部分。
1.提出用兵作战应力求“全胜”的观点。所谓“全胜”，是指全部地占有敌国或全部地降服敌军。提出达到“全胜”有上、中、下三策，上策是“伐谋”，以计谋取胜，做到“不战而屈人之兵”；中策是“伐交”，通过外交手段促使敌国放弃抵抗或让地赔款；下策是“伐兵”，通过兵刃相见，歼灭敌军，占领敌国领土。
2.提出在不得已的情况下，进行流血战争所应掌握的基本策略和战术原则。着重强调应根据敌我双方实力对比及战场实际情况，机动灵活地分别采取“十则围之”“五则攻之”“倍则分之”“敌则能战之”“少则能逃之”“不若则能避之”的战术，而不可不顾自身军力机械地坚守阵地，以致为强敌所擒。
3.强调三军统帅作为君主的辅佐，责任重大，其辅佐的好坏与否，关系国势的强弱。指出国君要充分发挥三军统帅的才能，需要防止三种弊端：一是不了解敌我双方的情况，直接指挥军队作战；二是不了解军队的事情任意干预军队的政务；三是不懂得用兵的权谋机变任意干涉将帅的指挥。
4.提出五条预测胜利的方法：一是知道在何种形势下可以战或不可以战；二是懂得根据敌我双方力量对比的不同情况采取不同的策略和战术；三是全军上下同心同德；四是以我方的有准备对付敌方的无准备；五是将帅有才能而又不受君主的掣肘。
孙子曰：凡用兵之法，全国为上
，破国次之
；全军为上
，破军次之；全旅为上
，破旅次之；全卒为上
，破卒次之；全伍为上
，破伍次之。
孙子说：大凡用兵作战，以能使敌国举国屈服为上策，通过进攻使敌国受到破坏，便略逊一筹了；以能使敌国一军之众完整地降服为上策；通过兵刃交锋，击溃敌国一军之众便略逊一筹了；以能使敌军一旅之众完整地降服为上策，通过兵刃交锋，击溃敌军一旅之众便略逊一筹了；以能使敌军一卒之众完整地降服为上策，通过兵刃交锋击溃敌军一卒之众便略逊一筹了；以能使敌军一伍之众完整地降服为上策，通过兵刃交锋击溃敌军一伍之众便略逊一筹了。
是故百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵
，善之善者也。故上兵伐谋
，其次伐交
，其次伐兵
，其下攻城。攻城之法，为不得已。修橹辒
，具器械，三月而后成；距堙
，又三月而后已。将不胜其忿而蚁附之
，杀士三分之一而城不拔者，此攻之灾也。
所以说：百战百胜，并不是最好的用兵方法；只有不经过兵刃交锋而使得敌军降服的方法才是最好的。最好的用兵方法是以谋略取胜，其次是运用外交手段取胜，再次是以军事手段取胜，最差的要算强攻敌国的城池了。采用攻城的方式应是迫不得已而为之。因为制造攻城用的大盾牌和大型战车，准备好各种攻城器械，需要三个月时间；堆筑攻城用的小土山，又要三个月时间。然后，将领满怀愤怒，驱使士卒像蚂蚁一样蜂拥攻城，以至于死伤三分之一还是不能把城攻破，这便是强攻城池的灾害啊。
故善用兵者，屈人之兵，而非战也；拔人之城，而非攻也；毁人之国，而非久也
。必以全争于天下
，故兵不顿而利可全
，此谋攻之法也
。
故用兵之法，十则围之
，五则攻之，倍则分之
，敌则能战之
，少则能逃之
，不若则能避之。故小敌之坚
，大敌之擒也
。
所以说，善于用兵的人，能使敌军降服，却不用通过兵刃交锋；能夺取敌国的城池，却不是经过激烈的攻城战斗；能毁灭敌人的国家，却无须经过旷日持久的战争。他们与天下诸侯争斗务求取得完全的胜利，做到自己兵力不致折损而获得完整的利益。这正是以谋略取胜的优点。
所以说，用兵打仗的方法应是：我军的兵力十倍于敌军，便把敌军包围起来加以全歼；我军的兵力五倍于敌军，便应对敌军发起攻击；我军的兵力只为敌军的一倍，就应设法将敌军分割开来以形成我军更大的优势；我军的兵力与敌军相当，便应奋力战胜他们；我军的兵力比敌军少，便应设法逃避，不与之正面而战；我军的实力不如敌军，也应回避它，不同它正面冲突。所以说：弱小的军队如果硬拼，必定为实力强大的军队所擒获。
夫将者，国之辅也
。辅周则国必强；辅隙则国必弱。故君之所以患于军者三
：不知军之不可以进而谓之进
，不知军之不可以退而谓之退，是谓縻军
；不知三军之事，而同三军之政
，则军士惑矣
；不知三军之权
，而同三军之任
，则军士疑矣
。三军既惑且疑，则诸侯之难至矣
，是谓乱军引胜
。故知胜有五：知可以战与不可以战者胜，识众寡之用者胜
，上下同欲者胜
，以虞待不虞者胜
，将能而君不御者胜
。此五者，知胜之道也
。
军队的将帅，是国君的辅佐，辅佐得周密，国家就必定强大；辅佐得不周密，国家就会因遭受强国的攻击而衰弱下来。所以说，国君对于军队作战不利的事有三件：不了解军队不可以前进，却硬要命令军队前进，不了解军队不可以后退，却硬要命令军队后退，这叫作束缚军队的行动；不了解军队的事情，却要总揽军队的政务，使得将士们产生困惑；不懂得军队作战的灵活与权变，却要干预军队的指挥，使得将士们产生疑虑。军队将士既困惑又疑虑，各诸侯国乘机进犯的灾难就会到来，这叫作扰乱军心，导致敌军取胜。所以说，预测胜利的方法有五种：知道在什么情况下可以作战和在什么情况下不可以作战的，会取得战争的胜利；懂得怎样用众多的兵力作战，也懂得怎样用少量兵力作战的，会取得战争的胜利；全军上下同心同德的，会取得战争的胜利；以我方的有准备对战敌方的无准备，会取得战争的胜利；将帅有才能而国君不加掣肘的，会取得战争的胜利。这五条，就是预测胜利的方法。
故曰：知彼知己，百战不殆
；不知彼而知己，一胜一负；不知彼不知己，每战必败。
所以说：既了解敌方情况，也了解我方情况，便能百战百胜而不会有危险；不了解敌方情况，只了解我方情况，便会有时胜利，有时失败；既不了解敌方情况，也不了解我方情况，就会每次用兵都必定失败。
齐国曾是春秋战国时期第一个称霸的国家。齐桓公死后，齐国就逐渐衰败了。过了大约一百年，齐景公当上了国君。为了恢复齐国往昔的繁盛，齐景公任用了晏婴等一批贤臣，使齐国再度走上欣欣向荣的道路。
齐国的繁荣和强盛引起了称霸中原的晋国的不安。晋平公为了向诸侯各国显示一下自己“霸主”的威力和巩固其地位，就想征伐齐国，给齐国一点厉害看看。为了探清楚齐国的虚实，晋平公派大夫范昭出使齐国。
范昭到了齐国，齐景公设盛大宴会款待晋国使者。酒到酣处，范昭对齐景公说：“请大王把酒杯借我用一下。”齐景公不知其意，便吩咐侍从：“把我的酒杯斟满，为上国使者敬酒！”侍从倒满酒恭恭敬敬地送到范昭面前，范昭端起酒杯，一饮而尽。晏婴把范昭的举止和神色看在眼里，大为愤怒，厉声命令斟酒的侍从：“撤掉这个酒杯！给国君换一个干净的。”
范昭闻言，吃了一惊。于是，他干脆佯作喝醉，站起身，手舞足蹈地跳起舞来，边舞还边对乐师说：“请给我奏一曲成周之乐，以助酒兴！”
乐师从晏婴命令侍从撤杯的举动中看出了范昭的用意，站起来对范昭说：“下臣不会奏成周之乐。”范昭连讨没趣，借口已经喝醉，告辞回驿馆去了。
齐景公见范昭不悦而去，心中不安，责怪晏婴说：“我们要跟各国友好往来，范昭是上国使者，怎么能惹怒人家呢？”
晏婴回道：“范昭不过是以喝醉为名来试探我国的实力。微臣这样做，正是要挫伤他的锐气，使他不敢小看我们。”
乐师也跟着说：“成周之乐是供天子使用的。范昭不过是个小小使者，也太狂妄了。”
齐景公恍然大悟。
第二天，范昭拜见齐景公，连连向齐景公道歉，说自己酒醉失礼；齐景公回了几句客套话，然后派晏婴带范昭去齐国的军营和街市上参观。范昭回国后，不无感触地对晋平公说：“齐国国力不弱，君臣同心，暂时不可图谋。”
晋平公于是灭了攻伐齐国的念头。
秦朝灭亡后，刘邦和项羽为争夺天下展开了殊死决战。
刘邦为牵制项羽，命令韩信从侧翼迂回。韩信能征善战，仅用四个月的时间就灭掉了魏国、代国，越过太行山，逼近赵国。
赵王歇和赵军统帅陈馀率领二十万兵马集结在井陉口。谋士李左车向陈馀献计道：“韩信乘胜而来，锐不可当，但他们长途跋涉，必定粮草不足。井陉这个地方山路狭窄，车马难行，汉军走不上一百里路，粮草必然落在后面。我们派三万精兵从小路截断他们的粮草，再深挖沟、高筑垒、坚营寨，不与他们交战，用不了十天，我们就可以活捉韩信。”
陈馀笑道：“兵书上说，兵力比敌人大十倍，就可以包围他，韩信不过两三万人马，我们怕他做什么？”一口回绝了李左车的建议。
韩信得知陈馀不用李左车的建议，暗暗欢喜。他以背水为阵和疑兵之计一举击溃赵军，杀死陈馀，活捉了赵王歇，然后出千金重赏，捉拿李左车。几天后，李左车被俘。众将士以为韩信必杀李左车无疑，但韩信一见李左车，立即上前亲自为他松绑，并请李左车坐在上座，自己坐在下手，俨然弟子对待师父。
李左车道：“败军之将，不敢言勇；亡国之大夫，不可图存。我是将军的俘虏，将军何以这样对待一个俘虏呢？”
韩信道：“从前，百里奚住在虞国，虞国被消灭了，秦国重用了他，从此才强大起来。今天您就好比是百里奚，如果陈馀采用了您的策略，我早已是您的俘虏了。正因为陈馀不听您的建议，我才能有今天的胜利。我是诚心向您请教，请您不要推辞。”
李左车见韩信真心敬重自己，这才开口说道：“将军连克魏、代、赵三国，虽然取得不小的胜利，但将士们已十分疲劳，再要去攻伐燕国，倘若燕国凭险固守，将军恐怕要感到力不从心。”
韩信问：“先生认为该如何是好呢？”
李左车道：“将军一日之内击败赵国二十万大军，威名远扬，燕国不会不知道的。将军挟此余威，一面安抚将士和赵国百姓，一面派一使者去燕国，晓以利害，则可不战而使燕国屈服。”
韩信大喜，连声赞叹：“先生高明至极，就这样办！”
韩信当即修书一封，在信中阐明了汉军得天独厚的优势，分析了燕国的处境及战与降的利害，又派了一名能言善辩的使者把信送往燕国。同时，按照李左车的建议把军队调到燕国边境线上，摆出一副咄咄逼人的进攻架势。
燕国君臣早已得知赵国灭亡的消息，见韩信大军压境，无不惶恐。燕王看了韩信的书信后，立即表示同意归降。
韩信只凭一纸书信未费一兵一卒，就顺利地拿下了燕国。
1854年，曾国藩率湘军水师击退太平天国的西征军，妄图趁西征军力量锐减之际，乘胜追击，置西征军于死地。为扭转不利局面，翼王石达开奉天王洪秀全的命令溯江而上，增援西征军。
曾国藩的湘军水师以快蟹、长龙大船居中指挥，以舢板轻舟往来作战，大船上还配有西洋铁炮，气势逼人。太平军的将领们对迎战曾国藩都感到惴惴不安，石达开在观察了湘军水师的行动后却放声大笑，说：“湘军水师固然很厉害，但也有其短处：快蟹、长龙船笨重体大，行动不便；舢板、轻舟易于行动，但不利食宿。这两种船只有相互依附才能有战斗力，如果将它们分开，即可各个击破！”
一席话，说得众将面现笑容。
石达开针对湘军连连获胜的现实，采取了避其锐气、层层设防、等待时机的策略，在鄱阳湖的河口设置木排宽数十丈，木排外用铁锁篾缆层层防护，又在东岸和西岸设立炮位严阵以待。
虽然是这样，但悍勇的湘军水师在付出沉重代价之后，仍然闯过了湖口木排关。石达开早有准备，连夜将数条装有砂石的大船凿沉在江心，又故意在西岸留下一个仅容湘军舢板小舟通过的隘口。
湘军水师果然中计。水师将领萧捷三率舢板小舟从隘口冲入鄱阳湖，一直深入到离湖口四十里的姑塘才停了下来。石达开命令太平军将隘口堵死，然后用艨艟、巨舰对付舢板、小舟。萧捷三发现退路已断，方知中计，虽奋力死战，但舢板、小舟被石达开的艨艟、巨舰一撞即翻，萧捷三全军覆没。
与此同时，石达开派出小船，向湘军水师的快蟹、长龙等大船发起火攻。石达开的小船上配备有大量火箭、喷筒，一时间，数千只火箭、喷筒对准大船喷射出炫目的火焰，四十多艘装备精良的快蟹、长龙船在一片烟火之中化为灰烬。
石达开趁湘军水师惊魂未定之时，又在半夜派小船潜入湘军水师设在九江的大营，突然发起火攻，大江之上，一片火海。湘军水师被消灭殆尽，曾国藩本人也险些葬身在大江之中。
石达开在湖口重创湘军水师，扭转了太平天国西征军的不利局面，使太平军得以再度攻占湖北重镇武昌。