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本篇是继《始计篇》计“五事”，特别是从“道”的战略高度揭示最终决定战争胜负的基础条件后，进而从用兵对国家经济实力的依赖关系阐明只宜“速”、不宜“久”的重要原则。
全篇内容大体分为五部分。
1.指出用兵打仗需要消耗大量人力、物力、财力，因而在用兵前必须从军队（数量）、武器、车马、粮食等方面做充分准备，不可以轻易用兵。
2.指出用兵出征既有能拓展疆土或保卫领土的有利一面，又有丁壮伤亡、财力消耗的有害一面，故而用兵的重要原则之一便是只宜速战，不可旷日持久，即便机谋稍差，也应速战速决，绝不可依仗机谋高超而持久用兵，以致带来“钝兵挫锐，屈力殚货”“诸侯乘其弊而起”的后患。强调只有深刻了解用兵之害的人才能真正了解用兵之利。
3.指出凡是善于用兵的人总是注意两点：一是从战略上讲，不使用兵时间持续很长，要“役不再籍，粮不三载”，以免造成国家财力枯竭、民不聊生的局面；二是从策略上讲，重视从敌国补充粮食供给，要“因粮于敌”，以大大减少本国经济实力的消耗。
4.进而提出，不仅要重视从敌国补充粮草，还要重视从敌军那里补充武器和兵员。其办法，一是用物质奖励方法激励士兵奋勇夺取敌军战车，用以武装自己；二是实行优待俘虏政策，使自己的兵员不断得到补充。这样便可越战越胜，越胜越强。
5.结论：“兵贵胜，不贵久”。
孙子曰：凡用兵之法，驰车千驷
，革车千乘
，带甲十万
，千里馈粮
，则内外之费
，宾客之用
，胶漆之材
，车甲之奉
，日费千金
，然后十万之师举矣
。
孙子说：用兵作战的一般规律是，动用轻车千辆，辎重车千辆，征召将士十万，同时还要跨越千里运送粮草，至于国内国外的费用，诸如招待来宾使节，补充修饰器械的胶漆之材，供给各种车辆和盔甲等，有能力每天承担千金之巨的开销，然后，十万大军方可起动。
其用战也贵胜
，久则钝兵挫锐
。攻城则力屈
，久暴师则国用不足
。夫钝兵挫锐，屈力殚货
，则诸侯乘其弊而起
，虽有智者
，不能善其后矣
。
以十万大军出征作战，贵在速胜，战争旷日持久，就会导致士卒疲惫，锐气受挫。攻打城池要耗尽兵力，军队长期在外作战会使得国家财力难以为继。士卒疲惫，锐气挫伤，兵力耗尽，财力枯竭，就会招致其他诸侯国乘机入侵，到那时，即使有足智多谋的人，也不能挽回危局了。
故兵闻拙速
，未睹巧之久也
。夫兵久而国利者，未之有也。故不尽知用兵之害者，则不能尽知用兵之利也。
所以，在用兵上，只听说有指挥拙笨却要求战争速决的，从未见有指挥灵巧而要求战事旷日持久的。长久地对外用兵而能对国家有利，这种事从来没有过。所以说，不完全了解用兵之害的人，也就不可能完全了解用兵之利。
善用兵者，役不再籍
，粮不三载
，取用于国
，因粮于敌
，故军食可足也。
善于用兵的人，不再次征兵，也不多次从国内征收军粮。在战争中，他们只从本国取用军用物资，而从敌国筹集粮食，这样，军队的粮食就会够用了。
国之贫于师者远输
，远输则百姓贫。近于师者贵卖
，贵卖则百姓财竭，财竭则急于丘役
。力屈、财殚，中原内虚于家
。百姓之费，十去其七；公家之费，破车、罢马
，甲胄、矢弩
、戟盾
、蔽橹
，丘牛
、大车，十去其六。
出师需要远道运输，远道运输消耗人力、财力太多会造成国家贫困。在大军集结的地方，必定会物价上涨，物价贵就会造成国家财力枯竭，国家财力枯竭便要加紧向百姓征收赋役。这样，人力耗尽，财力枯竭，就会使国内十室九空。对百姓来说，他们的负担，将要耗去其全部收入的十分之七；对公家来说，它的消耗，诸如车辆的损坏，马匹的疲惫，盔甲、箭弩、戟盾、大橹的补充，以及大牛大车的征调，也要耗去国家财力的十分之六。
故智将务食于敌
。食敌一钟
，当吾二十钟；秆一石
，当吾二十石。
所以，聪明的将帅总是务求在敌国境内筹集粮草。因为消耗敌国一钟粮食，相当于从本国运送二十钟粮食；消耗敌国一石草料，相当于从本国运送二十石草料。
故杀敌者，怒也
；取敌之利者，货也。故车战，得车十乘已上
，赏其先得者
，而更其旌旗
，车杂而乘之
，卒善而养之
，是谓胜敌而益强
。
要使将士们英勇杀敌，便要激发他们同仇敌忾的士气；要使士卒勇于夺取敌军的物资，便需借助于物质奖励。在车战中，凡夺得敌方战车十辆以上的，应奖赏首先夺取战车的人，并且更换战车上的旗帜，混合编入本军战车的行列。同时还要善待俘虏，保证他们的生活供给。这样做才能既战胜敌人，又增强自己军队的战斗力。
故兵贵胜，不贵久。故知兵之将
，民之司命
，国家安危之主也
。
所以，用兵作战贵在速战速决，而不可旷日持久。所以懂得用兵的将领，是民众命运的掌握者，也是国家安危的主宰者。
208年，曹操率领八十万大军，水陆并进，讨伐东吴。刘备派诸葛亮去东吴游说，与东吴结成联军，共同抵抗曹操。曹操大军南下，一直打到长江北岸，在赤壁和联军隔江相峙。
诸葛亮足智多谋，遭到周瑜的嫉妒，周瑜一直想找借口杀掉诸葛亮。周瑜虚情假意地派人找诸葛亮商议军事。周瑜问诸葛亮，两军水战，最宜用何种兵器。诸葛亮不假思索地答道，大江上两军交锋，以弓箭为先。于是，周瑜就乘机让诸葛亮用十天时间造十万支箭。这在当时是一个十分艰巨的任务，十万支箭就是不分昼夜，不停地干，十天也不一定能完成。诸葛亮却认为这很容易，三天就能完成。周瑜心想正好借机会除掉诸葛亮，便要求他立下了军令状，三天造不出十万支箭，诸葛亮受军法处置。
立完军令状的前两天，诸葛亮大摆酒宴，丝毫不见有造箭的迹象。东吴的鲁肃被周瑜派到诸葛亮那里打探虚实。诸葛亮请鲁肃准备几十只船，每只船上都扎满稻草人，同时，还要求船上多备些锣鼓。鲁肃不清楚是怎么回事，满口答应。
第三天，大雾弥漫，江面上什么都看不清。诸葛亮命令士卒用长绳把船连在一起，朝北岸的曹营前进。在靠近时，他命令士兵擂鼓呐喊。由于大雾，曹军看不清虚实，不敢轻易出战。他们以为是东吴水军前来偷袭，拼命地向东吴船上射箭，霎时间，箭如骤雨。东吴的船逼得越近，他们的箭射得就越急越密。东吴船上的稻草人身上布满了密密麻麻的箭，等天快亮、雾快散去的时候，诸葛亮才下令返航，曹军待到发现中计已经晚了。
