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《始计篇》是《孙子兵法》的第一篇，是总揽全书的纲。它所阐述的是军事领域最基本的问题和法则，具有最大的普遍性；它所阐述的基本思想和基本原则，贯穿于全书各个篇章之中。
本篇内容大略可以分为四部分。
1.讲述军事对于国家和人民根本利益的重要性，明确指出它是关系人民生死、国家存亡的头等大事。
2.从整体、战略高度阐述君主（或统帅）用兵必须首先考察的五个基本主客观条件：（1）政治状况或政治路线；（2）天时；（3）地利；（4）将领；（5）军队的编制与法令、法规。强调君主（或统帅）必须对上述五个基本条件做深入的了解和衡量，才能赢得有利的客观形势，取得战争的胜利。
3.阐述用兵时必须掌握的特殊法则，指出用兵的特点是要“因利而制权”，要行“论道”。只有善于根据战争情势的变化灵活机动地运用战略战术，特别是善于运用种种计谋制造假象，欺骗敌人，才能克敌制胜。
4.最后，强调用兵之前在庙堂之上进行周密谋算（即从上述五个基本条件出发进行衡量与谋划）的重要性，指出这是预计战争胜负的关键。
孙子曰：兵者
，国之大事，死生之地
，存亡之道
，不可不察也
。
孙子说：战争是国家的大事，是关系人民生死的领域，也是关系国家存亡的根本之道，是不可不深入考察的。
故经之以五事
，校之以计
，而索其情
：一曰道
，二曰天
，三曰地
，四曰将
，五曰法
。道者，令民与上同意也
，故可以与之死，可以与之生，而不畏危。天者，阴阳
、寒暑、时制也。地者，远近、险易、广狭、死生也。将者，智、信、仁、勇、严也。法者，曲制
、官道
、主用
也。凡此五者，将莫不闻
，知之者胜，不知者不胜
。故校之以计而索其情，曰：主孰有道？将孰有能？天地孰得？法令孰行？兵众孰强
？士卒孰练
？赏罚孰明？吾以此知胜负矣。
所以，必须从五个方面来进行比较和谋算，以求得对敌我双方真实情况的了解。这五个影响战争胜负的方面一是道，二是天，三是地，四是将，五是法。所谓道，是指能使人民与君主同心同德的政治方针和政策，它能促使人民甘愿与君主同生共死而不害怕任何危难。所谓天，是指用兵时的时节和气候，是晴天还是雨天，是气候寒冷还是气候炎热，是春夏秋冬的哪个季节。所谓地，是指用兵时，距离敌人是远还是近，所处的地形是险峻还是平坦，是宽阔地带还是狭窄地带，是处于死地还是处于生地。所谓将，是指统率军队的将领是否具备足智多谋、赏罚有信、仁爱部下、勇敢果断、治军严明的素质与能力。所谓法，是指军队的编制、法令、法规和对各级指挥官职责的划分和管理，以及后勤军需的掌管和供应。所有以上五方面情况，作为军事将领虽然一般都会有所了解，但只有那些深入了解这些情况的人才能取得战争的胜利；不能深入了解这些情况的人是不能取胜的。所以说，必须认真地对它加以比较、计议，才能求得对实情的深入了解。也就是说，要了解敌我双方，哪一方政治清明、政治方针正确，哪一方的将领有才能；哪一方占有天时与地利；哪一方军队编制合理，法令、法规得到很好的执行；哪一方军队体质健强，士兵训练有素；哪一方军队管理得好，赏罚严明。我从这五方面加以比较、算计，便可以预知战争的结局是谁胜谁负了。
将听吾计
，用之必胜，留之；将不听吾计，用之必败，去之。计利以听
，乃为之势
，以佐其外
。势者，因利而制权也
。兵者，诡道也
。故能而示之不能
，用而示之不用
，近而示之远，远而示之近；利而诱之，乱而取之，实而备之
，强而避之，怒而挠之
，卑而骄之
，佚而劳之
，亲而离之；攻其无备，出其不意。此兵家之胜
，不可先传也
。
如果君主听从我的上述计谋，并用它去指导战争，就会取得胜利，在这种情况下，我便应当留下来帮助他；相反，如果不听从我的计谋，而用另外的计谋去指导战争，将会招致失败，这时，我便应该离开他。君主或统帅经过权衡利害，听从我的计谋，将会形成有利的客观形势，这是有助于实现战略目标的外部条件。当然，有利的客观形势也是人们从有利的原则出发，根据实际情况，采取机动灵活的举措造成的。须知用兵是一种诡诈之道，需要运用种种欺骗敌人的方法。自己本来力量很强，却要向敌人伪装成似乎没有什么力量；本来准备用兵，却要伪装成怯懦不敢用兵；本来要打近处却装作要攻打远处；本来要攻打远处，却装作要攻打近处。要用小的利饵引诱敌人，乘敌方混乱之时进行攻取。对实力雄厚的敌人要有充分的应战准备；对战斗力强的敌人要暂时避开他们的锋芒；对于容易冲动发怒的敌军将领，要设法挑逗他、激怒他，使其失去理智；对于轻视我方的敌人，要设法使他更加骄傲，丧失对我方的警惕；对于有充分休整、精力充沛的敌人，要设法搞得他们劳累疲惫；对于内部团结的敌人，要设法离间他们、分裂他们；要在敌人没有准备时，突然发起攻击，使我方的进攻在敌方意料之外。凡此种种，都是军事家用兵取胜之道，这些只能因时、因地、因人灵活运用，它是无法事先传授的。
夫未战而庙算胜者
，得算多也；未战而庙算不胜者，得算少也。多算胜，少算不胜，而况于无算乎？吾以此观之，胜负见矣。
用兵打仗之前，君主或统帅都要在庙堂之上进行策划谋算，谋算得多，非常周密，胜过了敌方，在战争中取胜的机会就会多一些；相反，谋算很少，很不周密，不能胜过敌方，取胜的可能性也就会很小，更不用说那些根本不进行谋算的了。我从战争双方事前谋算的比较中，便可以预知战争的结局将会是谁胜谁负。
《孙子兵法》很重视预先了解战场和战机的重要性。因为如果预先知道与敌作战的地点和时间，就能够做到准备充分、防守牢固。只有这样，才能靠着周密的计划和部署在战争中取得优势，掌握主动权。
战国时期的齐魏马陵之战，因齐军预先了解了战场和战机才一举击败了实力强大的魏国。齐军获胜的原因主要在于战前精心的谋划。
前341年（周显王扁二十八年），魏国与赵国联合出兵，任命魏国大将庞涓为帅进攻韩国。齐国响应韩国求助，派大将田忌领兵迎敌，直奔魏国都城大梁。齐国这样做的用意是把魏赵军队引到凶险地点，然后一举歼灭。魏将庞涓听到都城情况有变，果然急忙调兵返回。齐国军师孙膑与庞涓都曾是鬼谷子的学生，跟从他学习兵法，后庞涓任魏国大将，因嫉妒孙膑的才能，陷害孙膑使他被处以膑刑。后孙膑由齐国使者淳于髡秘密救出，被齐威王任命为军师。孙膑对庞涓的为人与用兵比较了解，知道庞涓一向骄傲轻敌、急于求胜，他让齐军在入魏国时建十万锅灶，接着在第二天把锅灶减为五万，第三天减为三万。庞涓看到齐军这样的情形，心中大喜，说：“我早就知道齐军胆怯了，来到我方国土刚刚三天，士兵就已经逃亡过半了。”于是，根据自己的主观判断，庞涓便轻率地摒弃步兵，率领精锐骑兵挑近路追赶齐军。当然，庞涓的所作所为早在孙膑的意料与算计之中，他让齐军在马陵设好埋伏，等着庞涓前来送死。
马陵是一处易于设伏的军事重地，也是魏兵的必经之地。兵马一旦在此中伏，则难逃一死。因此，选好了时间和地点，有了精密的部署，孙膑就已经预见到了这场战争的结果。他让士兵把路旁一棵大树的皮剥掉，在上面写下“庞涓死此树下”几个大字。
庞涓按预料中来到树下，借着火光看见树上的字。这时，齐军伏兵万箭齐发，魏军大乱，士兵纷纷落马。庞涓自感才竭智穷，兵败名裂，于是一声长叹，拔剑自刎。
在这场战争中，由于孙膑精心计划和周密部署，齐军完全获得了战场的主动权，从而在预定的地点和时间取得了绝对的胜利。
韩、赵、魏三国灭亡，燕王战败逃亡，秦国又连续打败楚国。秦将李信，年轻勇猛，曾经仅仅带了几千人就把燕太子丹追赶到衍水，打败了燕国并活捉太子丹。他认为只要二十万大军就可以灭了楚国，而当时的大将王翦认为需要六十万人。秦始皇于是看轻王翦，派李信带领二十万人攻楚。王翦辞官回到频阳养老。
李信攻平舆，蒙恬攻寝丘，大破楚军。李信又攻陷*、郢，而后领兵向西，计划与蒙恬会师于城父。楚军趁机尾随秦军，紧跟了三天三夜，最后大破李信的军队，攻入两个壁垒，杀了七个都尉，秦兵大败。
秦始皇马上到频阳去拜访王翦，向他赔罪，请他为国效力。王翦推托不成，于是率领六十万大军出发，秦始皇亲自送到灞上。王翦临行前请求赐给他极多的良田屋宅园池，托说想趁大王现在信任他的时候，及时求赐园地以作为子孙的产业。秦始皇大笑。王翦的军队到了关口后，又曾五度派使者回朝廷请求赐良田。有人认为他这样做不合适。王翦说：“不是的。秦王待人粗暴又不信任，如今全国武装士兵都交付给我，我不多要田宅作为子孙基业，秦王肯定不放心。”
王翦大军到达后，坚筑壁垒防守，不肯出战。楚兵屡次出来挑战，秦兵始终不出。王翦天天要士兵休息沐浴，改善伙食以抚慰军队，并与士兵们一同饮食。一段时日后，王翦派人探听军中在玩什么游戏，底下回答说：“正在玩投掷重石与跳远的游戏。”王翦认为到了出战的时候了。
楚军数次挑战而秦兵却不应战，于是楚将领兵向东撤退，王翦趁机派军队追击，追至蕲南，斩杀楚国的将领项燕，楚兵大败而逃，秦军乘胜平定了楚地城邑。一年以后，楚王被俘，楚地成为秦的郡县。后来，王翦的儿子王贲与李信灭了燕国和齐国。