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作为中国古典哲学中主要范畴之一的“道”，最早是由老子在《道德经》里提出来的。此后的哲学家们在解释“道”这一范畴时并不完全一致。有的认为它是一种物质性的东西，是构成宇宙万物的元素；有的认为它是一种精神性的东西，同时也是产生宇宙万物的源泉。不过在对“道”的解释中，学者们也有大致相同的认识，即认为它是运动变化的，而非僵化静止的；宇宙万物包括自然界、人类社会和人的思维等一切运动，都是遵循“道”的规律而发展变化。总之，在这一章里，老子说“道”产生了天地万物，但它不可以用语言来说明，非常深邃奥妙，并不是轻而易举地可以领会的，这需要一个从“无”到“有”的循序渐进的过程。
道可道
，非常道
；名可名
，非常名。
可以用语言表达的规律，就不是永恒不变的规律；可以叫得出的名字，就不是永恒不变的名字。
无名
，天地之始；有名
，万物之母。
无名，是万物的原始；有名，是万物的开端。
故常无欲
，以观其妙
；常有欲，以观其徼
。
所以，如果一个人经常保持清静无欲，就可以观察天地万物的微妙之处；如果经常保持有欲追求，可以知晓道的功用。
此两者，同出而异名
，同谓之玄
。玄之又玄
，众妙之门
。
空间与物质同出一处而有不同的名称，它们都很玄妙。如果不断地去探索它们，就可以找到通向万物奥秘的源头。