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这一章讲的是人的尊严问题。老子强调“贵身”的思想，论述了宠辱对人身的危害。老子认为，一个理想的治者，首要在于“贵身”，不胡作妄为。只有珍重自身生命的人，才能珍重天下人的生命，也就可使人们放心地把天下的重责委任于他，让他担当治理天下的任务。在上一章里，老子说到“为腹不为目”的“圣人”，能够摒弃物欲的诱惑而保持生活安定。此章接着说“宠辱若惊”。在他看来，得宠者以得宠为殊荣，为了不致失去殊荣，便在赐宠者面前诚惶诚恐，曲意逢迎。他认为，“宠”和“辱”对于人的尊严之挫伤，结果并没有什么两样，受辱固然损伤了自尊，受宠何尝不损害人格尊严呢？得宠者总觉得受宠是一份意外的殊荣，便担心失去，因而人格尊严无形地受到损害。如果一个人未经受任何辱与宠，那么他在任何人面前都可以傲然而立，保持自己完整、独立的人格。
宠辱若惊
，贵大患若身
。
受宠惊喜而受辱惊恐，这是把它看得如同祸患缠身。
何谓宠辱若惊？宠为下
。得之若惊
，失之若惊，是谓宠辱若惊
。
为什么受到宠辱好像受到惊吓呢？因为受宠是卑下的事情。所以得到这些好像受到惊吓，失去这些也好像受到惊吓，这就叫作“宠辱若惊”。
何谓贵大患若身
？吾所以有大患者，为吾有身
。及吾无身
，吾有何患？故贵以身为天下
，若可寄天下
；爱以身为天下，若可托天下。
为什么会把（宠辱若惊）重视得如同祸患缠身？我们有大患缠身的原因，是因为我们太看重自身了。如果没有了自身的存在，我们还会有什么大灾难呢？所以只有那些情愿把自己全部身心投入治理天下的人，才可以把天下交给他；只有那些愿意把自己全部身心投入治理天下的人，才可以把天下托付给他。