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在上一章以天地之道推及人道之后，这一章又以自然界的水来喻人、教人。老子首先用水性来比喻有高尚品德者的人格，认为他们的品格像水那样，一是柔，二是停留在卑下的地方，三是滋润万物而不与争。完善的人格应该具有这种心态与行为。他们不但做有利于众人的事情而不与争，而且还愿意去众人不愿去的卑下的地方，愿意做别人不愿做的事情。他可以忍辱负重，任劳任怨，能尽其所能地贡献自己的力量去帮助别人，而不会与别人争功争名争利，这就是老子“善利万物而不争”的著名思想。
上善若水
。水善利万物而不争，处众人之所恶
，故几于道
。
高尚的品格像水一样。水善于施利于万物而不与万物相争，安居于众人所讨厌的低洼之地，所以说它的行为差不多符合道的原则。
居善地
，心善渊
，与善仁
，言善信
，正善治
，事善能，动善时
。夫唯不争，故无尤
。
安居卑下之位，思想如深渊包容万物，交往仁慈友爱，言语真实无欺，为政顺道而善治，办事有条不紊，行为择时而动。正因为它与人无争，所以没有灾难。