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在前面几章里，老子重点论述的是“道”，用“道”来作为万事万物的根本。在本章里，他借用“天道”来论述“人道”，用天地的运作无为去比喻“圣人”的行为没有贪私的心念。他认为，在其位的人，机会来得最方便，往往情不自禁地伸展一己的占有欲，甚至无限度地膨胀。老子理想中的“圣人”却能“后其身”“外其身”，不把自己的私利摆在前头，不从自己的私利考虑，这样的人自然会赢得众人的拥护，众人必然会把他推为统治者。这表现了他先人后己的谦退精神，有这种精神的人自然会获得大家的爱戴，同时，他自己也能实现其生命的价值。因而，这样的人由于处处为别人着想，他也便能够成就他的理想生活。这种先人后己的精神，对于后来的人们，是颇具启迪意义的。
天长地久。天地所以能长且久者，以其不自生
，故能长生。是以圣人后其身而身先
，外其身而身存
。非以其无私邪？故能成其私。
天地长久存在。天地之所以能够长久存在，原因在于它们的存在不是为了自己，所以能长久存在。因此圣人把自己的利益放在最后，反而能占先；把自己置之度外，反而能够保全自己。不正是因为圣人不自私吗？所以反而成就了他的伟业。