拉祜族是生活在云南省西南边疆的山区民族，主要集中在澜沧江两岸的普洱、临沧等地区，其中有 78%分布在澜沧江以西。此外，北起大理、楚雄，东至泸西、弥勒，南及西双版纳和金平县均有散居。缅甸、泰国、老挝、越南、马来西亚等国家也有拉祜族分布。

关于拉祜族的族源问题，学界一般认为，这个分布在我国南疆及东南亚地区的跨境民族可以追溯到古代羌人，《拉祜族史》一书以拉祜族迁徙史诗中的故事、地名为线索，并结合史籍材料，勾勒出了拉祜族的迁徙线路与历程 。拉祜族先民原住在被称为“密尼都库”的地方，大约是今青海东部的河湟地区，甚至东至甘肃东南部，可能是“河湟羌”或“武都羌”的一部分，以此为始共经历了 7 个传说中的时代：

密尼都库（意为红土或黄土高原）—诺海厄波 （意为“蓝色大湖”）—北极 （被称为“天的脐带，地的脐带”的地方）—南极 （称作“南极洛达多弥”，意为“南极秀美的多弥国”）—科玛斯科阶，斯玛斯洛阶 （意为“七大山、七大河之汇合处”）—阿沃阿郭都 （意为“一天一夜都走不完的大坝子”）—勐缅密缅 （意为“被火烧出来的天地”）

拉祜族先民进入临沧地区并定居下来，已经到了元末明初时期，拉祜族的行迹也更多见诸史志文献中。伴随着土司政权的压迫与地区祸乱，拉祜族依然在这片区域局部迁移，部分支系又继续南迁，逐步稳定并形成今天的分布格局。

我国的拉祜族主要分为两大支系：拉祜纳（黑拉祜）和拉祜西（黄拉祜）。在澜沧，也习称拉祜纳为“大拉祜”，拉祜西为“小拉祜”。另外，还有拉祜普（白拉祜）、拉祜尼（红拉祜）等小支系。《新唐书·南蛮传（下）》记载的“锅锉蛮”即为拉祜族先民，近世拉祜纳则自称“哥搓”或“郭抽”。在历史文献中拉祜族也常写作“卢鹿”“鲁屋”“喇乌”，他称亦有“倮黑”“苦聪”“目舍”“缅”等。

拉祜语属汉藏语系藏缅语族彝语支，与彝语、纳西语、哈尼语、傈僳语并列，本民族没有传统文字。 GOG/nVSuHo+N56wUZEVnOQ3Oi5FmUhBA2h0YIvgpkI4qRHprZutfR2CXNYmR76PG