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杰西卡是加利福尼亚州一所大学的学生，暑假时他来到姑妈家度假，正好在开学前几天他过生日，这让他很兴奋。
姑妈的女儿，他16岁的表妹琳娜，决定在杰西卡生日那天，给他来点意外的惊喜。
生日那天晚上，杰西卡和姑妈一家在电影院看完电影，准备到公园散散步，琳娜有事先回了家。
等到他们三人都到家的时候，却发现屋子里一片漆黑，姑父叫了好几声“琳娜”，屋内都没有回答声。
大家一时都很紧张，姑父迅速掏出了手枪，并用手轻轻推了一下门，门却是虚掩着的。就在推开门的那一刻，响起了生日歌和琳娜划火柴准备点蜡烛的声音。
然而，枪声同时响起！
子弹准确地击中了琳娜的胸口！之后，琳娜在被送往医院的途中停止了呼吸。
事件发生后，琳娜的父亲痛心疾首，一家人也都陷入了极度的痛苦之中……
这之前，当地发生了多起入室强奸案，媒体进行了大量报道，并提醒人们注意防范。琳娜的父亲一到家门口，眼前便产生了类似场景的幻觉，恐惧和紧张促使他本能地掏出手枪，悲剧就这样发生了。
恐惧本是人类进化过程中遗留下来的原始情绪，驱使我们远离危险、保护家人。正是这一恐惧本能驱使父亲拿起枪，搜寻他以为存在的入侵者。
然而，恐惧使父亲甚至没来得及听出女儿的声音，没来得及看清枪口对准的是谁，便开枪了。
进化论生物学家认为，像恐惧这类自主性的反应，早已烙刻在人类的神经系统上，因为在漫长而又危险的人类史前时期，这关系着人类的生死存亡。
尽管在进化的漫长历程中，情绪英明地指引着人类前进，但进化的缓慢步伐，仍追赶不上现代文明的日新月异。
人类在早期曾颁布过许多法则和法令，如《汉谟拉比法典》《摩西十诫》《阿索咯大帝敕令》等，这些都可看作是约束、驾驭或驯化情绪的企图与努力。
这是因为，社会在原始的毫无节制状态下，只有制定戒律，才能降低恣肆汹涌的情绪浪潮。
无视社会规范，激情一再冲垮理性，这是人类本性使然。为人类所独有的情绪神经回路，是人类自进化以来的最佳生物学设计，百万年以来，进化过程缓慢而精细地建构着人们的情绪。
最近一万年来，人类文明有了飞跃发展，人口也从500万爆炸性地增加到70多亿，但这一切都没有在人们情绪的生理模板上留下任何印痕。
人们对每天遭遇事物的评估及其反应，不仅取决于我们的理性判断与个体经验，还来自悠远的祖先的回声。这难免有时会导致类似琳娜悲剧的发生。
当代人类在遭遇现代的困境时，常常诉之于原始情绪。这种困惑正是本书要探讨的核心问题，也是人们重视情商，并利用它来管理自我的意义所在。