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“叔父！我们决定进城一同找事。”王德首先发言，“我要看看世界是什么样子，李应有找事的必要。两个人一同去呢，彼此有个照应。”
“好！”李应的叔父笑了一笑。
“我所不放心的是老张不放李应走。”
“我是怕我走后，老张和叔父你混闹。”
“你们都坐下，你们还是不明白这个问题的内容。老张不能不叫李应走，他也不能来跟我闹。现在不单是钱的问题，是人！”
“自然我们都是人。”王德笑着说。
“我所谓的人，是女人！”
“自然张师母是女人！”
“王德！此刻我不愿意你插嘴，等我说完，你再说。”李应的叔父怕王德不高兴，向王德笑了一笑。然后他燃着纸捻，连气吸了几口烟。把烟袋放下，又和李应要了一碗冷水漱了漱口。立起来把水吐在一个破瓦盂内，顺手整了整大衫的折缝。
“王德，李应，”李应的叔父看了看那两个少年，好像用眼光帮助他表示从言语中表示不出来的感情，“现在的问题是一个女人。李应！就是你的姐姐！”
李应不由得立起来，被叔父眼光的引领，又一语未发地坐下。
“不用暴躁，听我慢慢地说！”那位老人接续着说，“张师母是她哥哥卖给老张的，这是十几年前的事，他欠老张的债，所以她就作了折债的东西。她现在有些老丑，于是老张想依法炮制买你的姐姐，因为我也欠他的钱。他曾示意几次，我没有理他……我不是畜……李应！拿碗冷水来！”
他把头低得无可再低，把一碗冷水喝下去，把碗递给李应，始终没抬头。
“可是现在这正是你们的机会。因为在我不允许他的亲事以前，他决不会十分毒辣，致使亲事不成。那么，李应你进城，我管保老张不能不放你走。至于你们的师母，等老张再来提亲的时候，我要求他先把她释放，然后才好议婚。我想他一定要些个赎金，果然他吐这样的口气，那么，就是我们夺回你师母自由的机会。那个五彩瓶，”他并没抬头，只用手大概地向桌上指了一指，“是我宁挨饿而未曾卖掉的一件值钱的东西。李应，那是你父亲给我的。你明天把那个瓶拿进城去，托你姑父卖出去，大概至少也卖一百块钱。你拿二十元在城里找事，其余的存在你姑父那里，等老张真要还你师母自由的时候，我们好有几十元钱去赎她。她以后呢，自己再冻饿而死，我们无力再管，自然我们希望管。可是我们让她死的时候明白，她是一条自由的身子，而不是老张的奴隶。你们师母要是恢复了她的自由，老张一定强迫我写字据卖我的侄女。”
李应的叔父停住了话，把水烟袋拿起来，没有吸烟，只不错眼珠地看着烟袋。
“死是不可免的；我怕老张的笑声，然而不怕死！”
“叔父！”李应打断他叔父的话，“你不用说‘死’成不成？”
老人没回答。
“老张！你个……”王德不能再忍，立起来握着拳头向东边摇着，好像老张就站在东墙外边似的。
“王德！坐下！”李老人呆呆地看着案上的五彩瓶。
王德坐下了，用拳头梆梆地撞着炕沿。
“我对不起人，对不起老张，欠债不还，以死搪塞，不光明，不英雄！”老人声音更微细了，好像秋夜的细雨，一滴一滴地冷透那两个少年的心情，“你们，王德，李应，记住了：好人便是恶人的俘虏，假如好人不持着正义和恶人战争。好人便是自杀的砒霜，假如好心只是软弱，因循，怯懦。我自己无望了，我愿意你们将来把恶人的头切下来，不愿意你们自己把心挖出来给恶人看。至于金钱，你们切记着：小心得钱，小心花钱。我自己年少的时候，有一片傻好心，左手来钱，右手花去，落得今日不能不死。死，我是不怕的，只是死了还对不起人，至少也对不起老张。以前的我是主张‘以德报怨’，现在，‘以直报怨’。以前我主张钱可以乱花，不准苟得，现在，钱不可苟得，也不可乱花……王德，你用不着进城。李应去后，老张正需人帮助，他决不至于因为你和他打架而慢待你。你要是天天见老张，至少也可以替我打听他对于我的摆布。不过，你的志愿我不敢反对，进城与否，还是你自己决定。从事实上看，好似没有进城的必要。我的话尽于此，对不对我不敢说。你们去罢！不必怀念着我的死，我该死！”
李老人舒展了舒展大衫，慢慢地卧下去，随手拿起一本书，遮住自己的脸；周身一动也不动，只有襟部微微地起伏，衬着他短促的呼吸。
“设若你能还老张的钱，你还寻死吗，叔父？”王德问。
“我怎能还他的钱？”
“我回家对父亲说，他借与你钱，将来李应再慢慢地还我父亲。”
“傻孩子！你父亲哪是有钱的人！”
“他有！一收粮就有好几十块！”
“几十块？那是你们一年的用度！傻孩子，我谢谢你！”
“噢！”王德疑惑了，“原来几十块钱不算富人，那么，多少才可以算富足呢？”
多么难堪夏日午时的静寂！树上的红杏，田中的晚麦，热得都不耐烦了！阵阵的热风，吹来城内的喧闹，困的睡了，不睡的听着听着哭了。这时王德和李应又坐在破磨盘上，王德看着那翎毛凋落的丑老鸦，左顾右盼地摇着秃头脑，要偷吃树上的红杏。李应低着头注视着地上的群蚁围攻一个翠绿的嫩槐树虫。老鸦轻快地一点头，衔起一个圆红杏，拍着破翅擦着篱笆飞去。王德随着老鸦把眼睛转到东边的树上，那面丑心甜的老鸦把杏递进巢内，哑哑的一阵小鸦的笑声，布散着朴美的爱情。
李应不知不觉地要用手拨散那条绿虫身上叮着的小黄蚁。他忘了他的手被王德紧紧地握着。他一抽手，王德回过头来：“李应！”“啊！王德！”两个人的眼光遇在一处，触动了他们泪腺的酸苦。他们毫不羞愧地、毫不虚伪地哭起来。
对哭——对着知己的朋友哭——和对笑，是人类仅有的两件痛快的事。
“你哭完了没有？我完了！”王德抹着红眼。
“不哭了！”
“好！该笑了！今天这一哭一笑，在这张破磨盘上，是我们事业的开始！李应！你看前面，黑影在我们后面，光明在我们前头！笑！”
王德真笑了，李应莫名其妙不觉得也一乐，这一乐才把他眼中的泪珠挤净。
“王德，我还是不赞成你进城！”
“非去不可！我有我的志愿！”王德停顿了一会儿，“李应，你姐姐怎样呢？”他的脸红了。
“有我姑父姑母照应着她。”
“是吗？”王德没有说别的。
“你该回家吃饭，老人家要是不准你进城，不必固执。”
“父亲管不了，我有我的志愿！”王德说着往四下一看，“李应，我的书包呢？”
“放在屋里了罢？进来看看。”
两个人轻轻地走进去，李老人似乎昏昏地睡去。李应爬上炕去拿王德的书包。老人微微地睁开眼。
“王德呢？”
“在这里。”
“王德！不用和别人说咱们的事。你过来！”
王德走过去，老人拉住他手，叹了一口气。王德不知说什么好，只扭着脖子看李应。
“王德！少年是要紧的时候！我，我完了！去吧！告诉你父亲，没事的时候，过来谈一谈。”
王德答应了一声，夹起书包往外走。老人从窗上镶着的小玻璃往外望了王德一望，自言自语地说：
“可爱！可爱的少年！”