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古希腊的阿波罗神庙上镌刻着一行字：认识你自己。这是希腊哲学乃至西方哲学的初始之问，也是终极之问。
中国人也说，人贵有自知之明。自知之明本是老子提出的一种智慧，“知人者智，自知者明”。可见，认识自己是人类智慧走向成熟的开始，无论在东方还是西方，莫不如此。
即便处在同一时代、同一地域的人，自出生起也有不同。出生时候的给定条件，其实就构成了所谓命运的一部分，一个人的许多事情都已经被基因定义了，身体素质如何，是高是矮，有哪些可能的遗传疾病，属于什么民族或种族。其他基础环境也是给定的，父母是谁，家境如何，幼儿时期的成长环境如何，教育资源是不是容易获得。这些外部条件如果没有特殊变化，就会稳定一段时间，构成一个人幼儿时期成长的重要因素。还有一些给定条件就是时代和社会的大环境，所处的地方是否和平，社会是否稳定，社会阶层流动性是否充分，自然环境是否恶劣，等等。
我们每个人都是带着这些给定的条件开始自己的人生的。今天的中国社会，正处在快速发展的阶段，发展的不平衡是我们这个时代的典型特征。出生在大城市的年轻人，他们的父母很可能是从小地方一路打拼过来的，无论是求学、打工还是经商，都是靠着个人的努力和奋斗在大城市有了一席之地。这首先就是代际的不平衡，两代人对人生和奋斗有着截然不同的认识。父母依然崇尚不断奋斗的价值，而子女已经开始探索更加多元的人生价值理想了。
我们国家还有不少贫穷落后的地方，经济欠发达地区依然存在，那里的年轻人依然渴望通过延续上一代人的模式，用各种形式的个人奋斗摆脱落后的生活，改变自己乃至家庭的命运。有几所著名中学，号称高考“大厂”，它们每年的考前誓师都能让人体会到那些孩子想要通过高考改变命运、实现阶层跃升的决心。我有一位朋友说，当年他所在的高中是这样动员他们的，“今后你是穿皮鞋还是穿草鞋，就在这一次了”。他的家乡在农村，那个时候基本都穿草鞋。皮鞋草鞋这句话，既形象又残酷，它用速写般的艺术手法勾勒出了两双鞋所代表的不同人生。
随着社会的变迁，在许多地方，这种单一而倔强的奋斗方式与几十年前已有很大不同。刚刚改革开放的年代里，大家都穷，想上大学主要靠自学，不太靠花钱。但今天的情况是，大城市里的家长为了孩子上学和教育不惜血本，而有些困难地区，教育资源严重匮乏，少年儿童还面临着失学的风险。
在这样快速变化而且发展不平衡的社会中，认识自己变得尤其重要。每个人的禀赋、条件、背景千差万别，别人都无法成为自己的出发点，只有自己才是自己的出发点。那么你是从哪里出发的呢？
认识自己，首先要了解客观的自己，即上面所说的基因和身体条件，家庭和生长的小环境，所处地区和时代的大环境，等等。我在儿童时期梦想当个航天员，于是在家长单位的图书馆借来许多航天员的书，暑假时在家里读。我看到了航天员抗眩晕的训练，马上意识到我可能不行。我是一个原地转两圈就晕、平衡感比较差的人。那时候我和一群小伙伴爬上墙头，他们在墙上一溜烟地就跑了，我只能慢慢地挪动脚步。所以，我在那个暑假就告别了航天员的梦想，我懵懂地意识到，从自己的身体条件出发，有些工作我是做不了的。
认识自己，更重要的是认识主观的自己。主观的自己就是自己的兴趣爱好、性格脾气和思维方式。主观的自己才是真正的自己，而主观的自己有时候难于把握，甚至时不时还会变化。
认识自己一直都在发生，很小的时候，我们都能感受到自己喜欢什么事情、不喜欢什么事情。但是真正认清自己，需要在成年之后人格稳定下来，才能确定地知道自己的秉性。我记得我在十几岁时天天琢磨与宇宙人生有关的事情，但是怎么都琢磨不清楚，脑子里仿佛有一团糨糊。出于好奇心，我找来了许多哲学、人生和宗教的书来读，可是越读越糊涂。那时候的我没有思维的方法，也不太有逻辑，对于事实、情绪、理想、困难都没有适当的认识路径。尤其是那时候的我还没有经历过什么事情，对于社会和人生思考都是凭空想象。人要明白事情，必须经历事情，感觉经验是分析总结的基础。这跟年龄也不见得有直接关系，有的人年纪轻轻就经风雨、见世面，有了很多感悟；有的人一路顺风顺水，环境也比较单一，自然就要体会得慢一些。